I. Voy. p. 78 et p

•i. Mémoires sur la chorée du moyen âge, traduit de l'allemand, par M. Ferd. Dubois. {Atmales d'hygiène et de médecine légale, 1834, t. XII, p. 313.)

je ferai ressortir : la présence d'hallucinations qui rappellent celles de la troisième période de la grande attaque, les contorsions qui se trouvaient mêlées à la danse; les convulsions à forme épileptique qui inauguraient parfois les accès; enfin l'influence de la compression de l'abdomen sur l'arrêt ou tout au moins l'atténuation de ces accidents variés.

c Déjà, en 1374, on avait vu, à Aix-la-Chapelle, arriver de l'Allemagne des troupes d'hommes et de femmes, qui réunis par un délire commun, offraient au ppuple, dans les rues el dans les églises cet étrange spectacle. Se tenant par la main, et emportés par leur sens, dont ils n'étaient plus maîtres, ils dansaient des heures entières, et prolongeaient ce spectacle, sans être intimidés par les assistants, jusqu'à ce que, épuisés, ils tombassent à terre. Puis ils se plaignaient d'une grande angoisse, et gémissaient comme s'ils eussent senti l'approche de la mort, jusqu'à ce qu'on leur eût serré le ventre avec des linges; après quoi ils revenaient à eux-mêmes ei se trouvaient momentanément délivrés de leur mal. C'était dans le but d'agir contre Il tympanite qui se déclarait après leur accès, que l'on avait recours à cette manœuvre; souvent on s'y prenait plus simplement encore, en leur donnant des coups de poings et de pieds dans le bas-ventre. Pendant leur danse, ils ucaient des apparitions, ils ne voyaient ni entendaient, et leur imagination leur faisait voir des esprits dont ils prononçaient ou plutôt hurlaient les noms. Plus tard on en vit parmi eux assurer qu'ils s'étaient crus plongés dans un ruisseau de sang et que c'était pour cela qu'ils sautaient si haut. D'autres voyaient dans leur extase, le ciel ouvert, la Vierge et le Sauveur sur son trône, selon les nuances variées que la croyance du temps imprimait à leur imagination fantastique.

» Dans le cas où la maladie était complètement développée, les accès commençaient par des convulsions épileptiques. Les malades tombaient à terre, haletants, sans connaissance, l'écume leur sortait de la bouche, puis ils se levaient en sursaut et commençaient leur danse accompagnée de hideuses contorsions.

» 11 ne fallut que quelques mois pour propager ce fléau d'Aix-la-Chapelle, où il se montra en juillet, jusque dans les Pays-Bas. A Liège, Utrecht, Langres et beaucoup d'autres villes de la DLilgique, ces danseurs frénétiques parurent avec des couronnes sur la tète, et le ventre entourés de linges, alin de pouvoir trouver sans délais du soulagement, dès que la tympanite succédait à la frénésie. On leur serrait facilement le ventre en tordant le linge, au moyen d'un bâton qu'on y passait; cependant un grand nombre préférait les coups de poings et les coups de pieds, et pour cette opération il ne manquait pas de gens de bonne volonté, car dans les lieux où se passaient de pareilles scènes, le peuple se rassemblait en foule pour repaître ses regards avides de cet affreux spectacle. »

Pendant leurs accès les malheureux danseurs se livraient à des violences, envers eux-mêmes ou envers les autres, que nous avons fréquemment observées pendant les accès de grande hystérie.

« Ils déchiraient souvent leurs vêtements on se livraient à d'autres excès; aussi, ceux qui en avaient les moyens, se faisaient accompagner par des surveillants qui les empochaient de se faire du mal à eux-mêmes ou d'en faire aux autres. »

Partout cette maladie répandait i'eiïroi el fut bientôt mise sur le compte du diable. Les prêtres eurent recours aux exorcismes. Souvent les malades réunis eu troupes vomissaient des imprécations contre eux et voulaient les mettre à mort.

Aux accidents convulsifs nous voyons s'adjoindre les longues périodes délirantes.

En dehors de leurs convulsions les possédés faisaient des discours et proféraient des menaces. « Dans un élat qui tenait du sommeil magnétique », ils déclaraient que si on ne se hâtait de chasser les démons, ceux-ci passeraient dans le corps des grands et des princes, et par leur moyen anéantiraient le clergé.

L'érotomanie avait également sa part dans ce délire.

A Metz où l'on rapporte que mille danseurs remplissaient les rues:

«... Des jeunes gens des deux sexes s'enfuyaient de chez leurs parents, et des domestiques de chez leurs maîtres, pour sucer avec avidité le venin de la contagion et se repailre du spectacle des danseurs. On vit plus d'une centaine de jeunes lîlles se démener comme des frénétiques dans les lieux saints ou profanes, et montrer bientôt quelle flamme avait clé éteinte en elles... »

Les danseurs, après leurs violents accès, éprouvaient le soulagement et le sentiment de bien-être qu'il n'est pas rare d'observer après les grandes attaques hystériques,

La musique saisissait fortement les malades, elle excitait et augmentait leurs accès. Aussi les magistrats payaient-ils des musiciens pour faire passer plus vite les accès.

