La Voix libre du citoyen , page

s’en servir à renverser un rival. Et cependant l’heure de la ruine approchait, Catherine allait donner raison aux craintes patriotiques de Stanislas.

14 avril 1855.

Catherine, meurtrière de son époux, étrangère en Russie et maîtresse d’un trône qui, ce semble, ne lui appartenait pas, en imposa cependant à son peuple et à l’Europe par la force de son génie, et aussi, il est triste de le dire, par la grandeur de son crime.

« La dissimulation de l’impératrice, écrivait Louis XY, son courage au moment de l’exécution, indiquent une princesse capable de concevoir et d’exécuter de grandes choses *. « A l’intérieur, l’impératrice eut > bientôt pris une position des plus fortes. Tandis qu’on annonçait à un peuple ignorant et fanatique que Pierre III avait été frappé par le courroux du ciel, pour avoir menacé la religion et s’être allié aux ennemis de la patrie, Catherine, appuyée sur le chancelier Bestuchelf et sur le vieux maréchal Munich, se mettait à la tête du parti national. Elle flatta les préjugés et les superstitions des Russes; elle en épousa l’ambition et l’orgueil, sentant bien que dans sa situation la guerre et les conquêtes étaient pour elle une nécessité. Avec les vices d’une femme cor-

1. Flassan, Histoire de la Diplomatie française, lome VI, page 341.

rompue, elle eut l’astuce et la volonté du prince de Machiavel.' C’était une de ses maximes favorites « qu’il faut toujours persister dans le parti qu’on a pris, et qu’il vaut mieux faire le mal que de changer d’avis. Il n’y a que les sots, disait-elle, qui soient indécis. » On voit qu’elle n’était pas indigne de s’entendre avec Frédéric.

A son avènement, elle trouva une belle armée, mais le trésor était vide; il fallait attendre. Pendant les deux premières années , elle s’occupa donc à observer les puissances d’Europe, se conduisant avec elles comme une coquette habile , suivant son expression ; au fond n’ayant qu’une pensée, celle de chercher des alliances qui servissent la politique traditionnelle de l’empire.

L’occasion était favorable pour l’ambition. On sortait à peine d’une guerre longue et sanglante; l’Europe était dans cet état d’épuisement où l’opinion laisse tout faire, parce qu’elle ne demande que le repos. C’était le moment de choisir ses amis et d’oser.

Jamais Catherine ne s’adressa sérieusement à la France; la politique de la Russie dans le Nord a toujours été le contre-pied de la nôtre, c’est aux dépens de notre influence que la sienne a grandi. Nos alliés, c’étaient la Suède, la Pologne, la Turquie, trois pays que la Russie entendait subjuguer, trois barrières qu’elle voulait abattre. L’ambition de l’impératrice et de son conseil, c’était d’avancer en Occident et de peser sur l’Allemagne, tandis que Louis XV, par un juste sentiment de l’avenir, voulait, autant qu’il

serait possible, éloigner la Russie des affaires d’Europe Catherine ne songeait point encore à la Prusse, et se défiait de Frédéric ; quant à la cour de Vienne, on ne voulait pas de son alliance. « Avec l’Autriche, disait Panin, le ministre des relations étrangères, il faut être dupe ou vassal, et le moment est venu de lui montrer que l’empire russe peut trèsbien se passer d’elle. »

L’alliée qu’on recherchait, c’était l’Angleterre. Elle seule, avec cette heureuse fortune qui l’a rarement abandonnée, et qui tient à la ténacité du caractère national, elle seule, après une lutte dangereuse et prolongée, avait fini par lasser ses adversaires et conquérir des avantages considérables. Aussi Catherine aimait-elle à répéter qu’il n’y avait plus que deux nations en Europe : la Russie et l’Angleterre, et on ne doutait pas qu’il ne fût aisé d’associer les deux empires en accordant au cabinet de Londres un traité de commerce qu’il désirait avec ardeur. Mais ce traité, Panin entendait le vendre cher, en forçant ses alliés à seconder les projets de la Russie. Tout souffrir à Varsovie ; en Orient, aider à la ruine de la Turquie ; à Stockholm, détruire à prix d’argent l’influence française, y entretenir ces divisions entre le roi et les États qui faisaient de la Suède une seconde Pologne et la menaçaient du même avenir, tel était le rôle que Panin assignait à l’Angleterre. C’était plus qu’elle n’en voulait faire. Maîtresse absolue

1 . Instructions secrètes données à U. de Breteuil lors de l’avènement de Catherine II. Hassan, tome VI, page 346.

de la mer, depuis quelle avait chassé la France de l’Inde et de l’Amérique, ne craignant plus qu’on lui disputât le monopole commercial du monde, l’Angleterre se souciait peu de ce qui se passait sur le continent. Sa jalousie contre la maison de Bourbon l’eût seule fait rentrer en lice ; tranquille de ce côté, elle s’isolait volontiers; mais par cela môme elle laissait le champ libre à la Russie, et Panin, en lui montrant le leurre d’un traité de commerce, était bien sûr qu’elle ne risquerait pas ses intérêts et ses privilèges dans le Nord pour sauver les droits de la Pologne ou de la Turquie.

