Hermann, tome V, page

naissaient pas ces fiers gentilshommes. Mais ce fut en vain qu’on essaya de détourner Catherine d’un choix où triomphait la femme et l’impératrice, et quand on lui représenta que le grand-père de Poniatowski avait été intendant d’une petite terre des princes Lubomirski : « Quand il l’aurait été lui-même, répondit-elle avec hauteur, j’entends qu’il soit roi, et il le sera. »

Catherine avait, du reste, pris ses précautions pour qu’on respectât ses volontés. Un corps d’armée approchait de Varsovie. Il est vrai qu’un article des Pacta conenta déclarait nulle et illégale toute élection faite pendant le séjour de troupes étrangères sur le territoire de la république; mais ce qui n’était pas moins défendu, c’était de se servir des troupes de l’État pour emporter une nomination, et cependant c’est ce que faisait le grand général Banicki dans un intérêt tout personnel. Dans ce malheureux pays, c’était à qui donnerait l’exemple ou le prétexte de violer les lois. Ce fut alors que les Czartoryski (et c’est là un triste souvenir) demandèrent à l’étranger son dangereux secours. Esclavaye pour esclavage , disait le prince Adam, celui des Russes est moins à craindre que celui du grand général. 40,000 Russes accoururent pour protéger l’indépendance de la Pologne (c’est toujours au nom de la liberté que Rome asservissait les nations), et quand on alla se plaindre à l’ambassadeur, Repnin répondit avec ironie « qu’une nation aussi grande et aussi libre que la Pologne ne pouvait pas croire qu’une poignée de Russes pût léser en quelques points ses droits. » Ailleurs jetant le

masque, et prenant le ton d’un proconsul avec ceux qui le sommaient de dire de quel droit l’impératrice s’intéressait de telle sorte aux affaires polonaises : « Vous auriez dû le demander plus tôt, répondait-il avec hauteur, maintenant il est trop tard. »

Au milieu du désordre et des violences que souleva cette façon d’imposer un roi, il faut rendre cette justice aux Czartoryski, qu’ils songèrent à profiter de l’occasion moins dans leur intérêt propre que pour modifier une Constitution qui perdait le pays. Les trois diètes de convocation, d’élection et de couronnement, qu’on réunit en 1764, furent assemblées sous le nom de confédération, afin d’annuler le liberum veto , et aussi afin que la majorité des voix fût suffisante pour voter les décisions qui eussent sauvé la république. On remplaça par des commissions permanentes le pouvoir absolu des grands généraux de la Couronne, qui cumulaient les attributions de connétables, de trésoriers et de grands juges, et disposaient sans contrôle du sang et des sueurs du peuple; on sépara les pouvoirs executif et judiciaire; on promit d’assurer le payement des troupes; on établit enfin qu’à l’avenir, dans les diètes, la majorité suffirait dans les affaires concernant le trésor, la justice et l’armée. C’était rentrer dans les voies régulières et assurer tout à la fois la puissance de la royauté et le règne des lois.

Ces nouveautés, qu’il avait fallu masquer avec soin pour ne pas inquiéter la Russie, avaient échappé à Repnin ; mais on ne put tromper l’œil inquiet de Frédéric ; il ne voulait pas d’une révolution pacifique

qui, en permettant de vivre à la Pologne, eût gêné ses projets; et en vertu des étranges maximes de droit publie qu’il proclamait de concert avec la Russie, il dénonça à Catherine ce qu’on nommait les visées despotiques du nouveau roi.

« Les Czartoryski, oncles du nouveau roi, se prévalurent de la confédération pour abolir entièrement le liberum veto, ce qui les aurait rendus les maîtres absolus des délibérations de la république. Le roi de Prusse craignit que ces mouvements ne tirassent à conséquence en introduisant un changement considérable dans le gouvernement d'une république aussi voisine de ses Etats que la Pologne ; il en avertit la cour de Pëtersbourg, qui entra dans ses vues. Toutefois on laissa subsister la forme de la confédération jusqu’à la prochaine diète 1 . »

Ce ne fut pas de front cependant que dans la diète de 1766 on attaqua ces utiles réformes; on choisit un meilleur prétexte pour troubler la Pologne. En ce pays catholique il y avait des dissidents , c’est-à-dire des protestants et des grecs non unis. Auxvi* siècle, quand la proscription inondait de sang le reste de l’Europe, la Pologne, donnant un noble exemple, avait été l’abri des consciences menacées. C’était le duc d’Anjou, le complice delà Saint-Barthélemy, qui, en cette même année \ 572, avait confirmé les droits des réformés. Mais peu àpeu l’influence des jésuites, maîtres de l’éducation, avait fait oublier ces sages maximes. Comme les principales familles étaient

1, OEuvres posthumes, tome V, page 22.

rentrées dans le giron de l’Église, et que les sectaires étaient peu nombreux, on en était venu à défendre aux dissidents l’exercice de leur religion, quoique le culte judaïque fût toléré, et en leur laissant le droit de posséder des terres et de prétendre aux charges militaires, on leur avait interdit les fonctions civiles et le droit de figurer à la diète.

