Histoire des Diables, p

POSSESSION DE LOUDUN

Les extraits suivants donneront une idée des scènes auxquelles donnaient lieu les exorcismes.

Il est bien difficile de n'y pas reconnaître les grands traits de l'attaque convulsive de la grande hystérie avec quelques-unes de ses variétés, comme les attaques de délire, de léthargie, de catalepsie même et de somnambulisme.

Nous connaissons l'influence de l'imagination et des émotions en général sur le développement des accès d'hystérie.

Chez nos possédées qui puisaient dans leur confiance en leurs directeurs spirituels1 et aussi dans les hallucinations dont elles n'étaient que trop fréquemment les victimes, la conviction de la réalité de leur affreux état, on comprend l'impression que devaient faire la seule vue d'un objet religieux, les pratiques de dévotion auxquelles on les contraignait et surtout les cérémonies de l'exorcisme.

A Loudun, dit Calmeil, le trouble des facultés intellectuelles et affectives, les actes de déraison, les phénomènes musculaires s'observaient surtout pendant et au moment de la communion. Presque toujours l'arrivée d'un exorciste suffisait pour bouleverser de nouveau le système nerveux de ces infortunées. A peine Satan était-il conjuré que l'on n'entendait plus que blasphèmes et imprécations.

C'est donc avec raison qu'un témoin oculaire a pu écrire « que les accès, les retours et les redoublements ne sont aucunement réglés ; que les exorcistes les y font tomber à telles heures et aussi souvent qu'il leur plaît et quand quelqu'un les en prie pour se détromper, qu'ils les font pleurer quand ils veulent, en commandant au démon qu'il aie de venir adorer le Saint- Sacrement à genoux, avec tremblement de tout le corps, grincements de dents, etc 2. »

Le rôle de l'imagination dans les pratiques de l'exorcisme est mis en lumière par le récit suivant que nous empruntons à G. Légué :

Gomme tant d'autres, ce gentilhomme 3 s'était rendu à Loudun pour y voir les possédées. Après avoir examiné très-attentivement les convulsions des religieuses, il déclara au capucin Tranquille qu'il était convaincu de la réalité de la possession; puis, lui présentant une boite, il ajouta que cet objet, qui venait de ses ancêtres, contenait des reliques d'une authenticité incontestable, mais que sa vénération serait bien plus grande si le démon voulait en rendre témoignage- L'exorciste s'empressa de répondre qu'il était impossible de soumettre le diable à une épreuve moins équivoque et saisissant la boîte l'applique aussitôt sur la tète de MmedeBelciel qu'on avait aménée pour l'exorcisme.

A peine les prétendues reliques eurent-elles touché le front de la possédée « que la voilà qui pousse des hurlements épouvantables et paraît agitée des convulsions les plus violentes 4. »

1. «Et no voyez-vous pas, disait à Barré, un des exorcistes, le cardinal de Lyon, que quand même cesfdlesne seraient pas effectivement possédées, elles croiraient l'être sur votre parole, tant à cause de leur mélancolie, qu'à cause de la bonne opinion qu'elles ont de vous » cité par le Dr Légué, loc. cit. p. 42.

2. Lettre de N... à ses amis sur ce qui s'est, passé à Loudun (ne se trouve qu'à la Bibliothèque nationale) cité par le Dr Légué, loc. cit., p. 4-0.