LES POSSÉDÉES DE JACA

En Espagne, dans l’ancienne ville de Jaca, on voit encore se reproduire, à l’époque actuelle, des scènes qui rappellent les anciennes possessions diaboliques et les convulsionnaires de Saint-Médard, et qui relèvent des mêmes causes. Don José Reig Y Gasco, qui en a été témoin, en a tracé un récit dont nous extrayons les passages les plus intéressants1.

A Jaca, on célèbre tous les ans, le 25 juin, la fête de la patronne sainte Orosie. Ce jour-là accourent dans la chapelle de la cathédrale, où on vénère l’image de la sainte, une foule de paysans espagnols et français dont la plupart viennent demander un remède à leurs maux.

La fête se compose dans la journée de processions accompagnées de dan-

1. El Siglo medico. — 11 septembre 1881, p. 584. Traduit de l’espagnol par le Dr P. Rodet in Journal de médecine de Paris n° 23 et 24, 1881.

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seurs et de joueurs de hautbois et de psaltérion. Puis a lieu dans l’église même « un véritable festin sacré». Après quoi il ne reste plus que les gens qui veulent passer la nuit dans l’église où des bandes de danseurs exécutent devant la sainte toutes sortes d’évolutions chorégraphiques. Le tumulte est grand et l’ordre difficile à maintenir, ainsi qu en témoignent les lignes suivantes d’un ancien ouvrage. « Pour éviter les rites indécents dans un endroit aussi sacré, le vicaire général et les prêtres doivent faire des rondes dans l’église. » Des groupes se forment en grand nombre dans la chapelle de sainte Orosie qui est décorée avec luxe et resplendissante de lumière; cest là que vont avoir lieu les exorcismes et les guérisons miraculeuses.

Parmi les malades qui attendent le soulagement, les démoniaques ou convulsionnaires sont en plus grand nombre, et les femmes n en constituent pas la majorité. Tous ces possédés appartiennent à la classe pauvre des montagnards, individus simples, ignorants, ne sachant ni lire ni écrire, superstitieux au suprême degré, et très attachés aux pratiques religieuses. Ils sont élevés dans l’habitude d’attribuer au diable et aux sortilèges des sorciers tous les maux qui leur arrivent.

i L’époque de la puberté, dit don José Reig Y Gasco, les troubles des fonctions génitales, l’impressionnabilité excessive, les inquiétudes, un trop grand travail, de mauvais traitements, la peur, la jalousie, un amour malheureux ou contrarié, le manque de douces affections qui calment le trouble produit par l’exaltation des sens, sont les causes qui, jointes à la dévotion et à l’exaltation religieuse, contribuent, à développer le mal dont nous nous occupons.

Ces malades sont sujets périodiquement à de véritables attaques qui sont produites d’après eux par les esprits et les démons , et qui leur causent des tourments atroces. Ils ont de l’hyperesthésie cutanée qui s’exaspère au plus petit frôlement ou à la moindre pression contre un objet quelconque, symptômes qui alternent habituellement avec l’hyperesthésie et l’analgésie. Parfois les sens participent à ces perturbations, c’est ainsi qu’on observe la perte du goût, de l’olfaction, de l’ouïe, la vue semble fatiguée et le regard est fixe. D’ordinaire les douleurs des extrémités et du tronc se montrent d’une façon intermittente et avec tous les caractères des névralgies.

Les prodromes des accès s’annoncent par un état de malaise, des douleurs dans les jambes, des bouffées de chaleur avec rougeur de la face, de l’oppression, des palpitations et des crampes accompagnées des troubles déjà décrits et d’étranges sensations internes. Ces malheureux se croient alors possédés et, contrairement à ce qui devrait arriver, leur dévotion redouble, et ils s’y abandonnent avec une véritable passion qui les pousse aux actes de mortification les plus extrêmes.

Puis l’on observe toujours une excitabilité très marquée de tout l’appareil moteur qui se manifeste par une vivacité très notable dans tous les mouvements, qui plus tard se changent en véritables convulsions, en crampes et contractures musculaires.

