DEUXIÈME LETTRE

Monsieur le professeur,

Je viens de revoir ma malade, à mon entrée elle était assise sur son lit, se tenant la tête dans les deux mains et se plaignant, en poussant les hauts cris,

d’une douleur atroce dans toute la région de la voûte crânienne et dans les deux tempes; depuis plus d’un mois cette douleur lui est habituelle et existe plusieurs heures par jour, dans les moments où la malade n’est pas en proie à son accès tétanique.

Mon arrivée, qui est toujours fortement désirée, calma la malade; elle se mit à causer et à répondre à toutes les questions. Elle se plaint d’un fourmillement et d’un engourdissement dans tout le côté gauche. Je constate, en outre, qu’il y a hémianesthésie de tout le côté gauche. Il existe de grandes ' douleurs dans les régions ovariennes, des douleurs en urinant, et une photophobie des deux yeux tellement intense que depuis un mois la malade n’a pu ouvrir les yeux.

Pendant que je l’examine, je remarque que tout à coup la main et le pied gauches se mettent dans une extension forcée, je l’engage à fermer la main :

« Tout à l’heure, me dit-elle, cela va se passer. » Et en effet au bout de dix à quinze secondes la contracture cesse et la malade se sert de la main et du pied gauches. Une minute après, le même phénomène de contracture se reproduit, dure quinze secondes et se passe pour recommencer ainsi cinq ou six fois, la malade étant toujours en pleine connaissance.

Les parents me font observer que depuis quatre ou cinq jours, ils se sont aperçus que ces raideurs momentanées dans le côté gauehe ne manquent jamais de se produire chaque fois que la malade va passer dans un de ses grands accès de raideur général.

En effet, sur le champ, je la vis se coucher tout doucement sur son oreiller, s’étendre, ramener les bras le long du corps et se raidir : elle était dans son accès.

Je fis la compression du nerf facial gauche, compression tantôt brusque et profonde, tantôt prolongée et énergique ; j’excitai par la même pression tous les muscles de la face du côté gauche, rien ne bougea. C’est comme si j’eusse appuyé sur une statue de marbre. Mais ce fut bien autre chose quand je passai à l’excitation du facial droit. Je n’eus pas plus tôt mis le doigt sur son trajet, que tous les muscles de la face et surtout les orbiculaires de l’œil droit et de la bouche se contractèrent de manière à donner à tout ce côté de la face une expression de sourire toute particulière.

Comme je prolongeais l’excitation du facial droit en maintenant fortement la pression du doigt, pour voir si je n’arriverais pas à une contracture permanente, je vis la malade tourner plusieurs fois la tête de ce côté et chercher à à se soustraire, en se plaignant, à cette compression qui paraissait être douloureuse ; j’insistai, elle fit quelques mouvements des bras qu’elle ramena au-dessus de sa tête et s’éveilla tout doucement comme une personne qui sort difficilement d’un sommeil ordinaire. Je lui parlai, elle me répondit qu’elle me reconnaissait, que j’étais près d’elle depuis quelque temps et me raconta toute la série d’expériences que j’avais faites sur elle avant son sommeil tétanique.

Je causai deux ou trois minutes avec elle, et je vis reparaître plusieurs fois les contractures passagères des deux membres gauches. Comme la malade se plaignait beaucoupr de sa douleur de tête, je lui ordonnai de se coucher et elle ne fut pas plus tôt étendue sur son oreiller, que j’avais un deuxième accès de contracture générale tétanique sous les yeux.

Pendant ce deuxième accès, je lui ouvris fortement les yeux dirigés du côté

de la lumière, pour voir si je n’obtiendrais pas l’état cataleptique ; mais la contracture tétanique resta ce qu’elle était. En outre, je ne vis pas les veux fuir la lumière et les pupilles n’étaient ni élargies, ni contractées.

Pendant l’accès de contracture, la raideur est générale, il y a du trismus, et le cou est fortement rejeté en arrière, maintenu par la contracture de tous les muscles cervico-dorsaux. A son réveil, la malade accuse, en outre de ses douleurs de tète, des points douloureux le long de l’épine dorsale et tout autour du tronc ; et elle se frotte constamment ces parties, surtout du côté gauche. Elle mange peu, conserve son embonpoint, n’a pas de fièvre ; il y a eu quelquefois de l’anurie pendant plusieurs jours et un retard prolongé dans les règles. Elle accuse constamment la sensation d’une boule qui part de l’épigastre et remonte au cou y déterminant le sentiment de strangulation. . . .

J’ai eu l’occasion d’observer à l’Institut hydrothérapique de Passy, grâce à l’obligeance de M. Pascal, un second cas d’hystérie bien singulier dans lequel l’attaque composée de convulsions et de délire était arrêtée par la production du sommeil hystérique sous l’influence de la pression oculaire. Mais, chose singulière! une seule personne était douée de ce pouvoir sur la malade, l’attouchement de tout autre provoquait infailliblement un redoublement de la crise. Ce fait paraissait si extraordinaire que l’on parlait de simulation. La présence de l’hyper. excitabilité musculaire pendant le sommeil- ainsi provoqué vint lever tous les doutes et éloigner tout soupçon de supercherie.