Parmi ces tâtonnements d’un nouveau règne en quête d’alliances, Catherine cependant n’hésita point à poursuivre les projets de Pierre le Grand en ce qui touche la Pologne, et dès le premier jour elle prépara le dénoûment quelle devait achever. En vertu du principe de protection qu’elle trouva établi, elle chassa de Courlande le duc Charles de Saxe, fils du roi Auguste III. Rien ne servit au duc, ni le choix des États, ni l’investiture donnée par le roi et la république de Pologne, de qui dépendait la Courlande, ni la reconnaissance de son titre par tous les souverains ; un général russe ordonna au prince de vider le pays. La justice et le droit de voisinage obligeaient l’impératrice à rétablir Bircn , l’ancien possesseur du duché. Catherine voulait une créature de son choix ; il y avait assez longtemps qu’on protégeait la Courlande pour qu’on en fit mie province russe. C’est ainsi que s’annonça l’impératrice en s’arrogeant la dictature sur les États qui l’avoisinaient

(c’est le principe constant de la politique russe) et eu essayant ce que la fatigue de l’Europe pourrait supporter.

A peine eut-elle renversé un souverain qu’elle en voulut faire un autre. La mort d’Auguste III rendait vacant le trône de Pologne. Autrefois il n’y avait pas un prince de maison royale, pas un général illustre qui ne se mît sur les rangs pour disputer cette brillante couronne ; Catherine par son ascendant étouffa toutes les brigues. C’est de sa main seule que la Pologne devait recevoir un roi. On le sentit si bien que personne ne s’o'ffrit du dehors, sinon le nouvel électeur de Saxe qu’un titre héréditaire autorisait à espérer cet honneur, et qui comptait sur l’appui de la France et de l’Autriche. Mais l’impératrice ne voulait pas d’un prince que de telles alliances eussent rendu indépendant, et elle lui écrivit « qu’en véritable amie elle lui conseillait de ne pas compromettre ses intérêts et sa dignité dans une affaire où il ne pouvait réussir. » Ce conseil était un ordre : l’électeur se retira.

C’était parmi les magnats polonais que Catherine voulait choisir un roi , et en ce point ses calculs répondaient à leurs désirs. On était fatigué de la maison de Saxe, on accueillait avec joie un changement qui flattait toutes les espérances et toutes les ambitions. Si la noblesse eût été sage, elle eût nommé seule et de suite un roi qui, véritable élu de la nation, eût sauvé l’indépendance de la patrie ; mais par malheur les éternelles divisions qui ont perdu la Pologne s’avivaient à la vue d’un pareil appât ; Catherine était

sûre à l’avance que l’intervention de ses armées amènerait seule une élection.

Deux partis étaient en présence : l’un qui s’intitulait le parti national ou républicain, et qui avait à sa tête le grand général Branicki, le prince Charles Radziwil, palatin de Yilna, et les Potocki. C’étaientles plus braves, les plus brillants, les plus magnifiques gentilshommes de la Pologne ; liberté , amour du pays , c’était leur devise ; mais ces mots sonores cachaient mal des passions violentes et un profond égoïsme. Pour ces défenseurs des vieilles coutumes, la liberté c’était l’anarchie ; il leur fallait ce désordre où triomphait leur souveraineté féodale ; une royauté régulière les eût gênés; le règne des lois c’était l’abdication de la noblesse. Avec de grandes qualités, des sentiments généreux et un -courage admirable, ce parti fut cependant le plus fatal ennemi de la Pologne et l’auxiliaire le plus sûr de la Russie.

