CHORÉE ÉPIDÉMIQUE DU MOYEN AGE

La fameuse danse de Saint-Guy, qm désola les provinces du Rhin pendant le xiV et le xv" siècle et dont nous avons montré plus haut les analogies frappantes avec la grande hystérie de nos jours, ne s'éteignit que lentement. Nous en retrouvons les derniers vestiges au xvi* siècle dans ces processions dansantes qui, à des époques déterminées de l'année, avaient lieu, en manière de pèlerinage, à certaines chapelles privilégiées.

Le hasard voulut qu'un maître dessinateur et peintre, Pierre Breughel, fut

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témoin d'un de ces singuliers pèlerinages qui se rendait à l'église de Saint- Willibrod, à Epternach, près Luxembourg. Un spectacle si plein de singularité et de mouvement était bien fait pour tenter le crayon de celui qu'on a surnommé le peintre des paysans ou encore Wiensen Breughely Breughel le drôle. Et c'est pour nous une véritable bonne fortune que le dessin d'un maître si habile et si consciencieux. Il est facile, en effet, d'y reconnaître à première vue que l'hystérie et l'hystéro-épilepsie jouaient là, comme elles l'ont fait dans les épidémies proprement dites, un rôle prédominant.

Nous connaissons un croquis de Pierre Breughel représentant une scène

Fi?. 172.

Les danseurs de Saint-Giiv conduits en pèlerinage à l'église de Saint-Willibrod. à Epternacht, près

Luxembourg. D'après \m dessin de P. Breughel, i la galerie de l'archiduc Albert a Vienne.

d'ensemble, puis plusieurs gravures de Hondius relatives au même sujet et exécutées d'après des dessins plus étudiés du maître flamand.

La figure 172, empruntée aux Lirons sur les maladies du sysle me nerveux de M. Charcot, est un fac-similé du croquis de P. Breughel qui fait partie de la galerie de l'archiduc Albert à Vienne. On en trouve une reproduction dans .l'intéressant ouvrage de M. P. Lacroix {Vie militaire et religieuse au Moyen âge et à l'époque de la Renaissance, Paris, 1873. Art. Pèlerinages, p. 433).

M. Charcot en donne une description que nous ne saurions mieux faire que de reproduire ici.

€ Ine série de femmes, soutenues chacune par deux hommes et précédées par des joueurs de cornemuse, qui soufnent à pleins poumons dans leurs instruments, se dirigent en dansant, sur une seule file, vers une chapelle qu'on aperçoit dans le

loinlain et où se trouvent sans doute déposés les restes du saint. Ce sont des gens du commun, car leur mise est à peu près celle des paysans qui figurent dans les tableaux de Téniers et de Brauwer.

3> L'ordre de la procession se trouve de temps en temps troublé ; plusieurs des pèlerins, en effet, en proie aux tourments d'attaques dont le caractère ne peut être méconnu, gesticulent, se contorsionnent et se débattent sous l'étreinte de leurs compagnons; ceux-ci — et c'est là peut-être leur principale fonction — font tous leurs efforts pour les contenir et les empêcher de tomber à terre. La scène est on le voit, fort animée; elle devait être aussi fort bruyante, car quelques-unes des énergumènes semblent crier à tue-tête.

»Sur le second plan se voit un ruisseau oîi des serviteurs empressés vont puiser à l'aide d'écuelles. L'eau qui y coule est douée peut-être de propriétés curatives;

Fig. 173.

Groupe de danseurs de Saint-Guy, par P. Breughel. Dessin d'après une gravure de Hondius.

en tout cas, elle pouvait servir à étancher la soif dont souffraient les principaux acteurs. Certains épisodes que l'artiste, en homme discret, a relégués dans les parties les moins en vue de son tableau, font reconnaître jusqu'à l'évidence que la lubricité n'était pas toujours, tant s'en faut, bannie de ces assemblées. »

Mais Pierre Breughel ne s'est pas contenté d'une simple esquisse. Il a fait du même sujet un dessin fini et soigné ainsi que le prouvent les gravures de Henri Hondius que nous avons trouvées au cabinet des estampes. Cesgravures, d'assez grande dimension, portent, en outre de la signature du graveur la marque du peintre « P. Breughel inv. ». D'ailleurs il n'y a pas à s'y méprendre tellement la ressemblance est grande entre le croquis de Vienne et les gravures de Hondius. Seulement le sujet est divisé en trois parties, et du même croquis le dessinateur a fait trois dessins. En effet, des trois gravures l'une ne contient que les deux joueurs de cornemuse, les deux autres se partagent les pèlerins qui forment deux groupes bien distincts à droite et à gauche du tableau.

Ces estampes sont fort belles et exécutées avec beaucoup de soin. Chaque

personnage du croquis primitif s'y retrouve; il n'est que bien peu chan'-é aux attitudes générales, mais dans les détails des vêtements, et en particulie'rdans l'expression des physionomies, on retrouve le soin minutieux et le souci de la nature qui distinguent les œuvres du maître flamand.

Fig. 17i.

Groupe de danseurs de Samt-Guy, par P. Brcughel. Dessiu au trait d'après une gravure de Hondius.

N'ayant pu faire reproduire en fac-similé ces gravures, je donne ici (fig. 173 et 174) une reproduction au trait — fidèle autant que possible — des deux morceaux qui nous intéressent plus particulièrement.