I. — LA MORT DE MARCO, FILS DE ROI

Dès l'aurore, chevauchait le noble Marco, un dimanche matin avant le lever du soleil; il chevauchait le long de la mer vers les montagnes d'Urvina. Mais quand il fut au haut de la montagne, tout à coup son Scharaz se mit à broncher, il se mit à broncher et à pleurer. Ce fut un rude coup pour le cœur du fils de roi , et il dit à son coursier Scharaz : «« Eh! mon cher ami, mon fidèle Scharaz! voilà cent soixante ans que nous vivons tous deux comme des compagnons, et jamais tu n'avais bronché l Mais aujourd'hui lu te mets à broncher, à broncher et a pleurer ? Le Seigneur le sait! cela ne m'annonce rien de bon. Certes, il y va ici de la vie de quelqu'un , ou de la mienne ou de la tienne. >»

Tandis que Marco parlait de la sorte, la Vila crie des montagnes d'Urvina , elle s'adresse à Marco le fils de roi : « Frère d'adoption , Marco fils de roi , sais-tu , ami ,

pourquoi ton cheval a bronché? Sache donc que Scharaz s'afflige pour son maître , car il faudra bientôt vous séparer!... »

Mais Marco dit à la Vila : « Blanche Vila, que le ciel te maudisse^! Comment pourrais-je me séparer de Scharaz qui m'a porté par les campagnes et les villes , et au loin du levant au couchant? Il n'y a pas de meilleur

1 . Littéralement, que le cou te fasse mal : soll der Hais dir xoeh thun.

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cheval sur la terre , comme il n'y a point de meilleur héros que moi sur la terre. Non , aussi longtemps que ma tête sera sur mes épaules , je ne veux point me séparer de Scharaz. »

Et la blanche Vila lui répondit : « Frère d'adoption , Marco fils de roi, ce n'est point la force qui t'arrachera Scharaz; nul n'a pouvoir, ami Marco, de te tuer; ni le bras d'un héros, ni le tranchant d'un sabre, ni la massue, ni la lance de bataille; tu ne crains personne sur la terre! Mais tu mourras, pauvre Marco, par la Çfiain de Dieu qui verse le sang. Si tu n'en crois pas mes paroles , galope jusqu'au sommet de la montagne, regarde de droite à gauche; Ik, tu verras .deux sapins élancés , qui dépassent de leur cime tous les arbres de la forêt; ils sont parés d'un vert feuillage. Mais entre ces arbres est une fontaine; conduis jusque-là ton Scharaz à reculons , descends et attache-le au sapin , penche-toi sur les eaux de la fontaine de manière à voir ton visage dans le miroir de l'onde, et là tu verras s'il te faut mourir! »

Alors Marco suit les paroles de la Vila. En arrivant au sommet de la montagne, il regarde de droite à gauche, et aperçoit les deux sapins élancés qui dépassent de leur cime tous les arbres de la forêt, et qui sont parés d'un riche et vert feuillage. Il y conduit son Scharaz à reculons , descend et l'attache au sapin , se penche sur les eaux de la fontaine ; il voit son visage se réfléchir dans le miroir de l'onde, et il voit qu'il faut mourir.

Des larmes roulent dans les yeux du héros : « Vie trompeuse ! ô toi, ma belle fleur! Tu étais beau , ô court pèlerinage î trop court! rien que trois cents ans de vie ! Il est temps maintenant que je change de monde. »

Il tire alors son sabre tranchant et affilé , il le tire et le

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détache de sa ceinture, s'avança vers son cheval Scharaz, et, d'un seul coup, lui abat la tête, pour qu'il ne tombe point dans les mains du Turc, pour qu'il ne lui serve jamais à chercher de l'eau et porter les chaudières. Quand il lui a ainsi coupé la tête, il creuse une tombe à son cheval Scharaz, plus cher au héros qu'un autre luimême! Ensuite il brise son sabre en quatre morceaux, afin qu'il ne tombe point entre les mains des Turcs , et que les Turcs ne puissent s'en glorifier, ni dire qu'ils l'ont eu de Marco, et le faire ainsi maudire de la chrétienté.

Quand il a brisé le sabre tranchant , il brise en sept morceaux sa lance,. et en jette les morceaux dans les sapins touffus. Il prend ensuite la redoutable massue, il prend la massue dans sa droite puissante et la lance , du haut de la montagne d'Urvina, loin, bien loin dans la mer bleue et profonde. Et Marco dit à la massue : « Quand tu reviendras He la mer, il naîtra un héros qui m'égalera. «

Quand il a ainsi détruit ses armes , il tire son écritoire de sa ceinture , et de sa poche une feuille blanche , et il écrit une lettre, Marco de PriHp*: « Que celui qui viendra sur la montagne d'Urvina, à la fraîche fontaine près des sapins , et qui trouvera là le héros Marco , sache, par ces présentes , que Marco est mort! Il a sur lui trois bourses pleines , toutes remplies de ducats d'or. Je donne la première au passant en le bénissant afin qu'il enterre mon corps; avec la seconde qu'il orne l'église; que la troisième soit pour les pauvres et les aveugles , afin que les aveugles , allant par le monde , célèbrent dans leurs chants les exploits de Marco. «

1. Prilip est une petite ville à l'ouest d'Ochrida, et qui, suivant les Serbes, appartient encore à la plaine de Kossovo.

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Quand Marco a fini la lettre , il l'attache aux branches du sapin vert, de façon qu'on la voie du grand chemin. Il jette récritoire d'or dans la fontaine, ôle sa tunique verte et l'étend sur le gazon , au pied d'un sapin ; fait un signe de croix, se couche sur la tunique, rabat sur ses yeux son bonnet de zibeline; il se couche et ne s'est jamais relevé.

Près de la fontaine gît le corps de Marco ; le jour, la nuit, toute une semaine s'écoule; bien des voyageurs passent sur la grande route, et voient le héros couché; chacun se dit que Marco dort , et chacun fait un long détour de crainte d'éveiller le héros.

Toujours du bonheur le malheur est suivi , comme le malheur suit toujours le bonheur; mais le bonheur fut que l'abbé Basile descendait du mont Athos, et revenait de la blanche église de Ghilindar, accompagné de son disciple Isaie. Quand l'abbé aperçut Marco, il lit signe de la main droite à son disciple : « Doucement, mon fils, garde que tu ne l'éveilles ! Il est de mauvaise humeur au réveil , et pourrait aisément nous tuer tous les deux! >»

Mais comme il regarde, il aperçoit l'écrit placé dans les branches du sapin; et de loin il lit le contenu de la lettre , qui lui dit que Marco est mort. Le jeune moine alors descend de son cheval, et touche Marco de la main, mais depuis longtemps il était mort, Marco!

Des larmes remplissent les yeux de l'abbé; il regrette douloureusement le héros. De la ceinture de Marco il tire les bourses d'or, et les place dans sa ceinture. Il songe et songe, l'abbé Basile, où il déposera le corps de Marco ; il songe et songe jusqu'à ce qu'il ait pris un parti. Il charge sur son cheval le héros mort, il le descend au bord de la mer, s'embarque pour le mont Athos, et aborde au mo-

nastère de Ghilindar. C'est là qu'il le porte à la blanche église; c'est là qu'il fait rendre à Marco les honneurs dus aux morts : des chants funèbres sur son corps. Mais au milieu de la blanche église , le vieillard fait déposer le corps du 'héros; il n'y met aucun signe de souvenir, de peur qu'en reconnaissant la tombe de Marco, les ennemis ne goûtent une odieuse joie.