Le second parti était dirigé par les deux princes Czartoryski, oncles maternels de Stanislas Poniatowski. C’étaient des hommes sages et habiles, fort épris des institutions anglaises , et qui voyaient bien que sans une réforme de la Constitution la Pologne allait à l’abîme. S’ils voulaient mettre la couronne dans leur famille, ils voulaient aussi fortifier la royauté, en donnant à la liberté publique ces garanties et ces limites qui seules la conservent en la défendant de ses propres excès. Seulement , dans tous leurs pro- ; jets, c’était sur l’appui de Catherine que comptaient les Czartoryski. Ils croyaient que la Russie avait un grand intérêt à ce que la Pologne fût tranquille et

prospère, ils rêvaient une alliance, sinon égale, au moins libre, entre les deux pays. Telle fut aussi jusqu’à la fin l’illusion de Poniatowski. Toutes ces espérances ont été trompées, les Polonais ont appris par une rude expérience qu’un pays qui ne se fait pas respecter et qui compte sur l’appui de l’étranger est un pays perdu ; mais dans la situation faite à la Pologne depuis près d’un siècle, le plan des Czartoryski était sage et vraiment politique, et après tout, à suivre son ambition , à partager la Pologne au lieu de la protéger et à donner à l’Allemagne les deux tiers d’un peuple slave, il est plus facile de dire ce que la Russie a perdu que ce qu’elle a gagné.

Entre les deux partis, le choix de Catherine était arrêté. C’était dans la famille des Czartoryski qu’elle voulait prendre un roi, et si un instant elle hésita entre le prince Adam et le comte Stanislas Poniatowski, elle se décida bientôt pour ce dernier, son ancien amant. S’il lui fallait un prince chevaleresque et brillant, mais qui jamais ne lui portât d’ombrage et qui, tenu par la reconnaissance et par l’irrégularité même de l’élection, tremblât toujours devant celle qui l’avait couronné, personne ne convenait mieux à un pareil rôle que Poniatowski. Beau, gracieux, romanesque, d’un esprit aimable et cultivé, d’un cœur sensible et bon, il avait tous les dehors d’un roi; mais au fond sans racine dans le pays (son aïeul n’était qu’un obscur gentilhomme), sans fortune, sans relations, et, ce qui est pis, sans énergie et sans volonté, énervé d’ailleurs par le plaisir, et dominé jusqu’à la fin par celle qu’il avait aimée, il fit plus de mal à la Pologne

qu’un méchant homme qui aurait eu du caractère et une véritable ambition.

En face de cette élection qu’il était aisé de prévoir, et qui, pour la Russie, était une prise de possession, quelle fut l’attitude de l’Europe? L’Angleterre se tint à l’écart, toujours séduite par ce traité qu’on faisait briller à ses yeux. En Turquie, on ne comprit pas que le sort de Constantinople était lié à celui de Varsovie, puisque la soumission de la Pologne amenait en Orient la Russie , désormais libre au nord et au couchant; Catherine, il est vrai, se vantait à nos ambassadeurs qu’elle avait plus d’influence que nous dans le Divan , ce qui voulait dire qu’elle l’avait acheté . Quant à l’Autriche , il semble que son intérêt eût été de s’opposer à la prépondérance russe ; mais Marie- Thérèse, qui connaissait l’épuisement de ses États, ne craignait rien autant qu’une nouvelle guerre. De son côté, le prince de Kaunitz regardait la Pologne comme étant entre les mains de la Russie ; c’était un fait accompli. Il voyait approcher la dissolution de la république, et, fidèle à la politique autrichienne, qui a toujours été d’attendre, il espérait bien qu’au moment de la chute l’empire aurait une part de la proie.

Venait ensuite la France, qui, elle aussi, voulait le repos, et qui l’avait prouvé en s’alliant avec l’Autriche, contrairement h toutes ses traditions, car cette alliance l’effaçait en Allemagne, l’annulait en Italie et l’empêchait de s’agrandir du côté des Pays-Bas. C’était l’abdication de toute influence au Nord ; mais cependant l’indépendance de la Pologne était chose assez grave pour que la France n’oubliât une vieille

28 ÊTÜDES SUR L'ALLEMAGNE.

amitié. Il en fut tout autrement pour le malheur de l’Europe, qui souffrit de la faiblesse de Louis XV, comme naguère elle avait souffert de l’ambition du grand roi. La France eut dans cette affaire deux politiques qui souvent se contrarièrent : l’une ne fit aux Polonais que de vaines promesses, et l’autre* les abandonna; la seconde était celle du ministre, M. de Choiseul, la première était celle du roi. Aujourd’hui il est de mode de vanter cette correspondance secrète que Louis XV entretenait avec des agents particuliers, et dont la Pologne était le principal objet; mais qu’y trouve-t-on, sinon des vœux stériles et une résignation à toute épreuve? Le roi, il est vrai, était bien disposé pour d’anciens alliés, il voyait plus juste que ses ministres ; mais quelle action suivit ses paroles? à. quoi aboutirent ses instructions ? que prouventelles, sinon la lâcheté d’un prince énervé, que sa clairvoyance ne rend que plus coupable, et qui, sans remords, sacrifie à ses plaisirs ou à son repos l’intérêt et l’honneur de la France ?

