UN REPAS BYZANTIN

Miniature de la Bibliothèque nationale (xiv^ siècle)

IV. Les classes pauvres. — Dans les grandes villes de l'empire, et surtout dans la capitale, vit une population nombreuse, généralement oisive. Exempte d'impôt, elle attend sa nourriture de l'empereur, qui lui distribue gratuitement le pain, le vin et l'huile, et c'est de lui aussi qu'elle attend la satisfaction de ses plaisirs, par les jeux du cirque et l'éclat des cérémonies. Foule cosmopolite, incessamment grossie de tous les misérables qui affluent des provinces, cette plèbe est un danger constant

pour Fempire. Superstitieuse, dévote, toujours prête à croire aux prophéties que font les devins ou aux miracles qu'accomplissent les saintes images, elle se passionne pour les questions religieuses, et sous la main des moines qui la dirigent, souvent elle impose sa volonté au palais. Avec cela agitée, nerveuse, impressionnable, prompte à Tinsolence comme au découragement, souvent elle se soulève en de formidables émeutes. Avide de commérages, elle s'amuse aux pamphlets, aux insultes, à Top-

LE Dl'.PAHT POUR LA CHASSE

Miniature de la BilDliothèque nationale [xV siècle)

position braillarde et vaine : bas-fonds du peuple ])yzantin qui, peu à peu, à partir du xii^ siècle, s'organisera pour des luttes sociales, comme les « nus » (yu[jlv:l) à Gorfou [xn^ siècle), ou les zélotes k Thessalonique (xiv^ siècle), dont les tentatives laissent entrevoir un vague essai de constitution communale.

Dans les provinces, la condition des classes rurales est plus complexe. On y distingue deux grandes catégories de personnes, les paysans libres, organisés en communes agricoles [[x-Q-povMiJAy.i^ y,(>)[j//]Tojpai), et les paysans héréditairement attachés au sol qu'ils cultivent et que l'on désigne, selon le degré de liberté dont ils jouissent, par les noms de coloni^ adscriptitii (èvaTuoYpaçoi), servi rustici : travaillant pour le compte du maître, ils lui doivent

une redevance déterminée et certaines prestations. Sous le poids des impôts qui les écrasent, et de Virj£o\rt particulier, sous les vexations des grands propriétaires qui les oppriment ou les dépouillent, la condition des classes rurales est fort dure. Les empereurs iconoclastes semblent, au viu" siècle, avoir tenté de l'améliorer en transformant le colonat et en développant les communautés agricoles, très en faveur dans les provinces où dominait l'élément slave. Après eux reparut le lien qui attachait l'homme à la terre, et les usurpations des ouv2-zi, ecclésiastiques ou laïques, tendant à évincer le petit propriétaire libre, ne firent que s'accroître. Les empereurs du x*^ siècle s'efforcèrent de protéger cette classe moyenne de petits propriétaires agricoles (-KÉvr^Tsç) contre les empiétements des grands : ils ne purent empêcher l'accroissement du nombre des serfs de la glèbe ou 7:apcL7.c'.. Vainement, pour assurer du moins le recrutement de l'armée, dont ces robustes paysans formaient le noyau, établirent-ils les fiefs militaires inaliénables, qui subsistèrent jusqu'à la fin de l'empire : ces domaines particuliers devinrent bien vite des sortes de terres féodales, et la masse de la population rurale, « les pauvres », resta, comme en Occident, asservie à la glèbe : au xiii"^ siècle, les Latins n'hésitèrent pas à les identifier aux vilains de France

h esclavage enfin sul)sistait dans la société byzantine, sans cesse alimenté par la traite des captifs orientaux, slaves ou latins, ou par l'acceptation volontaire de la servitude. Toutefois, sous l'influence des idées chrétiennes, les empereurs du xn^ siècle se préoccupèrent d'adoucir la condition des esclaves et de faciliter l'affranchissement.

V. Les (joùts dominants de la société hyzantine. — Après avoir passé en revue les différentes catégories de la société

1. Zachariae von Ling-ciillial, Gesch. des gr. rôm. Redits, p. 218-283 (Berlin, 1892).

ÉTUDES BYZAINTINES

byzantine, il reste à noter les goûts dominants de cette société, k marquer les g-randes questions qui la préoccupent et la passionnent.

