Hermann, p

de Londres ce qu’ils nommaient l’infatigable ambition delà France; mais, d’un autre côté, il faut le reconnaître, cette crainte empêcha une action franche qui eût sans doute entraîné l’Autriche, et elle donna à nos négociations le caractère d’une intrigue. Au lieu d’intervenir, M. de Choiseul poussa en avant la Turquie.

Nous avions alors à Constantinople un des hommes qui, au dernier siècle, ont été l’honneur de la diplomatie française, et à qui il ne manque que d’être mieux connu pour prendre rang à côté des plus habiles et des plus célèbres négociateurs dont la France se glorifie ; c’était M. de Yergennes. M. de Choiseul l’a peint en deux mots qui donnent bien l’idée de sa prudence et de son talent : « Vergennes, disait-il, trouve toujours des raisons contre ce qu’on lui propose, mais jamais de difficulté pour l’exécuter, et si nous lui demandions la tête du vizir, il nous écrirait que cela est dangereux, mais il nous l’enverrait. »

Ce que demandait alors M. de Choiseul n’était guère moins délicat. A Constantinople, Yergennes avait beau répéter que la perte de la Pologne était la ruine de la Turquie, le Divan, où Catherine comptait plus d’un ami intéressé, n’écoutait qu’avec répugnance les avis du ministre français. L’élection de Poniatowski était une question intérieure, et quant aux privilèges des dissidents, les Turcs trouvaient naturel que chacun adorât Dieuà sa façon. Lesprières et les offres des confédérés, qui, par l’entremise d’un évêque, sollicitaient l’appui du Sultan, n’avaient pas

un meilleur succès, quand tout à coup la violation du territoire de l’empire par une bande de Cosaques et l’iucendie |de la ville de Balta excitèrent un de ces mouvements populaires auxquels le despotisme n’a jamais la force de résister. Il fallut céder aux cris du peuple et des janissaires. La Porte, qui n’avait point encore le sentiment de sa faiblesse et dont l’orgueil n’avait pas souffert, fit enfermer aux Sept-Tours l’envoyé de la Russie ; c’était par ce mépris du droit des gens que les Turcs défiaient leurs ennemis. Quant à M. de Vergennes, dont la mission avait si bien réussi, grâce à l’émeute de Constantinople, il profita de cet heureux hasard pour rapporter au Trésor les trois millions qu’on lui avait confiés afin de combattre l’influence de la Russie.

Une fois la guerre déclarée, on vit l’empire ottoman déployer des ressources qui un instant firent illusion. En quelques mois cinq cent mille hommes furent rassemblés des extrémités de l’empire, et le drapeau du Prophète parut sur les bords du Borysthène. Cette attaque surprit Catherine. Une guerre avec la Turquie entrait bien dans sa politique de conquête; mais auparavant elle eût voulu en finir avec la Pologne, et n’avoir qu’un ennemi à lafois. Du reste, elle accepta résolûment la lutte. Sûre de la Prusse et de l’Angleterre qui lui répondait de la Suède, elle porta toutes ses forces en Orient; en même temps, et pour gagner l’opinion, elle ne manqua pas d’accuser ses ennemis d’intrigue et d’ambition. C’était la France qui voulait régner à Varsovie et détrôner Stanislas; c’était le Sultan qui

préparait à la Pologne le sort de la Moldavie; elle seule ne voulait rien et n’avait jamais rien voulu que la paix. Son désintéressement était aussi vrai que son amour des libertés polonaises.

Je ne veux pas entrer dans le détail de cette guerre qui dura six ans, et qui presque toujours fut désastreuse pour la Turquie; mais il sera peut-être curieux de voir quelle était alors l’attitude militaire des deux empires. Frédéric en parle avec le plus grand dédain : « Les généraux de Catherine ignoraient la castramétation et la tactique; ceux du Sultan avaient encore moins de connaissances; en sorte que, pour se faire une idée juste de cette guerre, il faut se représenter des borgnes qui, après avoir bien battu des aveugles, gagnent sur eux un ascendant complet. »

Les contemporains noiis font en effet une triste peinture des armées russes. Des soldats patients, dociles, courageux, mais mal payés, mal vêtus, mal nourris, des officiers concussionnaires et ignorants, point d’administration, point d’hôpitaux, une mortalité inouïe. Chez les Turcs, c’est bien pis encore; ils ont des soldats qui pour l’audace ne le cèdent à personne ; mais point d’argent, point de discipline, point de chefs, point d’organisation. Cette multitude d’hommes qu’on envoie au hasard, ce n’est point une armée, c’est une foule ; et tandis que Catherine use de toutes ses ressources pour attaquer ses ennemis et supplée par son génie aux défauts d’un système détestable, à Constantinople l’incapacité et l’insouciance des ministres dépassent tout ce qu’on

