Mémoires, p

2. Le baron de Stackelberg, plus affable que Repnin, et moins brutal que Saldern, agissait cependant à Varsovie, comme faisaient ses prédécesseurs, plutôt en roi qu'en diplomate. C'était le ton que devait prendre l'ambassadeur pour qu'on sentît bien qu'il n'y avait en Pologne d'autre autorité que celle de la Russie. « On m'a raconté, dit le comte de Ségur dans ses aimables Mémoires, que le baron de Thugut, voyageant en Pologne, et voulant présenter ses hommages au roi Stanislas, vit, lorsqu'il entra dans la salle d'audience, un homme richement décoré -qu'entouraient les plus grands personnages de la cour ; il le prit pour le monarque , et s'avança en lui faisant les trois grandes révérences d'usage. Chacun, s'apercevant de son erreur, l'avertit qu'il se méprenait, et lui montra dans un coin de la salle le véritable roi, causant familièrement a?ec deux ou trois personnages. M. Thugut, un peu piqué des plaisanteries répétées qu'on lui faisait sur sa méprise, s'en vengea assez plaisamment. Etant admis le soir à jouer avec le monarque et l'ambassadeur, il affecta de se tromper, et jeta deux fois sur la table un valet, tandis qu'il fallait jeter un roi. Son partenaire le lui ayant reproché, il s'écria : « Pardonnez-moi , je ne sais ce qui « m'arrive aujourd'hui : voilà trois fois que je prends un valet pour a un roi. » Le mot était vif, car Thugut s'était moins trompé qu'il ne le pensait. Stanislas n'était qu'un roi de théâtre; le vrai souverain, c'était le ministre de Russie ; et ce que Thugut prenait pour de l'arrogance, n'était qu'un rôle bien joué ; c'était cette hauteur qui a souvent réussi aux Romains.

Tu regere imperio populos ^ Romane^ mémento; hx tihi erunt artes.

troubles de la répuîjlique qu'il leur avait fallu s'occuper sérieusement des aflaires de l'Élat, Slackelbcrg rappelait tout ce que Catherine , aidée par Frédéric , avait fait pour amener l'élection libre et légale de Stanislas , le candidat le plus digne du trône et le plus convenable à ses concitoyens et à ses voisins. Pur malheur l'esprit de discorde avait détruit les plus légitimes espérances. Les factions ruinaient la réi)ublique : justice, politique, commerce, tout jusqu'à la culture des terres était perdu.

Le voisinage de ces désordres continuait l'ambassadeur, compromet de la manière la plus fâcheuse les Étals qui bordent la Pologne. La destruction imminente du royaume menace d'altérer l'harmonie des trois cours; et si on n'y pourvoit, cette destruction entraînera visiblement des changements dans le système politique de cette partie de l'Europe. Il est donc nécessaire et urgent de prendre un parti décisif dans une circonstance aussi critique. Aussi les trois puissances se sont -elles entendues pour travailler sans l>erte de temps et d'un commun accord à ramener la tranquillité et le bon ordre en Pologne, et à établir sur un fondement solide l'ancienne Constitution de cet Etat et les libertés de la nation.

C'était jusque-là un langage spécieux ; et quoiqu'il ne fût pas vrai que les troubles de la Pologne fussent en rien menaçants pour les États voisins ; quoique , suivant le droit des gens, rien n'autorisât la Russie, l'Autriche ni la Prusse à se mêler de la constitution et des alîaires d'un pays libre, il y avait assez de précédents pour colorer cette intervention , sinon pour

la justifier; mais en tout cela rien n'autorisait le partage. Voici maintenant comment s'y prenait la déclaration pour annoncer à la Pologne et à l'Europe un droit que jusque-là l'Occident n'avait pas officiellement reconnu , le droit du plus fort :

«« Mais comme en empêchant dans ce moment la ruine et la décomposition arbitraire de ce royaume par un heureux effet de l'amitié et de la bonne intelligence qui régnent actuellement entre elles , les trois cours ne sont pas en état de compter sur un égal succès (dans l'avenir?), et qu'elles ont des prétentions considérables sur plusieurs possessions de la république ; elles ne peuvent pas se permettre de les abandonner au sort des événements. Elles ont donc arrêté et déterminé entre elles de faire valoir en même temps leurs anciens droits et leurs prétentions légitimes sur les possessions de la république, quevhacune d'elles sera préteà justifier en temps et lieu. En conséquence , S. M. le roi de Prusse , S. M. Timpératrice-reine et S. M. l'impératrice de toutes les Russies s' étant communiqué réciproquement leurs droits et prétentions et s'en faisant raison en commun, prendront un équivalent qui y soit proportionné, et se mettront en possession effective (elles y étaient déjà) des parties des possessions de la Pologne les plus propres à établir dorénavant entre elles une limite plus naturelle et plus sûre; chacune des trois puissances se réservant de donner par la suite un État à part. Au moyen de quoi LL. MM. renomment dès à présent à tous les droits, demandes et prétentions , répétitions de dommages et intérêts qu'elles peuvent avoir à former d'ailleurs sur les possessions et sujets de la république, •« LL. MM. ont cru devoir annoncer leurs intentions à

toute la nation polonaise en général , en Tinvitant de bannir ou du moins de suspendre tout esprit de trouble ou de séduction , afin que, s' assemblant légalement en diète, elle puisse travailler de concert avec les trois cours au moyen de rétablir solidement cbez elle Tordre et la tranquillité, ainsi que de confirmer par des actes formels l'échange des titres et les prétentions de chacune contre l'équivalent dont elles viennent de prendre possession^ >•

