LES SÉPULTURES DES PLANTAGENETS

Chronique d»$ Arts et de la Curiosité. 17 mars 1867.

L'émotioD profonde causée par la nouvelle de la cession que notre gouyemement avait l'intention de faire à 1* Angleterre des statues des Plantagenets nous impose le droit de revenir sur cette question que nos lecteurs connaissent déjà par la lettre de M. Beulé , insérée dans notre numéro du 2& février.

Ces monuments, qui conservent à la France le souvenir des princes que l'Anjou a donnés à l'Angleterre, sont placés dans l'ancienne abbaye de Fontevrault, fondée en 1099 par un Breton, Robert d'Arbrissel, au milieu d'une gracieuse vallée boisée qui s'ouvre non loin de Saumur, derrière les coteaux de Montsoreau. Convertie, vers 180A, en une prison de détention pour 2,000 condamnés environ, elle attirait encore des visiteurs, sollicités par le désir de connaître sa curieuse église romane, dont il ne reste plus d'intact que Tâbside, et surtout les sépultures des quatre princes Plantagenets : Henri II, fils de Geoffroy Plantagenet, comte

312 L'AHT EN PROVINCE.

d'Anjou, qui monta sur le trône d'Angleterre en 115i; Éléonore de Guyenne , morte à Fontevrault en 1204, la femme répudiée de Louis VII, qui, par ses secondes noces avec Henri II, donna la Guyenne aux Anglais; Richard Cœur-de-Liôn, le terrible antagoniste de Philippe-Auguste, mort en 1199, et Isabeau d'Angouléme, la femme de Jean sans Terre, morte en 1218. Ces statues en tuf blanc, de Henri II et de Richard, sont de très-précieux spécimens de l'art français du xii* et du xiii'' siècle, malgré les mutilations nombreuses qui les déparent. Stothard, qui les trouva reléguées, par le fait de la grande révolution, dans le coin d'un cellier, et qui les fit graver dans son bel ouvrage des Monumental ê/fifies of Great Britainy avoue sans hésitation leur supériorité incontestable sur les monuments analogues exécutés vers ce temps en Angleterre. Elles représentent ces princes, la tête appuyée sur un coussin, le corps étendu sur un drap mortuaire légèrement relevé sous les pieds. Une robe et un manteau royal attaché par des agrafes les recouvrent, une couronne pose sur leur tête, des chaussures protègent leurs pieds et des gants ornés de plaques, semblables à ceux des évéques, enveloppent leurs mains. Richard est remarquable par sa taille, qui dépasse deux mètres , et par l'élévation de son front ; il porte des moustaches, toute sa barbe et des cheveux coupés court. Les statues des princesses sont mieux conservées ; et même celle d'Isabeau, par la beauté de son exécution, par l'état parfait dans lequel

LES SÉPULTURES DES PLAlSTAGEiNETS. 313

elle est parvenue jusqu'à nous avec les couleurs primitives qui couvrent le bois dont elle est faite, doit être, classée parmi les monuments les plus importants qui nous restent de ces temps reculés.

Mais ce n*est point seulement par Fart que ces statues ont une grande valeur. Elles intéressent encore rhistorien à qui elles font connaître la vraie physionomie de ces princes appartenant autant à la France qu'à l'Angleterre. On ne saurait doute^ que le soin extrême qui a été mis à retracer avec exactitude le costume n'ait été également apporté dans l'expression du visage. Le vêtement accusé par la tombe est entièrement conforme à celui que Mathieu Paris dit avoir été mis à Henri II après sa mort, et celui de la statue de Jean sans Terre rappelle en tous points le costume que ce prince portait, lorsqu'on découvrit son corps à Worcester.

Laissées dans un état complet d'abandon à Fontevrault pendant longtemps, ces statues furent, à diverses reprises, demandées par l'Angleterre sous la Restauration et le gouvernement de Juillet, qui toujours refusèrent de les livrer. Pour mettre fin à toutes réclamations de cette nature, le roi Louis-Philippe eut la pensée de les amener à Paris en 18A6 pour les faire restaurer et de là transporter dans le Musée de Versailles, où elles auraient trouvé un abri sûr. Mais, en 18A9, le président de la République , sur les instances de M. de Falloux, son ministre, et sur les sollicitations

des Aogerins, fit restaurer dans la chapelle de la célèbre abbaye ces images rappelant à F Anjou son passé et le souvenir de ses princes qui, derenns rois d* Angle* terre en restant ducs d'Anjou, avaient toujours conservé un amour profond pour les lieux témoins de l'origine de leur maison, et qu'ils avaient choisis pour leur sépulture : « Li rois Henris, dit une chronique du xiir siècle, moult fut povre à sa mort, et si enfouis à Fontevrault, qu'il mourut li boins rois Ricbars et fut enfouis à Fontevrault la boine abbaye de nonnains que il avoit tant amée. » Le cœur de Jean sans Terre, ainsi que l'a écrit M. le baron de Guilhermy, dans \es Annales arrhéologiques j t. V, p. 281, fut déposé dans une coupe d'or près du tombeau de Henri II; la tombe d'Isabeau d'Angouléme contenait également un vase d'or renfermant le cœur de Henri III, fils de cette princesse. Des tombeaux et des statues recouvraient aussi les restes de Jeanne d'Angleterre, sœur de Richard^ et ceux de son fils, le malheureux Raymond II, dernier comte de Toulouse. C'est pour cela que la partie de l'église consacrée à la sépulture de tous ces grands personnages porta longtemps le nom de cimetière des rois.

On le voit, ces monuments intéressent autant l'his* toire de France que celle d'Angleterre ; aussi l'opinion publique s'est elle vivement émue lorsqu'on apprit que l'empereur des Français, suivant les paroles de lord Stanley, en avait fait l'offre gracieuse à la reine d'Angleterre, qui l'accepta avec empressement. Des