L'ART

Lorsque, au commencement du iv^ siècle, Constantin fonda Constantinople sur les rives du Bosphore, la ville nouvelle qui

ÉGLISE DE TOUHMAM^ KX SYRIE (vi« sicclc)

(Restauration) (Diehl, Jiislinieii, Leroux, éd.)

s'éleva sur remplacement de Tantique" Bjzance était admirablement faite pour devenir le centre d'un grand et original mouve-

1. Publié dans le Musée cFArt^ paru sous la direction d'E. Mûntz, Paris, 1903. Librairie Larousse.

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ment d'art et de civilisation. Née d'hier, elle n'avait point ce long- passé de traditions séculaires qui attachaient si fortement (( l'ancienne Rome » au paganisme et devaient pendant longtemps encore la laisser en défiance contre les chrétiens. Située aux extrêmes confins de l'Europe, aux portes de l'Asie, elle pouvait recevoir sans peine les enseignements de ces vieilles civilisations orientales, dont la Perse sassanide avait recueilli et résumé en de saisissantes formules les audacieuses et savantes inventions. Enrichie enfin par la volonté de Constantin des plus illustres chefs-d'œuvre de l'art grec, elle était comme un musée incomparable où l'hellénisme revivait en ses modèles les plus parfaits. La magnifique floraison d'édifices dont le christianisme vainqueur couvrit le monde oriental, le caractère nouveau de splendeur et de pompe qu'imprima à ses manifestations la nouvelle religion d'Etat, le transfert en Orient du siège de l'empire et le luxe de jour en jour plus raffiné dont s'entoura la majesté des souverains, achevèrent de donner à l'art chrétien d'Orient, avec un prodigieux essor, une marque particulière. C'est au vi^ siècle assurément, au temps de Justinien, que l'art byzantin a pris sa physionomie spéciale et trouvé sa formule définitive ; mais, de Constantin à Justinien, sur tous les points du vaste monde asiatique dont Constantinople était la tête, une lente élaboration a préjDaré ce merveilleux essor et combiné les éléments divers, antiquité et christianisme, hellénisme et Orient, dont s'est formé l'art byzantin.

Les monuments jDermettent aujourd'hui encore de suivre la marche de cette longue évolution. Prudemment d'abord, puis avec une audace croissante, les architectes substituèrent aux lignes droites des basiliques romaines les formes courbes des églises octogones ou circulaires ; prudemment d'abord, puis avec une audace croissante, ils s'essayèrent à couronner leurs édifices de coupoles chaque jour plus hardies et plus colossales, telles qu'ils en trouvaient le modèle chez les constructeurs perses de Séleucie et de Ctésiphon. Une ornementation riche et compliquée, d'un luxe un peu lourd sans doute, d'une inspiration

tout orientale, répandait en même temps sur les monuments la luxuriante végétation de ses feuillages, le pittoresque décor de son j)euple d'animaux et d'oiseaux. Enfin, à la voûte des coupoles, à la courbe des absides, le goût nouveau d'ostentation et de magnificence attacha la décoration pompeuse des mosaïques,

PORTIQUE DE l'ÉGLISE DE SAINT-SY AlÉOX (vi'' sicclc)

(Dichl, Jnslinien, Lerou\, éd.)

où sur les fonds d'or se détachèrent les héros du christianisme victorieux, où les sujets plus proprement historiques remplacèrent vite le simple et tendre symbolisme du primitif art chrétien. Les mêmes tendances novatrices marquèrent les autres manifestations des arts décoratifs, ivoires, miniatures des manuscrits, étoffes richement peintes ou brodées. Et sans doute,

selon les j^rovinces et selon les circonstances, des différences locales apparurent sur le fond général de révolution. Il y eut un art byzantin d'Asie Mineure, dont les églises d'Ephèse, de Sardes, de Philadelphie (v^ siècle), bien d'autres encore, conservent le souvenir ; il y eut un art byzantin de Syrie qui, dans lës cathédrales de Bosra et d'Ezra, dans les basiliques de Qalb Louzé ou de Tourmanin (vi'^ siècle), prépara les solutions définitives qu'appliquèrent les architectes de Justinien, et qui marqua plus puissamment encore son influence dans le développement de la sculpture ornementale ; il y eut un art byzantin d'Egypte, dont les peintures coptes et les étoffes retrouvées à Alvmin-Panopolis ou à Antinoé attestent la technique savante et l'élégance ralBnée. Mais entre ces formules diverses, une communauté de principes existe : partout, comme on l'a dit, « les influences de la Perse sassanide se combinent avec les traditions romaines, sur un sol où vit encore l'esprit de l'hellénisme ». De ces innovations, de ces essais, de ces tâtonnements, Gonstantinople recueillit le bénéfice. Assurément il convient de faire large place, dans la délicate histoire de la formation de l'art byzantin, à l'Asie Mineure, à l'Egypte, à la Syrie surtout, élèves de l'Orient perse ' ; c'est dans ces provinces qu'on doit