Sans prétendre, comme on Fa dit longtemps, que l'histoire entière de Byzance se résume dans les querelles des Vc?'fs et des Bleus, il est certain que les jeux de THippodrome constituèrent jusqu'au xii'' siècle un des plaisirs principaux de la société byzantine. Depuis l'empereur jusqu'au dernier de ses sujets, tout Byzance apporte à ce qui touche le cirque un intérêt passionné. Les cochers sont des personnages ; les sociétés qui organisent les plaisirs de l'Hippodrome, les fameuses factions des Verts et des Bleus, sont des corporations reconnues d'utilité publique, ayant leurs présidents ou démarques, leurs chefs de quartier, leur caisse, organisées par surcroît en une sorte de milice urbaine, qui figure dans les cérémonies olïicielles, et autour d'elles le peuple entier se groupe, selon les couleurs qu'il favorise, et l'empereur lui-même prend parti. Aussi les rivalités du cirque prennent-elles souvent une couleur politique et de l'Hippodrome s'étendent à l'Etat. Le cirque devient ainsi le véritable foyer de la vie publique : il remplace l'antique Forum. On y célèbre les triomphes, on y fait les exécutions capitales ; l'opposition s'y manifeste et les émeutes s'y préparent ; l'Eglise môme, qui se mêle à Byzance à tous les actes de la vie, participe aux fêtes qui s'y donnent, et la magnifique et énorme construction, avec sa spina toute décorée de statues, réunit aux jours des courses toutes les classes en une attention passionnée et semble vraiment « le miroir de la société grecque au moyen âge ». Du v^ au vii^ siècle, les factions du cirque troublèrent profondément l'Etat : qu'on se souvienne seulement de la formidable sédition de 532. Peu à peu pourtant l'empereur réussit à domestiquer les factions : on leur donna pour chefs les démocrates, qui furent de grands officiers de la couronne ; elles devinrent de plus en plus des corporations officielles, faisant la haie, aux jours de grandes processions, sur le passage du prince, et le saluant de leurs acclamations rythmées. Mais, pour être

moins dangereuses, elles n'étaient pas moins populaires. Jusqu'au xii"^ siècle, le cirque resta un des plaisirs favoris des Byzantins K La relig-ion, d'autre part, tenait dans cette société une place essentielle. « L'Eglise, dit fort bien un historien de la civilisation byzantine", était le seul lieu de réunion publique que possédait la société. On s'y rendait pour la j^rière et en même temps pour se voir et s'entretenir. Elle avait beaucoup d'attrait pour tous les sexes, pour tous les âges, pour toutes les classes de la société. La magnificence extérieure du spectacle, les émotions morales et spirituelles qu'il provoquait, tout contribuait à amener les foules dans l'enceinte sacrée. La dévotion s'alliait étroitement à la vie mondaine ~. » La vie de l'empereur, mêlée à toutes les fêtes de la religion, était proprement une vie sacerdotale : les actes de son gouvernement semblaient directement inspirés par Dieu ; ses guerres, où dominait le désir de soumettre et de convertir les infidèles, prenaient, avec un Héraclius par exemple, l'aspect de véritables croisades. Gonstantinople était pleine de monastères et d'églises, le monde byzantin rempli de couvents, dont beaucoup étaient des lieux de retraite et de pèlerinage fameux. L'Eglise exerçait sur la société, sur les femmes surtout, une influence prodigieuse. La crédulité publique s'attachait aux images « non faites de main d'homme » [achéropites)^ et qui produisaient des miracles ; l'ardeur religieuse s'enflammait au contact des saintes reliques, dont Byzance en particulier était pleine, et qui ne tentèrent pas moins fortement la convoitise des Latins. La superstition populaire, assez mal dégagée au reste du paganisme, voyait dans tout événement une marque de la volonté divine. Et si l'on ajoute que les hérésies recouvraient bien souvent des questions politiques, on ne s'étonnera pas que les querelles religieuses aient occupé si constamment le monde byzantin et que ce peuple dévot, crédule,

1. Rambaud, Le Sport et r hippodrome à Constantinople (Rev. des Deux Mondes, 15 août 1871).

2. Paparrigopoulo, Histoire de la civilisation hellénique (Paris, 1878).

attaché à l'orthodoxie et aux moines, ait fait plus d'une fois des révolutions au nom de la religion et couvert de cette apparence la haine, accrue de siècle en siècle, que lui ins23irait l'Occident latin.

Mais si importants que soient à Byzance le cirque et la religion, il faut se garder soigneusement de voir sous ces deux aspects la société byzantine tout entière. Elle connaît d'autres problèmes plus sérieux et plus graves, une question sociale qui se traduit par la lutte des (( puissants » et des « pauvres », et qui aboutit à la constitution d'une redoutable aristocratie féodale ; une question agraire, qui modifie gravement le régime de la terre, et par la constitution des grandes propriétés, civiles ou ecclésiastiques, détruit la classe moyenne, appauvrit l'Etat ; une question économique enfin, où un régime industriel destructif de toute liberté tarit peu à peu les sources de richesse, où le commerce, insensiblement accaparé par les étrangers établis à Constantinople même en puissantes colonies, succombe sous la concurrence de nations plus jeunes et plus audacieuses. Ce sont ces questions qui constituent le fonds véritable de la vie byzantine et qui ont attiré sans cesse l'attention des empereurs. Tant que les périls qui en résultaient furent conjurés par des mesures heureuses, l'empire fut tranquille et fort, l'éclat de sa civilisation merveilleux ; et ainsi, pendant presque tout le 'moyen âge, la société byzantine, par sa haute culture intellectuelle, par ses goûts artistiques, par son élégance, a été vraiment l'éducatrice du reste de l'Europe. Mais quand les empereurs ont été impuissants à résoudre ces problèmes, lo monarchie, désagrégée, appauvrie, ruinée, incapable de ressoi't. de résistance, s'est lentement écroulée sur elle-même, et la société byzantine du xni^ au xv*^ siècle ne garde plus que le souvenir et le vain orgueil de ses splendeurs et de son rôle passé.