Nous retrouverons dans le tarentisme d'Italie, qui offre tant d'analogies avec la grande chorée d'Allemagne, cette influence si remarquable de la musique sur la violence des accès.

« Il est au reste prouvé, dit Hecker, par un grand nombre de relations, que la musique a singulièrement contribué à prolonger l'existence de la danse de Saint- Guy; que de plus, elle déterminait l'apparition des accès, en augmentait l'intensité, et peut-être aussi tendait ensuite à les affaiblir. Déjà, au xiv* siècle, les troupes de danseurs étaient accompagnées de musiciens qui excitaient leur ivresse; et il est probable que les airs trop animés et les sons perçants des flûtes et des trompettes augmentaient jusqu'à la furie l'extase, peut-être sans cela bénigne, de bien des malades. Dans les temps ultérieurs, le but principal qu'on se proposait en faisant de la musique, était aussi de rompre la racine du mal lui-même par la violence des accès. »

En dehors des accidents convulsifs terribles qu'ils présentaient, les danseurs jouissaient d'un état mental dont le trait saillant était la bizarrerie.

Ils avaient une aversion maladive pour les souliers pointus, si bien qu'un édit parut défendant de porter d'autres souliers que ceux à pointes obtuses. Ceci montre jusqu'à quel point cette étrange maladie avait inspiré la terreur.

Les couleurs étaient, de la part de ces exaltés, l'occasion des sentiments les plus divers. Le rapprochement est intéressant à établir ici, si nous songeons quel rôle jouent les couleurs dans les hallucinations des hystériques et comment ces sortes de malades subissent, en maintes occasions, une fascination ou une répulsion tout instinctives pour certaines couleurs.

Les danseurs d'Allemagne ne pouvaient supporter la couleur rouge, dont

l'influence, dit Hecker, sur les nerfs attaqués nous montre une analogie

singulière entre ces maladies convulsives et l'état des animaux furieux, mais

qui, chez ces frénétiques, était probablement aussi en rapport avec les images

RICHER. Hystéro-épilepsie. 51

de leur extase. Il y en avait qui ne pouvaient supporter l'aspect de personnes en pleurs.

Les accès étaient parfois précédés de prodromes plus ou moins éloijinés qui se rapprochent beaucoup des prodromes de la grande atta(jue d'hystérie.

Vers la fin de l'épidémie, du temps de Schenck, des malades n'étaient saisis de leurs accès qu'une fois dans l'année et cela au moment de la fêle de Saint-Jean.

< Pendant tout le mois de juin, avant la fête du saint, ils sentaient une angoisse et une inquiétude insurmontables; ils étaient tristes, craintifs, erraient sans cesse poussés par des douleurs vagues qui commençaient tout à coup dans dillérentes parties du corps, et attendaient impatiemment la veille du jour de Saint-Jean, persuadés que la danse autour des autels de ce saint ou de saint Guy (car dans le Brisgau on attendait des secours de tous les deux), les délivrerait de leurs tourments. Leurs espérances se réalisaient en effet, car après avoir dansé et crié pendant trois heures et satisfait ainsi à leur besoin irrésistible, ils étaient quittes pour le reste de l'année. »

Le plus grand nombre des gens atteints faisaient partie de la classe pauvre.

Dans les causes de ces maladies Hecker range : la misère occasionnée par la peste noire, la tension extraordinaire des esprits à cette époque tourmentée de l'histoire, la croyance au merveilleux et la crainte superstitieuse des esprits.

Paracelse distinguait trois espèces de chorée d'après les symptômes : la première avait sa source dans l'imagination (Chorea imaginativa), elle fut selon lui la maladie primitive; la seconde espèce dépendait de désirs sensuels avec enchaînement de la volonté {Chorea la^civa)\ enfin la troisième provenait de ce qu'il appelle les causes corporelles {Chorea natîiralis coacla). Cette dernière était la forme la plus bénigne.

Après avoir commencé àAix-la-Chapelle l'épidémie s'étendit à Liège, Utrecht, Cologne et Metz.

L'an 1418, Strasbourg fut visité par le fléau de la danse (tansplage). Les symptômes étaient les mêmes qu'en Belgique et dans les provinces rhénanes.

Pendant longtemps ce terrible fléau Jeta l'épouvante parmi les populations d'Allemagne et des Pays-Bas. La médecine, malgré les nombreux remèdes conseillés par Paracelse, était à peu près réduite à l'impuissance par la croyance du peuple à une influence surnaturelle. Ces fanatiques se rendaient en pèlerinage, pour y chercher leur guérison, à la chapelle de Saint-Guy, à Dresselhausen, dans le district d'Ulm, en Souabe.

Comme dans tous les malheurs publics, la fourberie s'en mêla et mit le comble à la confusion. Des bandes de mendiants plongés dans le vice et dans la misère profitèrent de cette maladie pour persister dans leur vagabondage. Ils imitaient les gestes et les convulsions des malades, et répantlaient la contagion en parcourant le pays pour chercher des aventures.

Aussi l'épidémie ne s'éteignit-elle que lentement et persista jusqu'au xvi" siècle.