LA SOCIÉTÉ
C'est chose assez malaisée de tracer, surtout sous une forme sommaire, un tableau exact de la société byzantine. Depuis le v*^ siècle, où elle se constitue, jusqu'au xv*^, où elle se dissout, cette société a eu plus de mille ans d'existence, au cours desquels elle s'est étrangement transformée. A vouloir donc la peindre d'ensemble, on risque fort de confondre les époques, d'emprunter des renseignements aux écrivains des temps les plus divers et, à l'exemple de Krause, qui prétendait nous faire connaître (( les Byzantins du moyen âg-e » en mélangeant des informations indifféremment puisées aux sources chronologiquement les plus distantes, de fausser radicalement le tableau. C'est pourquoi, et par prudence, on s'attachera ici à noter seulement les traits les plus constants, ceux qui peuvent paraître vraiment caractéristiques, et, en dehors de ces éléments persistants, à toujours marquer soigneusement les dates précises des phénomènes sociaux qu'on étudiera et à en signaler attentivemeat l'évolution, sans se flatter au reste d'épuiser la matière et de constater autre chose que les faits les plus généraux.
Avant d'aborder l'étude des catégories sociales qui forment le monde byzantin, une remarque encore est nécessaire. Placée aux confins de l'Asie et de l'Europe, ouverte aux influences de l'Orient perse et arabe comme aux infiltrations de toutes les barbaries septentrionales, cette société, mélange des races les plus différentes, a eu un caractère essentiellement cosmopolite. Les éléments les plus divers, slaves, thraces, italiens, arméniens, caucasiens, arabes s'y rencontrent et s'y mêlent ; certaines races, comme la slave ou l'arménienne, y exercent par moments une influence prépondérante : mais telle est la force
1. Publié dans la Revue Encyclopédique du i^r seplenibre 1900,
ÉTUDES BYZA^'TINES
de la civilisation byzantine qu'elle assimile et transforme ces éléments d'apparence disparate et réfractaire. « Byzance, comme on Ta dit, reçoit ces étrang-ers incultes ou sauvag-es ; elle les rend à l'immense civilisation de l'empire, lettrés, savants théolog-iens, habiles administrateurs, souples fonctionnaires ^ ». L'hellénisme, toujours persistant et dont la suprématie, après la courte réaction de Justinien, ne fera que croître sur les idées et sur les mœurs, les marque de son empreinte ; et j^lus encore le christianisme, unifiant dans la profession de l'orthodoxie les éléments discordants dont se compose l'empire, donne, avec une certaine cohésion à la monarchie, quelque uniformité à la société. (( A la fois langue administrative, langue d'église, langue littéraire, le grec, dit M. Rambaud, avait un faux air de langue nationale » ; la religion, par ailleurs, faisait à l'Etat une manière de nationalité. Mais, selon le succès de l'assimilation hellénique ou les progrès de la propagande chrétienne, ces traits généraux comportent des diversités infinies. Il y a une société k Constantinople, raffinée, policée, élégante, qui tourne autour de trois centres d'attraction : Sainte-Sophie et ses splendeurs religieuses, le Palais-Sacré et ses intrigues, l'Hippodrome et ses passions ; et il y a une société provinciale, plus rude et plus vigoureuse, plus préoccupée d'intérêts tangibles et d'ambitions matérielles ; et c'est une difficulté de plus pour qui entreprend de faire revivre ce monde complexe et bigarré.
I. L'Eglise. — Dans une société où les affaires de l'Eglise sont mêlées étroitement à celles de l'Etat, où les questions religieuses, qui souvent servent à recouvrir les questions politiques, passionnent également grands et petits, où les hérésies pullulent, produit de la subtilité raisonneuse des Grecs et aussi de l'esprit particulariste des races qui se partagent la monarchie, les personnes ecclésiastiques tiennent naturellement une place éminente. Bien que fort dépendant du hasileus qui le nomme et