Cet acte étrange, où les trois cours déclaraient qu'elles s'emparaient de la Pologne parce qu'elles étaient d'accord, et que peul-ôtre elles ne s'entendraient pas plus tard, ce monument d'iniquité où trois États s'en partageaient un quatrième qui ne leur avait rien fait, afin d'établir entre eux une limite plus naturelle, ce brigandage qui dépouillait de ses droits et de son nom une nation tout entière , excita des cris de fureur et de désespoir cbez tous les amis de la patrie. Quel rapport y avail-il entre les désordres intérieurs du royaume et ces prétendues réclamations de territoire? Il était trop visible (jue ce n'était là qu'un vain prétexte pour tromper l'opinion et blanchir la violence. Depuis plus d'un siècle le traité d'Oliva avait fixé les limites de la Pologne ; et bien loin d'avoir des prétentions légitimes sur les terres de la république , il n'était pas un des trois empires voisins qui ne dût sa grandeur à d'anciennes usurpations sur ce malheureux pays. Mais ces sopbismes étaient soutenus par trente mille baïonnettes, et les Polonais, dévorés

1. Histoire des Révolutions de Po%nf ; Varsovie , 1776,1. U. p. 498.

par l'anarchie, ne pouvaient rien opposer à ce suprême argument.

On allait voir bientôt à quel degré de faiblesse et d'humiliation la Pologne était réduite. Ce fut en vain que Stanislas protesta contre la violence qu'on lui faisait; en vain qu'il invoqua la justice et la foi des traités. C'étaient là des raisons qui faisaient sourire l'auteur de V Anti-Machiavel. Trois fois le roi en appela à la France , à l'Angleterre , et même aux puissances coparlageantes qui toutes avaient garanti les possessions de la Pologne. Les trois cours ne répondirent pas; la France et l'Angleterre exprimèrent des regrets, et rien de plus. Tout le monde abandonna un pays qui s'était abandonné lui-même : terrible leçon , et que rendait plus cruelle la main qui l'infligeait!

Frédéric avait bien prévu qu'il y aurait quelque résistance en Pologne ; mais , dans les dernières convulsions d'un peuple, il n'y avait rien qui troublât la sérénité du roi. Pour lui, c'était toujours une question de baïonnettes. Il avait donc donné des ordres pour qu'on menât militairement les Polonais qui feraient les revéches , les seigneurs qui essayeraient de caboter ou de mettre des obstacles aux nouveautés qu^on voulait introduire dans leur patrie; mais il n'avait pas prévu une résistance passive , et ce fut celle qu'on rencontra. Les nonces , qui répugnaient à signer la ruine de leur pays, ne se rendaient pas à la diète; Stanislas cherchait à gagner du temps pour solliciter des secours étrangers ; ce fut alors que la cour de Vienne , si l'on en croit Frédéric , proposa de fixer l'assemblée de la diète au 19 avril 1773, avec menace de partager

toute la Pologne si les nonces ne se rendaient pas à Varsovie. En môme temps, et pour appuyer cette note, on envoya des corps de troupes dans les provinces non démembrées , avec ordre d'y vivre à discrétion et comme en pays ennemi. Ce fut ainsi qu'on pressa la réunion des députés polonais.

On se souvient que dans la diète il fallait Tunanimité des suffrages pour valider une décision. C'était l'ancien principe qu'avait défendu Repnin , et dont il s'était servi pour empocher les réformes patriotiques des Czartoryski. La Russie était la protectrice du liberum veto quand ce privilège insensé pouvait nuire à la république ; mais celte fois on ne pouvait pas songer à l'unanimité , et on savait bien qu'il ne manquerait pas de cœurs généreux pour protester contre l'usurpation, au risque môme de la vie. Pour éviter ce danger, les trois coui^ , au mépris des lois , transformèrent la diète en confédération ; c'était le moyen de se débarrasser du liberum veto , et en môme temps de tenir en échec le roi désarmé. Mais une'confédération môme n'était pas sûre, car on ne pouvait pas répondre de la majorité. Malgré l'insolence et les menaces des oppresseurs, en dépit de la corruption qui s'exerçait en plein jour, la honte pouvait retenir les députés, l'éloquence d'un patriote pouvait les entraîner ; le vieil honneur polonais pouvait encore une fois se redresser sous le poids môme de l'injuslice et de la violence; on voulait en finir avec la Pologne et l'égorger sans bruit et sans éclat. Les trois cours demandèrent aux confédérés de nommer une délégation , c'csl-à-dire un comité qui ciit plein pouvoir de