peut imaginer. Si l’on en croit les curieux Mémoires du baron de Tott, ce Hongrois un peu gascon que nous avions envoyé en Orient, et qui y faisait un peu de tout, architecte, ingénieur, officier, et même diplomate par occasion, le grand-vizir lui demanda un jour et très-sérieusement si l’armée turque était nombreuse. « C’est à vous que je m’adresserais si j’étais curieux de le savoir, lui dit de Tott. — Je l’ignore, répondit le vizir. — Et comment donc pourrais-je en être instruit? — En lisant la Gazette de Vienne, » répondit le premier ministre du Sultan. Ce qui n’est guère plus croyable, et cependant ce qui est sûr, c’est que les Turcs ne voulurent jamais admettre qu’une flotte russe fût partie de la Baltique pour soulever la Morée. Malgré la présence journalière des bâtiments danois et suédois à Constantinople, on ne pouvait persuader aux ministres du Sultan qu’il y eût une communication entre la Baltique et l’Archipel; ilfaliut la défaite de Tchesmé pour leur dessiller les yeux. Et là, au moment suprême, quand le siège même de l’empire est menacé, Tott, chargé comme ingénieur de s’entendre avec le reis-eflendi, à qui l’on a confié la défense des Dardanelles, nous montre Ismaïl-Bey trop préoccupé pour suivre avec soin une si grosse affaire. Ce que cherche le ministre et ce qu’il ne peut pas trouver, ce sont deux serins qui chantent le même air. Et lorsque Tott fait appel à l’intérêt personnel du reis-effendi et lui représente que la prise de Constantinople par les Russes rejettera en Asie les Ottomans: « Mon ami, lui répond ce Turc philosophe, il y a des vallons délicieux; nous y bâtirons de jolis

kiosques.» Il y a loin de cet épicurien à Omer- Pacha; il y a aussi loin des armées de 1770 à celles de 1855, et si depuis un siècle les Russes ont fait des pas de géants, il faut avouer qu’àprendre le pointée départ les Turcs n’ont guère marché moins vite que leurs rivaux.

La violation du territoire avait été pour la Porte l’occasion et le prétexte de la guerre; au fond, ce qu’elle demandait, c’était l’indépendance de la Pologne et le retour aux traités. La paix était donc facile silaczarine eût été de bonne foi; mais chez elle l’ambition avait pris le dessus, elle voulait à la fois garder la république, entreprendre sur la Turquie, et même, dans ses rêves, rétablir à son profit l’empire grec. Se servir de l’ascendant que la religion a sur les Slaves, les Roumains et les Grecs pour remuer les populations de la Turquie, se déclarer le protecteur de la foi opprimée, et, par la suprématie spirituelle, arriver à l’empire d’Orient, c’était une des pensées politiques de Pierre le Grand que Catherine entendait le mieux. Elle était philosophe quand elle écrivait à Voltaire, et voulait gagner l’opinion de Paris; mais, dans ses paroles et ses actions publiques, c’était une habile comédienne, toujours prête à s’incliner devant l’Église grecque et ses ministres. La liberté ne lui servait pas moins que la religion pour troubler l’Orient; pour elle c’étaient deux mots avec lesquels on trompe les hommes et on les asservit. Déjà elle en avait fait l’expérience avec la Pologne et la Suède qu’elle agitait et dominait au nom de leur ancienne indépendance; ce n’était pas un spectacle moins

étrange que de voir la plus despotique des souveraines ne s’occuper que de projets de république pour la Grèce, et les courtisans ne parler que d’affranchir la patrie de Lycurgue et de Périclès.

Bientôt la Turquie, attaquée en Asie et sur le Danube, plia de tous côtés ; la Morée et le Monténégro s’insurgèrent ; dans la Yalachie, dans la Moldavie, dans l’Albanie, le prosélytisme grec poussait à la révolte ; enfin, à Tchesmé, le 10 juillet 1770, la flotte russe, commandée par des officiers anglais, anéantit la marine ottomane. La désolation était à Constantinople, il semblait que fût arrivé le dernier jour de 1 empire, quand le Sultan trouva en Europe un allié et un sauveur inattendu : c’était Frédéric. Il raillait la faiblesse et l’incapacité militaire des Russes, mais au fond il s’effrayait de leurs victoires : il ne lui allait pas que la czarine entretînt ses armées aux frais de la Pologne, sans qu’on lui en permît autant; il lui allait encore moins de voir la Russie à Constantinople, et par là invulnérable à l’Occident qu’elle menace. « La Prusse, suivant les propres expressions de Frédéric, avait à craindre que son alliée, devenue trop puissante, ne voulût avec le temps lui imposer des lois comme à la Pologne *. « Le roi voulait écarter cette perspective aussi dangereuse qu’ effrayante , et n’ignorait pas qu’à Vienne, où l’on avait les mômes appréhensions, l’inquiétude lui donnerait un allié. Son plan fut bientôt arrêté, et c’est avec la Pologne Çpi’il résolut de payer la rançon de la Turquie.