Voir la carte que nous publions hors texte

4. Voir Pertz, dans les Monumenta Gennaniae, Scriptores, t. I, p. 184, n. 29, et cf. Abel et Simson, op. cit., t. II, p. 147.

Les faits commencent ainsi à s'éclairer. Une supplique' adressée quelque vingt ans plus tard par un Saxon à l'empereur Louis le Pieux nous apporte, d'autre part, d'intéressantes précisions touchant les legati royaux dont le meurtre inaugura le conflit avec les Nordalbingiens. L'auteur de cette supplique expo^se, entre autres choses, que son oncle^, un nommé Richolf, fervent néophyte de la religion chrétienne, entré au service de Charlemagne, fut envoyé par ce dernier « en mission [in missaticum) sur l'Elbe » en même temps que le comte Rorich, le comte Gottschalk, le comte Had et un certain Garich, « lesquels y furent tous ensemble tués, tandis qu'ils travaillaient à l'établissement du christianisme^ ». Donc, si l'auteur de la supplique n'a pas dénaturé l'incident, la mission de Richolf et de ses acolytes semble avoir consisté, non pas à « rendre la justice », ainsi qu'il est dit dans les Annales royales, mais à faire de la propagande rehgieuse — et nous pouvons ajouter sans risque d'erreur : de la propagande politique, car à cette époque les deux modes de propagande étaient inséparables. Il est bon de remarquer, en outre, que l'un des compagnons de Richolf, le comte Gottschalk, est celui-là même sans doute dont le remanieur des Annales royales écrit qu'il avait rejoint les autres « légats » alors qu'il revenait d'une ambassade auprès du roi des Danois.

Les cinq personnages cités dans la supplique constituaient-ils tout le personnel de la mission? Evidemment non : le texte des Annales royales en suppose un bien plus grand nombre, et la liste fournie par le neveu de Richolf ne contient que les noms des victimes. Mais nous n'avons aucune raison de supposer que les autres « légats » eussent à s'acquitter d'une tâche différente de celle qui avait été assignée à Richolf.

De plus en plus les faits se précisent : durant la mauvaise saison et avant de s'attaquer à la Nordalbingie, Charlemagne, fidèle à une politique déjà habituellement pratiquée par ses prédécesseurs, a voulu d'abord en travailler la population afin de s'y ménager des partisans. Parmi les missionnaires chargés de ce soin, figurait au moins un Saxon, que son origine même et l'ardeur de sa foi nou-

1. Publiée en dernier lieu par Dûmmier, dans les Monutnenta Germarùae, Epistolae, t. V, p. 300-301, a" 2.

2. « Patruelem meum. » Le mot patruelis est pris ici dans le sens d'oncle du côté paternel, comme il arrive très souvent à cette époque. Cf. Monumenta Germaniae, Capitularia, t. I, p. 113, ligne 32, et 165, ligne 28.

3. « Postea vero contigit ut domnus iraperator patruelem meum Richolf miserit in missaticum super Elbam cum his inferius scriptis, id est Rorili comité, Gottescalc comité, Had comité et Garih; qui omnes una ibidem fuerunt occisi propter christianitatis stabilimentum » (éd. Diimmler, loc. cit., p. 301).

velle devaient rendre plus apte que d'autres à persuader ses congénères endurcis des régions septentrionales. Ce fut en vain : non seulement les Nordalbingiens ne se laissèrent pas fléchir, mais ils massacrèrent ce renégat et quatre de ses compagnons, se saisirent des autres et les retinrent en otage.

Ceci se passait, on se le rappelle, vers l'époque de Pâques, c'està-dire vers le mois d'avril, et quand la nouvelle en parvint au camp de Herstelle^ il était trop tôt encore, vu l'état des prairies, pour que la cavalerie franque pût se mettre en mouvement. Il fallut attendre le début de l'été : le 19 juillet, un acte privé permet de constater le passage de l'armée de Charlemagne à Minden^, d'où les Annales royales notent qu'après délibération [facto consilio), on partit accomplir l'œuvre habituelle de dévastations^. On peut supposer, d'après ce dernier détail, que c'est à Minden et aux environs du 19 juillet que s'est tenu le plaid général'' et que l'ost s'est formée.

