Début des Natchez

3. Cette noble et juste formule est, comme on sait, de M. Faguet.

i28 ' ÉTUDES CRITIQUES

Si pourtant ce voyage était presque tout entier fictif? Si Chateaubriand n'avait pu voir de ses yeux ni la Louisiane, ni la Floride, ni les savanes que traversèrent en leur fixité Chactas et Atala, ni le village des Natchez, ni le grand Meschacebé? n'y aurait-il pas lieu de rechercher ses humbles sources livresques?

L'idée même d'une telle enquête eût semblé chimérique à Chateaubriand, et si on lui eût soumis des preuves — voire irrésistibles pour tout autre — qu'il n'avait pu voguer sur le Meschacebé, elles n'eussent pas ébranlé sa conviction contraire.

Sa sincérité est manifeste, en effet, quand il nous redit quel souvenir grandiose il avait conservé de ses pérégrinations américaines. On le sait : il n'avait pas franchi les mers simplement pour chercher des images. Mais ce grand voyage poétique avait été un grand voyage scientifique. Dernier historien de Yhomme de la Nature^ n'avait-il pas « observé au bord de leurs lacs les hordes américaines et les formes diverses de leurs gouvernements* »? Archéologue, n'avait-il pas exploré les ruines sauvages du Scioto^? philosophe, conversé sous les érables de l'Érié avec les « sophistes