TROISIÈME PARTIE

OBSERVATIONS RELATIVES A LA GRANDE ATTAQUE HYSTÉRIQUE ET A SES PRINCIPALES VARIÉTÉS

IDENTITÉ DES PHÉNOMÈNES HYSTÉRIQUES OBSERYÉS CHEZ DES MALADES DE NATIONALITÉ DIFFÉRENTE ET A DIVERSES ÉPOQUES

Dans l’étude qui précède de la grande attaque hystérique et de ses principales variétés, nous sommes loin d’avoir mis à contribution tous les faits que nous avons rassemblés à ce sujet. C’est pourquoi nous avons cru utile de réunir dans un même chapitre toutes les observations qui n’ont pu trouver place dans les pages précédentes.

Il ne faudrait pas croire que l’attaque convulsive de la grande hystérie, avec les caractères que nous lui avons assignes, soit spéciale aux malades de la Salpêtrière. Nous espérons, par les faits accumulés ici, mettre en relief les points suivants : le type morbide que nous avons observé chez les malades de la Salpêtrière n’est pas le fruit de 1 imitation; il se retrouve avec les mêmes caractères dans la pratique de la ville, en France comme à l’étranger ; enfin la grande hystérie n est point une maladie nouvelle, autrefois elle ne différait en rien d’essentiel de ce qu’elle est aujourd’hui.

Le plus grand nombre des observations qui ont servi de bases à notre description ont été recueillies à la Salpêtrière sur des malades

réunies dans un même service. Que faut-il penser de l’influence de l’imitalion sur la forme extérieure de leurs attaques? Suffît-elle à expliquer les ressemblances que nous avons constatées entre les crises des diverses malades, et ne doit-on voir là qu’une sorte de petite épidémie hystérique revêtant une forme spéciale ? Nous sommes loin de contester l’influence de l’imitation sur la production des maladies nerveuses en général et de l’hystérie en particulier ; mais dans le cas présent, le rôle qu’elle a pu jouer n’a été qu’un rôle secondaire. Son action n’a pu porter que sur la forme extérieure, sur l’expression phénoménale et non sur là nature même du phénomène. Si la réunion de plusieurs malades hystériques dans un même service, dans une même salle, a pu être, à certains moments, une cause d’aggravation de la maladie, les symptômes qui la caractérisent ont suivi, dans leur marche croissante, le plan tracé d’avance par la maladie elle-même, et n’ont pu recevoir de l’influence du milieu extérieur que des modifications de surface et sans action aucune sur le fond même des accidents.

C’est ce dont il est facile de se convaincre par le simple examen des faits.

« Imiter, est, dit Briquet, un des privilèges des femmes ; c’est surtout un des privilèges des hystériques. Il suffît qu’une malade ait vu une fois un geste, aperçu un acte qui l’aura frappée, pour qu’involontairement elle l’imite.

» Lorsqu’il y a dans mes salles plusieurs hystériques avec des attaques, c’est toujours celle qui a l’attaque la plus forte qui donne le ton aux autres. Si elle crie beaucoup, les autres jetteront des cris à effrayer. Si elle exécute des mouvements singuliers, toutes les autres auront des convulsions singulières. J’ai eu, il y a quelque temps, dans mes salles, une femme qui avait des hurlements et des aboiements ; au bout de quelques jours une jeune hystérique placée à peu de distance d’elle, et qui jusque-là avait eu des attaques non bruyantes, se mit pendant ses attaques à hurler et à aboyer comme sa voisine1. »

La faculté d’imiter ne s’exerce donc qu’à l’occasion de manifestations singulières plus ou moins propres à frapper l’imagination. Les malades imitent les cris, les gestes bizarres, les mouvements singuliers, les hurlements, les aboiements, etc.

Quant au mode d’arrangement des manifestations multiples qui composent une attaque de grande hystérie, à l’ordre dans lequel se succèdent les diverses périodes, à la trame secrète qui relient les uns aux