I. Quelques autres sont nommées en passant

3l8 ÉTUDES COMPARÉES SUR DANTE.

La seconde est cette Francesca de Rimini, que le poète a su idéaliser jusque sous les sombres reflets de son Enfer et sur laquelle il a attiré la pitié de tous les cœurs aimants.

Francesca est coupable, et Dante, qui ne veut point, en son inexorable équité, faire fléchir le dogme, est obligé de la condamner à Téterncl exil. Mais comme il sait la rendre intéressante, comme il sait nous attendrir sur ses malheurs! Aucun poème ne renferme une psfge qui égale ce V^ chant de V Enfer, où nous voyons Francesca emportée avec son Paolo dans la trombe infernale qui jamais ne s'arrête,

La bafera infernal^ che mai non resta,

dans Torageux tourbillon qui éternellement tourmentera, sans les séparer, ces deux ombres endolories.

On ne peut lire ces vers où résonnent les sanglots sans être ému jusqu'aux larmes, et Ton comprend ce que dit le poète en son dernier tercet :

« Tandis que cette ombre parlait ainsi (Francesca), l'autre (Paolo) versait des pleurs amers, et moi, pénétré de pitié, je me sentis défaillir comme si j'allais mourir. Et je tombai comme tombe un corps mort. »

E caddi corne corpo morto cade.

Cet épisode immortel a inspiré les artistes. Vous con-? naissez le tableau d'Ary Schcffer, le grand peintre des âmes, et l'opéra d'Ambroise Thomas.

Le Purgatoire dantesque, qu'on a appelé le poème de l'amour, est peuplé de poètes, d'artistes et de femmes, tous en route pour le ciel où rayonne l'idéal éternel et vivant. Rien n'est doux et gracieux comme ce séjour où

les âmes achèvent leur beauté avant de se présenter au Paradis. On ne voit partout sur la sainte montagne que lueurs matinales, aurores qui remplissent Tair et les âmes, vol d'anges qui passent en chantant comme des oiseaux célestes.

Le premier personnage qui vient saluer Dante, surpris et joyeux, c'est son ami le musicien Casella, qui chante une ravissante mélodie, souvenir de la Vi^a Nuova :

Amor che nellà mente mi ragiona.

Le poète rencontre ensuite Belacqua, le joueur de cithare florentin', indolent et rêveur; le poète Sordello, de Mantoue; Oderisi de Gubio, l'enlumineur; Daniel Arnault, le troubadour de Marseille; Mainfroy, roi de Sicile, jeune héros pâle et triste, qui lui parle de sa fille, la bonne Constance ; le capitaine gibelin de Montefeltro, qui doit son salut à une petite larme, lagrimetta, versée au moment où il allait rendre le dernier soupir sur le champ de bataille de Campaldino ; Forese, dont l'épreuve est abrégée et qui va prendre son essor vers le ciel, grâce aux prières de sa tendre épouse, de sa Nella, qui a pensé à lui et prié pour lui ; et, ajoute-t-il, elle a d'autant plus de mérite que les veuves de Florence, éprises de joies nouvelles, oublient volontiers leurs maris. Ces traits satiriques sont fréquents dans le poème dantesque. Un autre Florentin, Nino Visconti, parle ainsi à Dante : « Quand tu seras de retour sur les rives de l'Arno, dis à Jeanne, ma fille, enfant au cœur pur, de prier pour moi; car sa mère ne pense plus à celui qu'elle aima, puisqu'elle a déjà quitté son voile de deuil, tant est volage le cœur de la femme ! »