Mais, à cette date, un fait nouveau avait dû se produire : les Saxons du pays de Wihmode, les derniers « pacifiés », subissant la contagion de l'exemple, avaient dû faire cause commune avec leurs voisins du nord et secouer le joug. En 804 encore, on le verra, les deux contrées seront solidaires et le châtiment qui frappera l'une frappera l'autre en même temps. Ce soulèvement obligeait Charlemagne à modifier ses plans : il ne pouvait songer à passer sur la rive droite de l'Elbe tant que la paix n'était pas assurée sur la rive gauche. Aussi, confiant à ses alliés abodrites le soin de mettre les Nordalbingiens à la raison, en les attaquant par l'est, borna-t-il luimême ses efforts en 798 à la soumission des rebelles du pays de Wihmode.

Les Abodrites infligèrent aux Nordalbingiens une défaite sanglante. On a vu que l'auteur des Annales royales n'évalue pas à moins de quatre mille le nombre de ceux que les vaincus laissèrent sur le terrain, sans compter ceux qui succombèrent dans la suite à

1. Par l'intermédiaire du Saxon Richard, frère d'une des victimes, le Saxon Richolf, s'il faut en croire l'auteur de la supplique citée précédemment : « Que audito perrexit pater meus Richart nuntiare hoc domno imperatori Carolo » (éd. Diimmler, loc. cit., p. 301).

2. « Acta publiée in Saxonia ubi lune temporis fuimus in hoste in loco Mimthum » (Lacomblet, Vrkundenbuch fiir die Geschichte des Niederrheins, t. I, p. 7; cf. Abel et Sirason, op. cit., t. II, p. 145, n. 4).

3. « Rex coUecto exercitu de Haristalli ad locum qui Mimda dicitur perrexit; et facto consilio in desertores arma corripuit et totam inter Albim et Wisuram Saxoniam populando peragravit » {Annales royales, première rédaction, éd. Kurze, p. 102).

4. Notons qu'en 780 et 782, il s'était tenu aussi, fin juillet, sur les bords de la Lippe, en Saxe.

206 ÉTUDES CEITIQDES SUR L'hISTOIRE DE CHARLEMAGNE.

leurs blessures ; et cette estimation vaut bien celle des Annales Laweshamenses^ qui parlent à ce propos de 2,801 ou 2,901 tués! Cette précision n'inspire, cela va de soi, qu'une confiance modérée.

La victoire simultanée de Charlemagne et de ses alliés mettait à sa merci à la fois les Nordalbingiens et les Saxons de Wihmode. C'est à Bardowiek — sur le chemin du retour, par conséquent — que ces derniers, s'il faut en croire les A7inales Laureshamenses^ , vinrent prêter serment de fidélité au vainqueur, et les Annales de Saint-Amand^ précisent que le total des otages de marque qu'ils durent à cette occasion, comme il a été dit plus haut^ livrer à Charlemagne se monta à 1,600.

Quant aux Nordalbingiens, les Annales Laureshamenses sont seules à indiquer, et en termes qui manquent de clarté, le sort qui leur fut réservé. Charles, y lisons-nous, poursuivant sa marche de retour, avait atteint le Nordthiiringergau (entre FGhre, l'Elbe et l'Aller) quand il reçut des délégués de l'armée abodrite; « il les fêta magnifiquement, comme ils le méritaient, puis rentra en France, emmenant autant de Saxons qu'il voulut et abandonnant les autres^ » . Ce qui semble signifier que les Abodrites lui amenaient des otages nordalbingiens, entre lesquels il opéra un choix ^.

1. Monumenta Germaniae, Scriptores, t. I, p. 37; éd. Katz, p. 42. Certains manuscrits donnent le nombre de 2,801, d'autres celui de 2,901.

2. Annales Laureshamenses, loc. cit. : « Et in ipso aestate pervenit cum exercitu suo ad Bardunwih et illi omnes se tradiderunt in manus ejus et tulit inde illos capitanios quos voluit et de obsidibus quantum ai voluntas fuit. » Un doute subsiste toutefois sur l'itinéraire suivi par Charlemagne, car l'auteur des Annales Laureshamenses, ainsi qu'on vient de le voir, emboîtant le pas à celui des Annales Mosellani {Monumenta Germaniae, Scriptores, t. XVI, p. 499 : « progressus ad locum qui dicitur Bardanwih,.. »), semble considérer Bardowiek comme le point extrême de l'avance franque; mais ceci est une erreur évidente.

3. « Hospites capitaneos MDC. inde adduxit et per Franciam divisit » {Annales de Saint-Amand, ann. 798, dans les Monumenta Germaniae, Scriptores, t. I, p. 14).

4. Voir le texte des Annales royales que nous avons traduit p. 201 et dont s'est inspiré le rédacteur des Annales Laureshamenses (citées plus haut, n. 2).