Ce sont d habitude les muscles de la face qui en sont le siège, ce qui donne .à la physionomie une expression étrange ; les muscles du pharynx et du larynx sont aussi atteints, d où le rire spasmodique, les cris, les hurlements et les gémissements les plus désespérés, au point que l’on croirait que ces malheureux sont ivres à force de pleurer, tant l’aspect de ces scènes est effrayant. Chez tous j’ai pu observer les convulsions des membres, aussi bien supérieurs qu’inférieurs, phénomène qui est le plus saillant en raison de la violence des mouvements, car ils agitent sans cesse les bras et les jambes, ouvrent et ferment les mains et frappent' fortement le sol avec leurs pieds; aussi peut-on dire qu’il y a peu de muscles qui échappent aux convulsions. II y a quelques-uns de «es individus qui ont des convulsions cloniques et

toniques qui se succèdent rapidement et s’accompagnent de perte de connaissance de contracture de la pupille, de gonflement delà face qui est violacée, symptôme d’asphyxie, ainsi que de la production d’écume sanguinolente dans la bouche ; d’autres ont de vraies extases ressemblant à des attaques de catalepsie dans lesquelles les malades perdent tout sentiment et restent assez longtemps immobiles. Ce phénomène est le fait d’une véritable exaltation religieuse analogue à celle qui se produisit au moyen âge en France dans certaines sectes religieuses où elle arriva à revêtir une forme épidémique.

Les démoniaques ont un caractère variable, mais aiment bien attirer l’attention sur eux, car généralement leurs attaques éclatent dans un endroit où il y a beaucoup de inonde; ils ont un délire réel, qui tourne même chez quelques-uns à la forme maniaque et mélancolique, ce qui tient à ce que leur imagination troublée est constamment remplie d’idées tristes et d’images sombres. Chez d’autres les attaques sont suivies d’une tendance marquée au sommeil qui arrive rarement jusqu’à présenter l’état de mort apparente.

Les possédés du démon commencent alors à pousser des exclamations bruyantes devant l’autel de la sainte et arrivent, en très peu de temps, à présenter l’attaque ou le paroxysme tel que nous venons de le décrire. Ensuite le prêtre se met en devoir de pratiquer les exorcismes ou conjurations contre l’esprit malin en récitant des prières et aspergeant d’eau bénite avec son goupillon tout le corps du ‘démoniaque. Mais la scène n’est pas encore complète; outre ceux qui pratiquent les exorcismes par leurs prières, il y a les pèlerins de toutes les confréries qui font baiser la partie supérieure de leur bâton où se trouve incrustée une croix de fer; à côté de ceux-ci et leur faisant une concurrence honnête, on rencontre des femmes, en général vieilles, qui appliquent des chapelets sur différentes parties du corps du patient, applications qui peuvent être considérées comme de véritables flagellations. Avant d’être soumis aux pratiques des conjurations, les patients s’attachent aux mains, en guise de sortilèges, des souliers, des sandales ou des cordes. Quand la conjuration commence et au moment où l’individu est pris de convulsions générales, on lui adresse la question suivante : combien de démons avez-vous et par quelle partie du corps voulez-vous qu’ils soient chassés? Il répond généralement qu’il veut que ce soit par les mains et par les pieds. En raison de l’appareil théâtral que l’on apprête pour cette cérémonie ainsi que de la grande affluence de curieux qui les entourent, les patients poussent des cris et des exclamations encore plus forts qu’auparavant, leurs efforts convulsifs redoublent, et à force de frapper violemment le sol de leurs pieds, leurs chaussures s’échappent ainsi que celles qu’ils s’étaient attachées aux mains. A mesure qu’on voit un de ces objets s’échapper, on l’attribue à l’expulsion d’un démon, ce qui se fait au grand étonnement de l’assistance qui témoigne de son admiration par des contorsions et des cris qui, joints au bruit de la musique, des danses et des cantiques des pèlerins, forment une bacchanale infernale qui contribue pour une large part au développement .spontané du mal chez les spectateurs.

Après un pareil exercice, ces malheureux sont fatigués, épuisés, tout en sueur et tombent dans un état de prostration précurseur le plus souvent de la stupeur ou du sommeil. »

L’auteur conclut en disant que ces démoniaques sont de « vrais malades, atteints de cette perturbation nerveuse désignée sous le nom d 'hystérie, névrose qui, dans ces cas, se manifeste sous les formes les plus étranges et les aspects les plus variés, qui s’accompagne même quelquefois de phénomènes relevant de l’épilepsie, de la catalepsie, et même de la folie véritable. »

Il termine en donnant quelques indications sur le traitement rationnel qu’il conviendrait d’opposer à ces accidents et sur les mesures prophylactiques à prendre pour en empêcher le développement.

richer. Hystéro- épilepsie. 55

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