II. TAREMISME

Le tarentisme d'Italie qui sévit vers la même époque, et dont on attribuait les accidents bizarres à la morsure d'une araignée venimeuse, la tarentule, n'est qu'une variété de la grande chorée qui présente les plus grandes analogies avec la danse de Saint-Guy.

Parmi les malades :

« Les une éprouvaient une altération sensible de leur faculté visuelle et de leur faculté auditive ; d'autres perdaient l'usage de la parole, et tous restaient insensibles aux moyens d'excitation ordinaires. La flûte et la guitare pouvaient leur procurer du soulagement; alors, comme réveillés peuàpeu d'un sommeil magique, ils ouvraient les yeux, se mouvaient d'abord lentement et en mesure, puis, celleci devenant plus rapide, ils étaient entraînés à une danse passionnée. » (Hecker loc. cit.)

On voit qu'ici l'accès de danse se développe sous l'influence de la musique. Il nous est impossible de ne pas rapprocher ces faits de ce que nous avons vu se produire chez nos malades, dans cet état d'automatisme hypnotique dont nous avons parlé plus haut. La musique était alors la maîlresse absolue de leur organisation; suivant le mode de la mesure ou l'expression du morceau, nos malades se livraient inconsciemment à une mimique variée ; rien de plus facile que de leur faire exécuter les mouvements de la danse... Mais aussitôt que la musique cessait, elles retombaient dans leur torpeur. La même chose avait lieu au temps du tarentisme.

« Au dire d'Alexandre, dès que les clarinettes et les timbales cessaient de se faire entendre, ce qui devait arriver souvent, puisque les danseurs fatiguaient les plus robustes musiciens, les malades s'arrêtaient tout à coup, et tombaient à terre dans un nouvel accès de mélancolie et d'épuisement, dont il n'y avait moyen de les tirer qu'en leur faisant recommencer la danse... » (Hecker, loc. cit.)

Je rappellerai ici que les malades avaient une prédilection marquée pour les armes brillantes dont ils s'emparaient et qu'ils brandissaient pendant leur accès. En général, l'influence de l'éclat des métaux sur les sens des malades fut très souvent observée.

La vue de l'eau et de la mer leur produisait des impressions analogues. Les personnes attaquées du tarentisme avaient une véritable passion pour la mer.

« Elles étaient attirée par la surface immense et azurée de la mer, et demeuraient abîmées en la contemplant. Chez quelques-uns cette passion inexplicable atteignait un si haut degré, qu'ils se précipitaient avec une aveugle furie dans les flots, comme des danseurs de Saint-Guy dans les torrents. Cet état... se traduisait chez d'autres malades par la jouissance que leur causait la vue des verres remplis d'eau limpide. Pendant la danse ils portaient en main des verres pleins d'eau et faisaient des gestes bizarres; d'autres aimaient qu'on leur mît, au milieu de la place où la danse avait lieu, de grands vases remplis d'eau, entourés de roseaux et d'autres plantes aquatiques, où ils plongeaient la tête et les bras avec une grande volupté. > (Ibid. loc. cit.)

Là se révèle bien l'extravagance hystérique, et aussi dans ce qui suit :

« D'autres se roulaient clans des monceaux de terre, et s'y faisaient enterrer jusqu'au cou, ce qui leur procurait quelque soulagement. Enfin on pourrait parler d'autres phénomènes qui, par leur infinie variété, révèlent tous un état d'excitalioQ nerveuse contre nature. » (Ibid. loc cit.)

Nous retrouvons ici cette influence curieuse des couleurs sur les sentiments des malades. En Allemagne les danseurs ne pouvaient supporter la vue de la couleur rouge.

En Italie, cette sympathie ou cette aversion pour les couleurs était variable. On vit même des tarentés ne point se lasser d'admirer la couleur rouge, d'autres s'extasiaient devant le vert.

« Et des témoins oculaires, dit Hecker, nous représentent cette passion pour les couleurs si vive, si profonde, qu'ils ne peuvent trouver de termes pour exprimer leur surprise lorsqu'un malade découvrait quelques-unes de ces couleurs qui lui étaient chères. Il se jetait avec impétuosité sur l'objet coloré, le dévorait avidement des yeux, le baisait, l'approchait de son cœur et le comblait de toutes sortes de caresses; passant ensuite peu à peu à des sentiments plus doux, il prenait un air languissant comme im amant, et il embrassait avec le plus grand transport, et les larmes aux yeux, l'étolfe qui était devant lui, comme s'il eût voulu se plonger dans la plus enivrante volupté. »

A la vue des couleurs qui leur étaient odieuses, les malades entraient dans une fureur inexprimable.

« Matthioli dépeint les accidents causés par la morsure de la tarentule, comme étant de nature très diverse. Quelques malades étaient pris d'accès de joie, ils restaient longtemps éveillés, ils riaient, chantaient, dansaient, et présentaient une exaltation remarquable de la sensibilité; d'autres, au contraire, tombaient dans un étal de torpeur. La plupart étaient fatigués par des nausées et des vomissements; d'autres avaient un tremblement continuel; on en vit même assez souvent tomber dans des accès tle fureur. A tout cela se joignait la mélancolie ordinaire à cette maladie... > (llecker, loc. cit.)

i On voyait fréquemment des malades perdre la voix, d'autres devenir aveugles pendant quelque temps, d'autres avoir des étourdissements, ou bien tomber dans un état complet de folie accompagnée d'insomnie opiniâtre, ou bien verser souvent des larmes sans cause extérieure apparente. Beaucoup de malades se trouvaient soulagés en se faisant balancer et berner; d'autres demandaient qu'on les frappât rudement sur la plante des pieds, de manière à déterminer de la douleur, autrement ils se frappaient eux-mêmes non point par jonglerie, mais bien pour apaiser le sentiment de chatouillement violent qu'ils éprouvaient dans tous leurs nerfs. On en vit aussi quehiucs-uns, comme chez les danseurs de Saint-Guy, dont l'abdomen se gonflait d'une manière considérable Ces malheureux tombaient dans une mélancolie profonde ((ui leur faisait rechercher le son lugubre dos cloches funèbres et le séjour des cimetières et des tombeaux... » (Ibid. loc. cit.)