1. Dès le temps des Acliéménides, la Perse avait recueilli et a])pliqué les traditions desg-randes civilisations ses voisines; elle fit de même sous les princes sassanides (226-641). Les palais de Firouz Ahad et de Sarvistan (iii« siècle) montrent, couronnant les salles colossales, de hautes coupoles ovales bâties sur pendentifs, et qui s'insjjirent des leçons des anciens maîtres de la Mésopotamie ; les monuments du vi'' et du vu'' siècle (palais de Takht-i-Khosrou à (Uésiphon, de Machita et de Rabbath-IIamman, ponts de Chouster et de Dizfoul) attestent les mêmes tendances, le même g-oût de l'énorme dans le plan et les proportions, les mêmes partis dans Tarchitecture, le même luxe un peu surchargé dans la décoration extérieure des bâtiments et la sculpture des ornements. Parles rapports étroits qu'elle entretenait avec le monde gréco-romain, la Perse subit d'autres influences, qui se marquent en particulier dans les bas-reliefs colossaux de Nakch-i-Roustem (iii<^ siècle), de Darab-Gerd, près de Chiraz (iii<^ et vi^ siècle) et de Tak-i-Bostan, près de Kermancha (commencement du vue siècle), et inversement elle exerça une action considérable sur le monde helléno-romain et byzantin. Le luxe de la cour de Ctésiphon, qu'attestent

chercher Torigine des méthodes de Farchitecture byzantine et de son système de décoration; mais en adoptant ces méthodes, en les appliquant avec une hardiesse, une ingéniosité jusque-là inconnues, Gonstantinople les consacra et les fît véritablement

VUE INTÉRIEURE DE SAINT-dÉmÉtRIUS ME SALOMQUK

Basilique des v^-vi® siècles (Diehl, Juslinien, Leroux, éd.)

propres de Fart byzantin. Pour donner à cet art sa forme définitive, il a fallu, après une longue période de jDréparation, le génie

les vases et les- coupes d'argent ciselé ([ui datent de Tépoque sassanide, les tapis et les soieries dont les historiens nous ont transmis le souvenir, frappa fortement Timagination des empereurs romains d'Orient; les méthodes des constructeurs perses, leur entente de la décoration agirent plus puissamment encore sur les architectes du iv'', du v'' et du vi^ siècle.

LA ClVILISATlOiN BYZANTINE

des grands architectes que le vi^ siècle eut la fortune de voir naître et les ressources inépuisables que mit à leur disposition Fambition grandiose de Justinien.

CHAl'lTKAU A SAIM-VITAI, DE KAVE.NNE

(Diehl, Jnslinien, Leroux, éd.)

Le règne de Justinien (527-565) marque Tépoque décisive où Fart byzantin trouva sa formule définitive et du même coup

ÉTUDES BYZA^'T^NES

atteig-nit son apogée, a A ce moment, dit très bien M. Ghoisy, révolution est accomplie. Toutes les méthodes de construction se sont fixées, tous les types d'édifices se sont produits et tous se montrent appliqués à la fois, sans exclusion, sans parti pris : le plan polygonal se renouvelle à Saint-Serge de Constantinople et à Saint-Vital de Ravenne ; le plan en 'basilique se retrouve à l'église de la Mère-de-Dieu à Jérusalem ; le plan en croix à cinq coupoles apparaît lors de la reconstruction de Téglise des Saints-Apôtres ; Sainte-Sophie de Salonique nous offre le type de ces églises à coupole centrale, dont toutes celles de FAthos et de la Grèce ne sont que des variantes » ; enfin Sainte-Sophie de Gonstantinople, bâtie de 532 à 537 par Anthémius de Traites et Isidore de Milet, apparaît, j^ar l'originalité du plan, la prodigieuse légèreté de la structure, la savante habileté des combinaisons d'équilibre, « comme une des plus puissantes créations de l'architecture, comme une merveille de stabilité et de hardiesse, de pureté des lignes et d'éclat des couleurs ». Avec son énorme coupole de 31 mètres de diamètre, appuyée sur quatre grands arcs que portent quatre piliers colossaux, avec ses deux gigantesques demi-coupoles contrebutant la coupole centrale, ses trois absides ouvertes dans Fhémicycle oriental et le double étage de ses bas côtés, la « Grande-Eglise » fut le type classique de l'architecture byzantine et fixa un incornparable modèle dont Tinfluence devait être prodigieuse. (( Jamais, comme on l'a remarqué, le génie de Rome et celui de l'Orient ne s'étaient associés en un plus surprenant et plus harmonieux ensemble» ; jamais l'art ne s'était montré plus libre, plus varié, plus fécond; jamais il n'avait fait preuve de plus de science dans la conception, de plus d'habileté et d'invention dans la solution des problèmes techniques. Les monuments de l'architecture civile, les citernes colossales qu'édifia dans le sous-sol de la capitale la toute-puissante volonté de Justinien, attestent les mêmes qualités, la même activité toujours en éveil, la même volonté incessante de se renouveler qui caractérisent les maîtres byzantins du vi^ siècle.

Et tandis queTing-éniosité des architectes s'essayait ainsi en de multiples combinaisons, le luxe de la décoration éclatait dans ces dentelles de pierre qui couvrent les chapiteaux, dans cette magnifique polychromie des marbres qui tapisse les murailles, dans ces somptueuses orfèvreries qui enrichissent le sanctuaire, dans ces splendides étoiles qui parent Fautel ; il éclatait surtout dans ces mosaïques dont il reste à Sainte-Sophie de Gonstantinople et dans

ELIÉZER ET RlhjECCA

Miniature de la Genèse de Menne (v^-vi^ siècles)

les églises de Salonique (Saint-Georges, Sainte-Sophie, vi*^ ou vil*" siècle) d'intéressants débris , mais dont les églises italiennes, celles surtout de Parenzo en Istrie et de Ravenne, oiïVent de si admirables modèles : à San Apollinare Nuovo, où la procession des saints et des saintes évoque comme un lointain souvenir de la frise des Panathénées ; à Saint-Vital, où Justinien et Théodora au milieu de leur cour font revivre à nos yeux toutes les splendeurs de Byzance ; à Saint- Apollinaire in Classe, où apparaît, en face de l'école réaliste, le dernier effort de la symbolique chrétienne. Les mêmes tendances se marquent dans les minia- DiEHL. — Études byzantines. 11