Pour M. de Choiseul la Pologne n’existe pas, politiquement parlant. Tout entier à une seule idée : laver la France des affronts de 1763 et préparer en Amérique une revanche contre l’Angleterre , M. de Choiseul ne songe qu’à tirer parti du Pacte de famille. Tranquille sur le continent par l’alliance avec l’Autriche, ce qu’il veut, c’est relever notre marine afin qu’un jour, unie à l’Espagne, elle en impose aux Anglais. Que la Pologne reste ce qu’elle est, c’est tout ce que demande le ministre, et il est convaincu que la jalousie des quatre grands États qui avoisinent ce

pays suffira toujours pour empêcher le partage. « Le gouvernement de Pologne, est-il dit dans les instructions données à notre ambassadeur, le marquis de Paulmy 1 , ne peut être considéré que comme une anarchie. Mais comme cette anarchie convient aux intérêts de la France, toute sa politique à l’égard de ce royaume doit se réduire aujourd’hui à la maintenir et à empêcher qu’aucune Puissance n’accroisse son domaine aux dépens de celui de la Pologne. » C’était une vue bien courte que de ne s’attacher qu’à un fait matériel et de laisser cependant le champ libre à toutes les intrigues et à toutes les menaces qui hâtaient la ruine d’un peuple ami , d’un peuple qui depuis des siècles était le rempart de l’Occident.

Restait enfin le roi de Prusse que dans sa proclamation d’avénement Catherine avait appelé le plus cruel ennemi de la Russie ; mais Frédéric était de ces hommes que les mots ne touchent guère et qui vont toujours où les pousse leur intérêt. Au sortir d’une longue guerre qu’il avait soutenue avec un courage et un génie admirables, mais qui avait épuisé le royaume et décimé la population, il se voyait abandonné par l’Angleterre , qui D’avait plus besoin de lui après avoir humilié la France ; Louis XY, repoussant toutes les ouvertures d’un prince qu’il méprisait, s’unissait avec l’Autriche, ennemie jurée de la Prusse : Frédéric ne pouvait donc trouver un appui qu’à la cour de Russie. C’était du reste une alliance qui avait toujours réussi aux princes de Brandebourg, il n’c-

J. Flassan, tome VI, pago 137.

tait guère de victoires du czar dont cette maison n’eût profité. L’humiliation de la Suède et son expulsion de l’Allemagne avaient laissé au roi de Prusse la meilleure part de l’héritage de Gustave-Adolphe : la protection des intérêts protestants en Allemagne ; et Frédéric comptait bien qu’en se rapprochant de la Russie, en s’associant à cette politique dissolvante qui ronge tout ce qu’elle touche , un jour viendrait où l’on pourrait joindre au royaume quelque province détachée de la Suède ou de la Pologne, surtout cette Prusse polonaise dont le nom seul était une tentation, et qui, séparant la Poméranie de la Prusse orientale, forçait Frédéric à passer sous le canon de Dantzick en visitant ses États. L’alliance russe offrait les plus belles espérances; l’intérêt était visible et la * nécessité pressante; Frédéric eut bientôt saisi l’occasion ; il lui fallait l’amitié de Catherine : les affaires de Pologne lui donnèrent un moyen facile de l’obtenir et de lier intimement la Prusse et la Russie.

Il lui fut aisé de convaincre l’impératrice que dans cette question les deux empires avaient un intérêt commun à s’entendre. Frédéric était un allié précieux pour une princesse ambitieuse : d’une part, et sauf à vendre son concours, il n’était pas homme à gêner des projets d’agrandissement; de l’autre, en cas de guerre avec la Suède, la Pologne ou la Turquie, il couvrait la Russie contre la France et tenait en échec l’Autriche qu’il menaçait en flanc. Aussi se mit-on bientôt d’accord, et un traité important fut-il signé entre les deux États au mois de mars 1764. C’était la Pologne qui faisait les frais de l’alliance, ce traité

était son arrêt de mort. Le roi de Prusse s’en glorifie dans ses Mémoires et dévoile avec orgueil les ressources de sa politique. Pour moi, je ne sais pas de condamnation plus sévère contre Frédéric que ces pages où il étale son mépris de la justice ; rien ne me semble plus triste que ce cynisme qui, à force d’audace, prétend en imposer à la postérité.