Observation XXIX. — Mademoiselle X..., âgée de dix-neuf ans, d’origine italienne, est atteinte depuis deux ans environ d’hystérie convulsive. Les attaques, qui se renouvellent presque chaque jour et durent plusieurs heures si l’on n’intervient pas, ne peuvent êtr'e arrêtées que par un seul moyen, la pression oculaire et frontale, et encore ce moyen ne réussit-il qu’entre les mains d’une seule personne, du médecin ordinaire de la famille.

Je puis observer cette jeune malade le jour même de son arrivée à Passy, 6 mars 1879. Elle est accompagnée de ses parents et de son médecin.

Je vois la malade à neuf heures du soir, la crise dure depuis dix heures, et rien n’a pu l’enrayer. M. Pascal a attendu jusqu’à ce moment avant d’avoir recours au sommeil hystérique provoqué par le médecin.

La malade est à genoux sur son lit, accroupie, la face entre les mains, poussant des gémissements et lançant, en langue italienne, des malédictions contre ceux qui l’ont amenée ici. Parfois elle récite des morceaux de littérature et de poésie italiennes. Une sorte de chorée rythmique soulève ses épaules par un mouvement brusque et composé de plusieurs soubresauts, la tête se renverse par instants, la respiration est prise de spasmes, une toux nerveuse et opiniâtre semble chercher à expulser le corps étranger qui produirait la suffocation. Au milieu de tout ceci, la parole est entrecoupée par instants, mais la série des lamentations n’est point interrompue. La pression des ovaires, la pression

sous les deux seins ou sur le sommet de la tête provoque une exacerbation de la crise que nous ne parvenons pas à enrayer.

Devant notre insuccès, nous prions le médecin d’endormir la malade par son procédé habituel. Il place alors la main sur les yeux et sur le front de la malade qui ne résiste pas. Au contraire, le calme se fait peu à peu et bientôt la malade semble plongée dans un profond sommeil. La résolution est complète, le visage est calme, les paupières abaissées frémissent légèrement. Nous recherchons alors si l’hyperexcitabilité musculaire existe, comme dans les expériences de léthargie hystérique provoquée dont nous parlerons plus loin. Si nous ne la trouvons pas aussi développée que chez nos malades, elle n’en existe pas moins manifestement ici. En effet, en exerçant une pression immédiatement au-dessous du lobule de l’oreille pour atteindre le facial, on provoque des mouvements dans le côté correspondant de la face, et principalement dans la commissure labiale qui s’abaisse et se tire en dehors. Touchés isolément, les différents muscles de la face se contractent, mais il semble, en outre, que l’excitation se propage, et souvent la contraction se produit en même temps dans les muscles voisins de ceux qui ont été touchés. Aux membres supérieurs, la pression sur la partie antérieure de l’avant-bras amène une contracture manifeste de la main dans la flexion. Mais la contracture ne persiste pas ; au bout de peu d’instants elle se résout d’elle-même. La friction des sterno-mastoïdiens ne produit pas d’action bien nette.

Tous ces effets d’hyperexcitabilité musculaire sont produits par la simple excitation mécanique faite avec l’extrémité du doigt. Que ce soit le médecin ordinaire qui opère ou toute autre personne, l’effet est le même. La même chose se produit également, si l’on emploie l’extrémité d’une petite baguette de bois.

Pendant que la malade est dans cet état, j’essaye, mais sans résultat aucun, de provoquer le réveil en soufflant sur le visage. En plaçant ma main sur le front et les yeux de la malade pour essayer la pression oculaire, je. ramène la crise convulsive qu’il m’est impossible de faire cesser. Par le même procédé le médecin ordinaire provoque le sommeil hystérique comme il l’a déjà fait une première fois. Il souffle alors sur le visage de la malade qui tout d’un coup se réveille souriante et ne se souvient nullement de tout ce qui s’est passé.

Les investigations auxquelles nous nous étions livrés pendant la crise qui venait d’avoir lieu, prouvaient bien que, quelque extraordinaire que puisse paraître la spécificité en quelque sorte du moyen employé pour le provoquer, le sommeil hystérique qui chez cette jeune fille mettait ainsi fin aux attaques convulsives, n’avait rien de simulé. On pouvait donc espérer, par l’emploi d’un traitement rationnel, la guérison d’accidents morbides qui existaient bien réellement. En effet la guérison fut plus prompte qu’on n’osait l’espérer. Après trois jours de l’usage de l’hydrothérapie méthodique les crises avaient complètement disparu et le pouvoir quasi mystérieux du médecin s’évanouissait avec elles. Mais il fallut bien encore plusieurs mois pour achever la guérison. Pendant quelque temps encore, la moindre émotion rendait imminent le retour des crises.

J’insiste en terminant sur la valeur diagnostique que peut acquérir, dans certains cas difficiles, la présence du phénomène de l’hvperexcitabilité neuro-musculaire. Dans bien des cas analogues à ceux que j’ai rapportés, ce symptôme a dû passer inaperçu, car il est de ceux qui ne se révèlent pas par eux-mêmes et demandent à être recherchés. Le médecin prévenu trouvera là, pour élucider ces questions souvent si embarrassantes, une ressource nouvelle dont il ne doit pas se priver.