SC

l'arbitre de toutes les affaires de ce royaume par la garantie qu'elle se fait demander et par les privilèges qu'obtiennent les dissidents.

« Celte partie de la nation polonaise formera un État russe dans la Pologne, et servira les plans et les vues de l'impératrice qui cherche à accroître son influence en Allemagne; aussi tout ce qui se passe en Pologne me semble -t-il une préparation pour atteindre un but plus éloigné. »

Et l'envoyé de Saxe ajoutait avec une smgulière clairvoyance :

« La Russie nous cajolera à mesure que ses projets réussiront. Un État tel que la Saxe est justement ce qu'il lui faut en Allemagne, assez puissant par soi-même, ses alliances et ses connexions, pour être utile à la Russie, sans être assez fort pour la contrecarrer. »

Toutefois Repnin avait trop compté sur la patience de ses victimes. Cette violence exercée par un étranger contre des évoques et des députés, cette intervention d'un homme qui, suivant le droit des gens, n'était que rhôte de la république, tous ces affronts soulevèrent d'indignation la Pologne ; on lui faisait sentir, et trop cruellement , la honte et le poids de sa servie tude. Dans une situation aussi tendue, il fallait compter que ce peuple humilié se lèverait contre l.i tyrannie. C'est l'honneur et le défaut des Polonais , que pour venger un outrage, ils n'ont jamais calculé le danger, et que leur courage môme les a toujours perdus. Le 29 février, une poignée de gentilshommes se réunit dans la forteresse de Rar, ville du palatinat de Podolie, située à vingt lieues du Dniester qui séparait

la Pologne de la Turquie, et là une confédération nouvelle donna le signal de l'insurrection. C'était une croisade faite au nom de la religion et de la liberté ; mais la religion y tenait le premier rang. Les confédérés portaient la croix au côté gauche ; leur devise était : Vaincre ou mourir! Sur leurs drapeaux était l'image de la Vierge et de son divin fils. On ne recevait que des catholiques dans l'association , et chacun s'engageait à défendre la religion romaine au prix de sa vie. C'était la Ligue qui reparaissait au siècle de Voltaire ; aussi Frédéric n'a-t-il pas assez de mépris pour ces évoques qui emploient le fanatisme afin d'exciter les âmes stupides à la défense de leurs pontifes; pour le peuple, cette tnasse imbécile et faite pour être menée par ceux qui se donnent la peine de la tromper. Mais il y avait quelque chose de grand dans cet entraînement universel, et si le clergé avait tort de repousser la tolérance , il ne faut pas oublier qu'il donnait l'exemple du sacrifice, et qu'il croyait défendre la patrie non moins que la rehgion.

Le manifeste des confédérés, dans son énergique concision, résumait avec une douloureuse éloquence tous les outrages et toutes les souffrances de la Pologne :

« Ce n'était point assez que la puissance russe eût fait entrer les dissidents dans les diètes, et porté par là à la religion catholique un préjudice considérable et jusqu'à l'anéantir; ce n'était point assez que, depuis la mort du l'oi Auguste III, toutes les assemblées de l'État se tinssent sous les armes des Russes et à la honte de la nation.... Ce n'était point assez qu'on enlevât et qu'on conduisît en

prison des conseillers , deux évêques et un général avec son fils. Ce n'était point assez qu'à la conclusion du traité de Varsovie le prince Repnin qualifiât sa souveraine à' Impératrice des Grecs de tous les pays orientaux et du duché âe Courlande. Ce n'était point assez qu'on voulût faire valoir la garantie de l'impératrice, garantie dont nous n'avons nullement besoin , puisque nous sommes en paix, et que nous n'avons offensé personne ni rompu aucun traité.... Ce n'était point assez que, pendant plusieurs années , les Russes eussent dévasté notre pays , nos églises et nos maisons.... Aujourd'hui on nous déclare que, pour maintenir sa garantie, l'impératrice laissera ses troupes en Pologne , preuve certaine que sous le prétexte du rétablissement de la paix publique , peu lui importe que notre patrie soit ruinée , que la religion soit abolie , que les habitants et leurs biens périssent , et qu'elle traite notre pays comme un pays conquis par la force des armes.

« Tels sont les motifs sur lesquels notre Confédération est fondée. Nous réclamons la liberté d'élire nos rois sans le secours des armes de la Russie. »

Cette levée de boucliers, inspirée par la haine de l'oppression et le zèle religieux, précipita la ruine de la Pologne en ajoutant à l'anarchie la guerre civile et la guerre étrangère. Les confédérés s'attaquaient à la Russie , au roi , aux dissidents : c'était trop d'ennemis à la fois pour une ligue sans ressources, sans discipline, sans union. Se révolter contre l'étranger, c'était gêner Catherine, la forcer de se découvrir, et appeler l'intervention des puissances voisines; mais menacer le roi, c'était jouer le jeu de l'impératrice. C'est

comme auxiliaires de Stanislas, c'est comme protectrices de la constitution polonaise que les armées russes entrèrent en campagne, pour y combattre non pas des ennemis, on n'en voulait pas reconnaître, mais des brigands révoltes qu*on extirpait pat égard pour la prospérité et la sûreté du genre humain \ Le roi, conseillé par les Czartoryski, et plus sage que les confédérés , voulait garder la neutralité et ménager le sang de ses sujets; Repnin, furieux d'une prudence qui contrariait sa politique, contisqua aussitôt les biens des deux princes et menaça de les envoyer euxmêmes en Sibérie. C'en fut assez pour briser le cœur et la volonté de Stanislas, et, sur l'ordre de Catherine et de l'avis du sénat , il joignit ses troupes aux armées russes pour écraser les Polonais. C'était payer trop cher une ombre de royauté ; aussi le prince de Suède , celui qui bientôt, sous le nom de Gustave 111, allait affranchir sa patrie de la hautaine protection de Catherine, écrivait-il à la vue de tant d'humiliations : « S'il me fallait opter entre l'évèché de Cracovie ' et la couronne de Pologne, j'aimerais mieux me voir en Lithuanie, les fers aux mains et aux pieds, que d'être roi en baisant la main d'un étranger, et en appuyant, du peu d'autorité qui me reste, l'insolence et l'injustice du prince Repnin \ «

Comme si ce n'était pas assez de toutes ces misères, le ianatisme y joignit ses maux et ses crimes. Tandis que les évoques poussaient les catholiques à soutenir leurs