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liépare ses États de la Prusse royale, et par ce nivellement politique la balance des pouvoirs entre ces trois puissances demeurait k peu près la même. »

Ces propositions furent accueillies à Saint-Pétersbourg. Il n'y eut d'opposition que de la part de Panin, qui soutint l'ancien principe de la politique russe : maintenir l'intégrité de la Pologne et être seuls à la protéger ; mais les CzernicheiT, alors tout-puissants , étaient contre lui, et l'impératrice était flattée de l'idée qu'elle allait étendre les limites de son empire sans nouveaux combats. On s'aperçut bien vite de ce qui lui plaisait , et favoris et ministres s'empressèrent de voter un projet agréable à leur maîtresse.

A Vienne il n'en fut pas de même ; on avait bien voulu intimider Catherine, mais non point conunencer un partage qui amenait la Russie dans le voisinage de l'Autriche. Kaunitz déclara qu'on n'avait fait que prendre un gage en entrant dans la seigneurie de Zips, et il offrit d'évacuer la Pologne dès que les autres puissances en feraient autant.

Si Frédéric eût voulu relever la Pologne et arrêter la Russie, l'occasion était belle, et il lui suffisait d'accepter les propositions de M. de Kaunitz; mais il avait des idées bien différentes. Il s'était servi de l'Autriche pour intimider la Russie et lui faire accepter son plan de partage; il allait maintenant changer de rôle, et passer du côté de Catherine pour forcer l'Autriche à céder. En peu de temps il eut prévenu la czarine que la cour de Vienne négociait avec la Porte un traité d'alliance, et quand on eut bien compris à Saint-Pé-

lersbourg que pour continuer la guerre avec la Turquie on avait absolument besoin d'un allié comme le roi de Prusse, et d'un allié qui ne faisait rien pour rien, Frédéric offrit son plan de partage, garantissant qu'on l'accepterait à Vienne ou de gré ou de force , pourvu que la Russie promît de ne pas toucher aux provinces danubiennes. Catherine accepta cette combinaison et déclara que, seulement par égard pour r impératrice-reine , elle s'engageait à restituer aux Turcs après la paix les conquêtes qu'elle venait de faire entre le Dniester et le Danube. A ces conditions le traité de partage fut signé le 17 février 1772, à Saint-Pétersbourg, entre la Prusse et la Russie, et Frédéric se chargea de le communiquer ou plutôt de l'imposer à l'Autriche.

Sur quoi comptait Frédéric pour forcer la cour de Vienne à changer de politique ? Sur la crainte de la guerre plus encore que sur l'intérêt. Il avait depuis longtemps jugé la situation de l'Europe. Le moment était décisif pour un ambitieux. En France, Choiseul était tombé; le duc d'Aiguillon, son successeur, ne voulait rien voir ni rien savoir ; Louis XV, malgré toutes les belles promesses de la correspondance secrète , préférait tout à une guerre qui eût troublé sa nonchalance et ses plaisirs ; la France dormait , Frédéric pouvait tout oser.

Quant à l'Angleterre, sur qui, en général, on ne fait pas peser le blâme du partage, elle était tombée plus bas que nous. Sans parler de l'inquiétude légitime que l'agitation des colonies américaines commençait à lui donner, l'intérêt l'aveuglait; la ruine de la

LE PREiMlER PARTAGE

Pologne riuquiétait moins que le trouble de son commerce. Un habile politique , M. Murray, ambassadeur à Constantinople, n'avait pu apprendre sans inquiétude ces projets de partage qui circulaient dans toute l'Europe ; et en face d'un péril aussi évident , de son chef il avait poussé la Porte à faire quelque nouvel effort pour sauver l'équilibre de l'Europe , en aidant la Pologne. Voici la réponse qu'il reçut du ministère anglais ; cette réponse est postérieure à la signature du traité de partage , mais antérieure à l'exécution ; elle indique quelle a été dans toute cette affaire l'indifférence du gouvernement anglais :

Le comte de Rochefort à M, Murray, ambassadeur à

Constantinople.

« Saint-James, le 24 juillet 1772.

* Monsieur,

•< Vos lettres ont été mises sous les yeux du roi. Je suis fâché de ne point envoyer à Votre Excellence l'approbation qu'elle espérait pour les dernières démarches qu'elle a faites auprès de la Porte; mais j'ai au contraire la tâche pénible de vous informer que S. M. et ses ministres ne peuvent s'empêcher de considérer que vous vous êtes étrangement mépris sur vos devoirs , en donnant de votre propre chef certains conseils à la Porte, au sujet du démembrement projeté de la Pologne, conseils qui tendraient directement à relarder une pacification que S. M. a toujours eu le désir d'accélérer le plus possible. En considération de vos longs et fidèles services , le roi est disposé pour sa part k passer par-dessus cette erreur; mais si la cour de Pétersbourg se plaint , comme il n'est

que trop probable, il sera difficile de trouver une justification pour la conduite aussi peu amicale de notre ambassadeur.