« Le traité était limité et ne devait durer que huit années : on y stipulait des garanties mutuelles... Quant à la Pologne, on s'engageait à s’opposer à ce que ce royaume devint héréditaire, et à ne pas souffrir les entreprises de ceux qui tenteraient, en changeant la forme du gouvernement , d’y introduire le pouvoir monarchique. On pi'omettait de plus de protéger les dissidents contre l’oppression de l’Église dominante. Enfin, par une convention secrète, on s’engagea de faire en sorte que l’élection tombât sur un Piast, et ce Piast fut Stanislas Poniatowski, dès longtemps connu de l’impératrice de Jiussie, et dont la personne lui était agréable.

« Bientôt dix mille Russes approchèrent de Varsovie, tandis que sur les frontières de Pologne les troupes prussiennes faisaient des démonstrations qui pouvaient convaincre ces républicains , ainsi que les puissances étrangères, que ceux qui voudraient s’ingérer dans cette élection, contre la volonté de la Russie et de la Prusse , trouveraient à qui parler , et feraient bien d’y penser plus d’une fois \ »

1. Œuvres posthumes de Frédéric , tome V, page 20, Je cite d’après l’édition de 1788 ; le gouvernement prussien, d’ordinaire si libéral, s’est montré avare de l’édition nouvelle : cette magnifique publication manque à la bibliothèque de l’Institut.

Voltaire n’eût pas parlé de façon plus dégagée; rien ne semble plus naturel à l’auteur de YAnti- Machiavel que cette politique qui condamne une nation à périr pour servir l’ambition de ses voisins. Exclure de la couronne tout autre candidat que celui de la Russie, c’était, tout en violant l’indépendance de la Pologne, jeter le défi à l’Europe, et il y avait sinon de la grandeur, au moins de la hardiesse dans une pareille conduite ; mais ôter à un peuple libre le droit de réformer des abus intolérables, et au besoin de chercher dans l’hérédité du trône la garantie de son repos et de sa liberté, invoquer les droits du voisinage, l’amitié jurée, la justice, la paix, pour empêcher la Pologne d’avoir un gouvernement, une armée, des finances; la livrer aux convulsions de l’anarchie, et, malgré sa résistance, la forcer d’étouffer sous des lois qui la tuent, c’est là un de ces crimes qu’il appartient à l’histoire de flétrir et que jusqu’à présent elle a trop épargnés.

A lire M. de Saint-Priest, on croirait que cette perfidie fut l’œuvre du seul Frédéric : cela n’est pas; Frédéric ne fit que s’associer à la politique constante de la Russie. Un rapport du comte Sacken, que publie M. Hermann, nous montre Catherine et Panin arrêtant les principes qu’ils suivront au moment de l’alliance avec la Prusse ; c’est la pensée, c’est la tradition de Pierre I er . Voici cette pièce curieuse ; elle est datée de Pétersbourg, 19 avril 1763; qu’on ne l’oublie pas :

« On arrêta de vivre en bonne intelligence avec le roi

de Prusse, qui avait su persuader à la Russie qu’elle n’avait rien à craindre de lui, et que les deux puissances réunies joueraient le premier rôle en Europe sans qu’il en coûtât beaucoup à la Russie. On convint qu’on n’achèterait pas l’amitié de l’Autriche au prix d’une rupture avec la Prusse; — qu’on donnerait à la Pologne et à la Suède assez de force pour que la Russie pût s’en servir soit contre la Porte, 'Soit pour primer dans la balance du Nord, mais qu’on ne leur laisserait pas acquérir une force réelle; — qu’on aurait toujours voix décisive dans leurs affaires intérieures, et qu’on mettrait tout en désordre aussitôt quelles voudraient secouer le joug qu'on leur imposait.

« On arrêta de favoriser la culture et le commerce du pays, d’augmenter la masse du numéraire; — d’affranchir l’empire de la dépendance de l’Angleterre, encore bien que l'intérêt des deux pays demandât une étroite alliance; — d’avoir toujours une armée sur pied pour protéger ses alliés et se faire respecter; — de suivre les plans de Pierre le Grand en ce qui touche la marine; — d'éviter la guerre avec la Turquie, et d'entretenir dans la mollesse et l oisiveté ce colosse qui s'affaisse sous son propre poids, car cette oisiveté l’affaiblit et le mine plus que la guerre la plus sanglante; mais de se mettre sur une défensive respectable, afin de pouvoir prendre l’offensive aussitôt que le moment serait venu *. »

Quand approcha le jour de l’élection, il y eut une grande agitation parmi la noblesse polonaise. Les titres de Poniatowski étaient de ceux que ne recon-