conclure avec elles et le traité de partage et tout ce qui regardait la forme du gouvernement et le rétablissement de Tordre. C'était le moyen qui, en 1768, avait si bien réussi à Repnin pour écraser toutes les espérances de la Pologne. Stanislas , soutenu par les Czartoryski , et qui en cette occasion défendit avec une certaine fermeté les droits de sa couronne, proposa encore une fois la médiation de l'Angleterre et de la France ; c'en fut assez pour qu'on le menaçât de livrer Varsovie au pillage si la délégation n'était pas votée aussitôt. On fit entrer des soldats dans la ville ,• on y distribua partout des billets de logement pour ces terribles hussards qui détruisaient tout ce qu'ils touchaient; on n'épargua ni les sénateurs, ni les Czartoryski, ni le roi. On le menaça de le déposer, et plus * d'une fois il eut l'idée d'abdiquer; mais il n'eut pas le courage d'échapper ainsi à la plus cruelle des humiliations.

Il fallut s'incliner et accepter un partage qui coûta cinq millions d'habitants à la Pologne et l'isola entièrement de ses alliés naturels. Les parts des trois cours n'étaient pas égales ; suivant un voyageur anglais , Coxe, la Russie prenait le territoire le plus étendu, la Prusse le plus commerçant , l'Autriche le plus populeux . Mais peu importait l'inégafité : il était visible que chacune des trois puissances ne regardait ce partage que comme une mesure préliminaire et un premier pas vers l'absorption complète de la république. Il est vrai qu'on garantissait solennellement à la Pologne le territoire qu'on lui laissait ; mais c'étaient là des promesses qui ne gênaient guère, et les trois cours le

prouvèrent vingt-deux ans plus lard en renouvelant le même attentat.

Ce n'était pas assez d'avoir humilié et morcelé la Pologne , il fallait la tenir dans une servitude sans espoir, il fallait surtout hâter sa mort. Pour précipiter la dissolution de la république , Catherine ne vit rien de mieux à faire que d'aggraver les vices d'une Constitution impossible et d'accroître l'esprit de discorde et d'anarchie dans cet État que l'ambition de ses voisins vouait à une ruine prochaine. Aussi, dans la nouvelle Charte qu'on imposa à la Pologne, on conserva soigneusement tous les abus. On y consacra en termes exprès l'éUgibilité de la couronne, et d'une coutume antique, mais qui pouvait être changée, on lit une loi immuable et perpétuelle. Bien plus, on interdit à la nation le droit de choisir pour roi un étranger; on lui défendit même d'élire le fds ou le petit-fils du dernier souverain, avant un intervalle de deux règnes. Un prince étranger, et puissant par luimême ou par ses alliances, comtne était la maison de Saxe, ne pouvait-il pas apporter avec lui l'indépendance? Le choix immédiat du fils de l'ancien roi n'aurait-il pas permis aux Polonais d'établir une espèce d'hérédité, et de corriger les maux inséparables d'une monarchie élective ? La forme du gouvernement resta toute républicaine; le liherum veto, qui devenait odieuv aux citoyens, et qui n'avait d'autre titre que l'usage, fut érigé en loi fondamentale; les privilèges des grands généraux furent rétablis , l'anarchie des diètes perpétuée; il n'y eut qu'un point où l'on toucha à l'ancienne Constitution, ce fut pour affaiblir ou plutôt

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pour anéantir ce qui restait de monarchie. On donna une part du pouvoir exécutif à un conseil permanent, et on retira au roi la nomination directe des sénateurs et la distribution des starosties. Enfin l'impératrice de Russie se réserva une influence exclusive dans les affaires de Pologne, et garantit seule la Constitution. C'était l'arrêt de mort; ce peuple brave et généreux était condamné à périr empoisonné par l'anarchie.

Le partage accompli, il y eut encore une lueur d'espoir pour les Polonais. Abandonnés par leurs alliés, ils comptaient sur le succès possible des Turcs, qui venaient de se relever par une vigoureuse défense dans Silistrie. L'illusion ne fut pas de longue durée. Une heureuse campagne du maréchal Romanzoff , et la folie du grand vizir, qui se vit perdu , amenèrent la paix du 10 juillet 1774; paix qui donna à la Russie plus qu'elle n'osait se promettre, et anéantit la dernière espérance des Polonais. Tout souriait à Catherine : la Pologne était à ses pieds ; la fortune lui rendait Azof, si cher à Pierre le Grand, rouvrait à son ambition la mer Noire, et lui montrait dans un avenir prochain cet empire de Constantinople, rêve constant des czars.

C'est à ce moment que Frédéric, heureux du succès de sa diplomatie, écrivait, en déguisant mal sa joie :

« C'est là le premier exemple que l'histoire fournisse d'un partage réglé et terminé paisiblement entre trois puissances. Sans les conjonctures où l'Europe se trouvait alors, les plus habiles politiques y auraient échoué : Tout dépend des occasions et du moment où les choses se font^, »