I. Conférence du 5 juin iSgi

M) ÉTUDES COMI'AUÉKS SUU DANTE.

se n'-lugia, porté sur les ailes de son génie et do sa foi, vers ces sommets lumineux où réside la sérénité : f/arc/ii suninid (meut. L'autre, dans une irritation vnliraire, voulut l'aire descendre sa musc, comme un combattant, dans l'arène des partis; le hniil de la ïnule effraya la inessajui-ère ailée des hautes inspirations, (|ui, oiseau craintif, reprit son vol vers le ciel où il attend un nouveau front pour venir s'y poser et y chanter. Quand ^'ictor Hug"o s'éteijj-nit, le 22 mai i88.5, depuis lonui^temps le poète était mort en lui, sans avoir mis sur son œuvre ce cachet de l'unité qui est la marque des génies supérieurs et que Dante a imprimé sur la Divine comédie comme le sceau de la perfection et de l'immortalité. ))

Ces paroles, soulignées alors par vos applaudissements, sont devenues comme le germe de cette nouvelle Conférence. Malgré l'inégalité de l'œuvre et même du génie, il n'est pas téméraire de tenter un rapprochement entre Dante et Victor Hugo. Je sais bien que c'est chose difficile de comparer deux poètes; mais, pour justifier une semblable entreprise, toujours délicate, je pourrais rappeler un antécédent. Le 21 avril 1870, le duc de Broglic faisait ici-même une Conférence sur Racine et Laniarline' .

L'éminent académicien, voulant étudier par analogie et par contraste l'auteur des Méditations, le comparait à l'auteur d^ Esther cl iVAt/ialie, et montrait la supériorité incontestée de celui qui sut charmer les esprits délicats du grand siècle en concentrant son génie dans de raies chefs-d'œuvres devant lesquels toutes les géné-

I . Cptte Conférence a été publiée dans le Correspondant du 1,0 mai 1870.

rations s'inclineront et que tous les hommes mettront au nombre des trésors Je leur mémoire.

Les grands g-énies, il est vrai, ne se l'essemblent jamais complètement. Inépuisable dans la variété de ses combinaisons, infinie dans la richesse de ses créations, la nature, depuis que l'humanité existe, n'a pas x'eproduit une seule fois, parmi tant de millions d'êtres qui se sont succédé, le même caractère ou le même visage. Elle ne s'amuse pas ta se répéter dans ses œuvres de choix et de prédilection, c'est-à-dire dans les hommes de génie. Au contraire, elle marque le génie comme d'un sceau, par une inimitable originalité; cette originalité même exclut la ressemblance parfaite. Mais il peut y avoir un air de famille, des traits de race, des qualités dominantes qui soient la marque d'un même caractère, (l'une même trempe d'esprit. C'est à ce titre que nous pouvons comparer Dante et Victor Hugo. Ils ont l'un et l'autre une imagination puissante, une àme sonore, un vers harmonieux et éclatant. Victor Hugo n'hésita pas à voir un ancêtre dans le grand poète florentin, et le Romantisme, qui a passé comme un torrent et nous a conduits à tous les excès du réalisme, fut primitivement un retour tenté vers l'art, la littérature et l'esprit chrétien de ce Moyen-âge qui a son expression suprême dans la Divine comédie. Mais ces premières aspirations qui nous promettaient une poésie nouvelle, purifiée par les eaux du Jourdain et éclairée par un sourire de Béatrix, ne tardèrent pas à se ralentir età s'égarer, et Victor Hugo ne fut bientôt plus qu'un fils dégénéré que Dante aurait maudit et mis dans le cercle des apostats qui ont trahi l'honneur et l'idéal.

Comme précaution contre la sévérité de mes juge-

.'i8 KTUDES COMI'AHKKS SUR DANTE.

iiieiits sur Victor Hug'o,laissc'z-iii(>i vous dire (|iril iiif jtaraîtlc mieux doué des poêles conlemponiiiis, et (|ue pour mùrii' son ^^^-énie la Providence lui envoya même le malheur, cette g-râce suprême. Mais le spectacle est triste au chrétien de voir le génie et la douleur, ces dons de la mag-niKcencc divine, avorter dans le cœur ingrat de l'homme. '*■

I^ouis Veuillota écrit sur N'ictor Hut;o une |)age émue, profonde, synipathi(|ue. Je n'ai rien lu de plus heau et de plus vrai sur l'infortuné poète. C'était pendant le sièg-e de Paris. Victor Hugo, revenu de l'exil, se montrait sur les remparts avec son képi légendaire et sonnait la sinistre fanfare de C Année terrible; ses fils rédig"eaient un journal, le Rappel, qui par ses provocations impics préparait déjà la Commune. Louis Veuillot, dont le talent grandissait avec les épreuves de la patrie, faisait de sa plume d'or une arme de g'uerre pour défendre la relig-ion et la société également menacées. Il écrivait dans ri'nivers du i4 décembre 1870 l'article suivant, qui fut remarqué au milieu des horreurs du siège et du bombardement :

« Nous tenions tout à l'heure un volume de M. Hugo', cherchant quelques beaux vers pour les faire lire à cette vieille funeste marmaille du Rappel. La citation faite, le volume nous est resté aux mains. C'est vraiment plein d'accents profonds, de belles sincérités, de belles douleurs, de belles grandeurs.

« Avant de descendre à sa folie d'à présent, hélas! incurable, AL Hugo a été l'homme moderne plus qu'aucun autre contemporain. Entre ceux qui n'ont qu'un