Quelques-uns de ces dissidents réclamaient leurs anciennes prérogatives au nom du traité d’Oliva, de l’an 1660, conclu entre la Suède et la Pologne. Catherine,' attentive à l’intérét de la religion grecque par des vues toutes politiques, se porta garant d’un traité où n’avait point figuré la Russie, et Panin promit aux dissidents que l’armée ne quitterait point la Pologne avant qu’on leur rendît justice. La Prusse, l’Angleterre et la Suède joignirent leurs demandes à celles de la Russie, et l’impératrice signifia à Poniatowski qu’elle voulait qu’on reconnût aux non-catholiques tous les privilèges des citoyens.

Il eût été sage à la diète de se rendre à une demande juste dans le fond, et qu’autorisait chez Catherine la protection qu’avait acceptée le nouveau roi ; mais au lieu de mettre la raison et l’opinion de leur côté, les Polonais, excités par le clergé, rétrogradèrent au treizième siècle. On vit alors un triste spectacle, qui par malheur n’est point rare dans les pays divisés. Tandis que par ambition et par politique un despotisme étranger exigeait en Pologne l’établissement de la liberté religieuse, un fanatisme qui se prétendait patriotique prêchait l’intolérance et. l’exclusion. Ce fut une croisade où les évêques mirent le

roi en demeure de déclarer à la face de la république s’il était pour ou contre la religion; ils le forcèrent ainsi à se compromettre et à perdre le seul appui qui le soutenait.

En même temps, et avec un aveuglement trop commun, l’Opposition jouait le jeu de la Russie et de la Prusse, en détruisant tout ce qu’avait établi la prudence des Czartoryski. Repnin n’avait pas manqué d’encourager la résistance aux vues du roi, eu déclarant aux sénateurs et aux nonces que la Russie n’avait d’autre dessein que de les garantir contre le despotisme et de protéger les antiques privilèges, les anciennes libertés de la nation. La passion crut à ces paroles trompeuses ; le liberum veto et l’unanimité furent rétablis aux acclamations des nonces les plus illustres, la Pologne fut vouée à la mort par ses propres enfants.

C’est ainsi que dans leur conduite insensée les patriotes combattaient et blessaient Catherine dans la question religieuse, là où la raison était du côté de l’impératrice, et qu’ils s’unissaient à l’ennemi pour rétablir une constitution vicieuse, et qui, par l’anarchie, les menait à la servitude.

Le roi Stanislas ne s’y trompa point. Au moment même où, en servant l’État, il essayait de racheter par la dignité de sa conduite ce qu’il y avait d’illégal dans son élection, une dure expérience lui ôtait toute illusion et lui faisait voir la fausseté et le danger de sa position. « La religion n’est qu’un prétexte, disait-il au résident anglais. L’impératrice comme le roi de Prusse en sont au regret d’avoir placé sur le

trône un homme qui veut relever son pays. Ils s’entendent pour renverser ce qu’ils ont édifié. L’impératrice s’oppose à tout ce qui pourrait donner un bon gouvernement. » Puis, revenant sur l’abrogation des sages lois de 1764, les yeux en larmes et le cœur navré : « C’est là, disait-il, le coup de mort pour la république ; la couronne ni la vie n’ont plus de prix pour moi 1 . »

Stanislas voyait juste ; la main qui l’avait élevé allait le briser. On s’était servi des Czartoryski pour ébranler la maison de Saxe et combattre les républicains; on allait chercher ses anciens ennemis jusque dans l’exil pour les opposer au roi, qui devenait dan gereux du jour où il donnait à son peuple l’ordre et la paix. Et comme il y avait chez tous ces nobles plus de haines et de jalousies personnelles que d’amour de la patrie et d’idées de gouvernement, le prince Radziwill et ses amis allaient accepter la direction de Repnin, sans inquiétude pour la Pologne et sans souci d’une récente persécution. C’est là le jeu habituel de la Russie, c’est toujours la politique romaine. Pour cette ambition à outrance, et qui méprise les hommes, il n’y a ni amis ni ennemis, il n’y a que des instruments.