« Quant à l'événement extraordinaire et inattendu d'un partage de la Pologne , partage fait par trois pouvoirs qui jusqu'en ces derniers temps semblaient fort éloignés de s'associer pour cet objet ,ye dois vous informer qu'en* core bien qu*un tel changement puisse nous faire craindre que le commerce de l'Europe n'en soit affecté, ni S, M, ni les autres puissances commerciales n'ont pensé que ce changement fût quant à présent d'une telle importance , qu* il fallût s'y opposer directement, ou agir pour l'empêcher, comme Votre Excellence le croit nécessaire,

« Le roi est encore moins enclin à essayer d'un moyen indirect en encourageant les Turcs à continuer la guerre. Sans parler des maux qu'elle entraîne : interruption de commerce, dévastation , pestilence, la guerre ne répondrait nullement aux désirs de la Grande-Bretagne. Si la Russie était heureuse, la Porte deviendrait de plus en plus incapable d'intervenir en faveur de l'indépendance de la Pologne , et si au contraire la Porte avait des succes, ces victoires affaibliraient beaucoup un empire qui dans les derniers temps n'a pas montré , il est vrai , cette franchise et cette confiance en S. M. que le roi mérite si justement, mais un empire enfin que nous considérons comme l'allié naturel de la Couronne, et avec lequel, suivant toute apparence , l'Angleterre sera tôt ou tard intimement unie^, »

L'Autriche abandonnée à elle-même n'était pas en

i. Uistory of England^ by lord Mahon, t. V, p. 386, édition de Leipsick.

état de résister aux tentations et aux menaces de Frédéric; Marie-Thérèse, il est vrai, répu^ait à une mesure que sa conscience repoussait; dans le langage du roi de Prusse, « elle n'avait plus celte énergie et cette fermeté dont elle avait tant donné de marques dans sa jeunesse ; elle commençait à s*adonner à une dévotion mystique, et se reprochait le sang que des guerres passées avaient fait répandre. « En d'autres termes, elle écoutait cette voix intérieure que depuis longtemps Frédéric avait étouffée et elle rougissait à ridée de s'emparer d'un pays qui ne lui appartenait pas et qui ne lui avait rien fait. « Quand tout mou empire était envahi, écrivait-elle noblement, et que je ne savais pas môme où trouver un abri pour mettre mon enfant au monde, je comptais sur mon bon droit et sur l'aide de Dieu. Mais ici quand le droit crie contre nous, quand nous avons contre nous toute ustlce et toute raison, j'avoue que je suis plus tourmentée que je ne l'ai été de ma vie, et j'ai honte de me faire voir. Que le prince de Kaunitz considère quel exemple nous donnerons au monde si pour un misérable morceau de Pologne ou de Valachie nous livrons notre honneur. » Dans cette politique honnête, l'impératrice, délaissée par son fils, était soutenue par M. de Kaunitz; partager la Pologne, n'était-ce pas d'ailleurs rompre cette union de la maison de Bourbon et de l'Autriche que le prince considérait comme son chef-d'œuvre ? Frédéric , que ne gênaient pas la dévotion mystique de Marie-Thérèse ni la fidélité politique de M. de Kaunitz, eut bientôt levé tous ces scrupules. // remonta promptement sa cavalerie^ nous

dit-il , pour faire connaître quHl avait pris m parti décisif, et offrit au cabinet de Vienne ou le partage ou la guerre. Il connaissait trop bien la poHtique traditionnelle de la maison d'Autriche pour croire que , malgré toute la bonne volonté qu'on avait pour la Pologne, on hésiterait longtemps entre un agrandissement de territoire et une nouvelle guerre de Sept-Ans; et, tout en pressant ses armements , il comptait, pour venir à bout des craintes de l'impératrice, et sur l'ambition de Joseph et sur la prudence de M. de Kaunitz. Il n'avait que trop raison. Marie-Thérèse, qui reconnaissait elle-même qu'elle n'avait plus sa vigueur, signa le 4 mars ce traité que convoitait Frédéric, mais elle y ajouta de sa main les mots suivants, qui resteront comme une éternelle protestation en faveur des droits de la Pologne et presque comme une prophétie :

« Placée, puisque tant de grands et savants personnages veulent qu'il en soit ainsi; mais longtemps après ma mort on verra ce qui résulte d'avoir ainsi foulé aux pieds tout ce que jusqu'à présent on a tenu pour juste et pour sacré*. *

20juinlÔ55.

tJne fois (ju'on eut emporté le consentement de Marie-Thérèse, on signa, le 4 mars 1772, une convention par laquelle les trois cours promettaient d'observer une égaUté parfaite dans le partage de la Pologne.