ÉPIDÉMIES DE POSSESSION DÉMONIAQUE

Toutes les épidémies de possession démoniaque se ressemblent. Chez toutes, il nous est facile de trouver des faits qui plaident en faveur de la

thèse que nous soutenons. Mais il nous sufUra de choisir quelques exemples et nous les prendrons parmi les épidémies de possession démoniaque qui eurent le plus de retentissement.

C'est ainsi que nous étudierons successivement la possession dite des nonnains vers le milieu du xvie siècle, puis, au xvii0 siècle, la possession des Ursulines d'Aix, celle des UrsulinesdeLoudun, celle des filles de Sainte-Elisabeth à Louviers. Enfin sans nous arrêter aux épidémies de possession du xviii0 siècle qui eurent moins d'éclat, nous rapprocherons des possessions célèbres dont il vient d'être question, deux histoires modernes, deux faits d'épidémie de possession démoniaque en plein xixc siècle, l'épidémie de Morzines en 1860 et celle de Yerzeguis en 1878.

Vers le milieu du xvie siècle, on vit éclater dans une foule d'endroits, dans le Brandebourg, en Hollande, en Italie et particulièrement dans les monastères d'Allemagne, une affection convulsive épidémique souvent désignée dans les anciens livres sous le nom de possession des nonnains.

Bien que très incomplètes, les relations qui nous en sont parvenues permettent cependant de retrouver un certain nombre de caractères, d'où ressort clairement la place importante occupée par la grande hystérie dans cette affection qui causa un si grand étonnement parmi ceux qui en furent témoins.

J'emprunterai la plupart des détails suivants au remarquable ouvrage de M. Calmeil.

Le début de l'affection était marqué par des hallucinations auxquelles s'associaient plus tard des troubles variés de la motilité (soubresauts, secousses, contracture de l'œsophage, attaques convulsives) et de la sensibilité (anesthésie, hyperesthésie).

Au sujet de ce qui advint aux nonnains de Brigitte en leur couvent près de Xante, voici ce que rapporte S. Goulard, dans ses Histoires admirables et mémorables.

« Maintenant elles tressaillaient ou bêlaient comme brebis, ou faisaient des cris horribles. Quelquefois elles étaient poussées hors de leurs chaires, au temple ou à la messe; on leur arrachait le voile de dessus la teste : et quelquefois leur gaviou (gosier) était tellement étouppé (fermé) qu'impossible leur était d'avaler aucune viande. Cette étrange calamité dura l'espace de dix ans, en quelques-unes. Et disait-on qu'une jeune nonnain éprise de l'amour d'un jeune homme en était cause, pour ce que ses parents le lui avaient refusé en mariage, cl que le diable prenant la forme de ce jeune homme s'était montré à elle en ses pliis ardentes chaleurs, et lui avait conseillé de se rendre nonnain, comme elle fit incontinent. Enfermée au couvent, elle devint comme furieuse et montra à chacun des horribles et étranges spectacles. Ce mal se glissa comme une peste en plusieurs autres nonnains. Celte première séquestrée s'abandonna à celui qui la gardait et en eut deux enfants.

» J'ai entendu dire que le diable tourmenta pendant quelques années les nonnains de Hessimont, à Nieumège. Un jour il entra par un tourbillon en leur dortoir, où il commença un jeu de luth et de harpe si mélodieux que les pieds frétillaient aux nonnains pour danser... Puis il prit la forme d'un chien, se lançant au lit d'une soupçonnée coupable du péché qu'ils nomment muet.

» En un autre couvent près de Cologne, environ l'an 1560, le diable se pourmenait en guise de chien, et se cachant sous la robe des nonnains, y faisait des tours honteux et sales.

» Autant en faisait-il à Hensberg, en le duché de Clèves, sous la figure de chat1.... »

On voit que les formes d'animaux n'étaient pas rares parmi les hallucinations de ces possédées.

Il en était à peu près de même des religieuses de Kintrop.

« Toutes les démoniaques de Kintorp, dit Calmeil, accusaient àla plante des pieds une sensation de brûlure comparable à celle qui aurait été produite par le contact de l'eau bouillante sur ces parties. Les plus jeunes sœurs, dont la loquacité était le plus exubérante, et qui étaient surtout frappées de l'idée que la cuisinière du couvent s'entendait avec le diable pour produire les vexations auxquelles elles se voyaient en proie, prétendaient apercevoir autour d'elles des diables cachés sous la forme de chattes, des ombres qui les assiégeaient sous les traits de la cuisinière, sous les traits delà mère et du frère de cette malheureuse fille2. >

Au couvent de Nazareth à Cologne nous retrouvons l'hallucination génésique nocturne.

« Une jeune nonne nommée Gertrude, cloîtrée depuis sa quatorzième année, passait pour avoir inoculé l'hystérie et la nymphomanie à ses compagnes. Gerthide croyait partager sa couche avec un incube; bien qu'elle eût soin de placer à ses côtés une étole consacrée pour éloigner cet esprit charnel de sa personne, il lui arrivait de s'abandonner pendant la nuit à des mouvements animés qui effrayaient les lïiomessBS»

« Une religieuse couchée dans un lit voisin de celui de Gertrude tomba la première dans des attaques de convulsions : à la suite des paroxysmes, sa raison parut égarée et on l'entendait délirer sur les matières qui ont trait à La damnation. Bientôt les convulsions et les idées déraisonnables purent être notées sur La plupart des nonnes du couvent3. »

Vaneslhésie est signalée chez les moinesses de Kintrop, qui, dans leur exaltation, s'obstinaient à se frapper, se faisaient des ecchymoses, des morsures, et tout cela sans donner aucun signe de douleur.

L'une d'entre elles, Anne Langon, qui avait été atteinte des premières, souffrait dans Yhypocondre gauche.

Tous ces accidents, les uns effroyables, les autres grotesques qui, après s'être montrés chez une des religieuses du couvent, s'étendaient tout d'un

1. Histoires admirables et mémorables, etc. par S. Goulard, t. L, Paris, 1600 (cité par L.-F. Calmeil, De la Folie, Paris, 1845, t. I, p. 268).