DANS L'EMPIRE CAROLINGIEN

Que Charlemagne ait fait de louables efforts pour accroître la prospérité de ses Etals, tant au point de vue agricole qu'au point de vue industriel et commercial, le recueil de ses capitulaires ne permet guère de le nier. Mais ces efforts ont-ils été couronnés de succès et ont-ils été suffisants pour amener, comme on l'a dit, une véritable renaissance économique de l'empire franc? Un historien allemand justement réputé, K.-Tb. von Inama-Sternegg, a jadis réservé à l'examen de cette question plu& de 400 pages très compactes dans la volumineuse Histoire économique de l'Allemagne^ qui reste son œuvre capitale, et sa réponse a été nettement affirmative.

On se sent pris néanmoins de quelque inquiétude en le lisant. L'étendue même de son exposé étonne quiconque a pratiqué les documents carolingiens, si laconiques d'ordinaire et si peu explicites. Plus d'un détail, en outre, éveille la méfiance : car, tout en empruntant beaucoup aux écrits de ses devanciers et principalement aux mémoires et aux « prolégomènes » de notre célèbre érudit Benjamin Guérard^, Inama-Sternegg semble si préoccupé de réduire en système les idées dont il leur est redevable qu'il les force, les déforme et oublie un peu trop les documents sur lesquels il est censé s'appuyer.

D'autres savants, allemands eux aussi pour la plupart, se sont attaqués depuis au même problème. Parmi eux, nul ne l'a fait avec plus de vigueur et, en apparence, avec plus de méthode qu'un professeur de l'Université de Vienne, M. Alfons Dopsch, qui, lui, a employé près de 750 pages ^ à compléter parfois, mais surtout à contredire les thèses si laborieusement établies par Inama-Sternegg.

1. Karl-Theodor von Inama-Sternegg, Deutsche Wirtschaftsgeschichte, t. I: Deutsche Wirtschaftsgeschichte bis zum Schluss der Karolinger période, 1" éd., Leipzig, 1879; 2' éd., augmentée et remaniée, Leipzig, 1909, in-S", xxxviii-755 p. Nous citons cet ouvrage d'après la deuxième édition.

2. Surtout les Prolégomènes au Polyptyque de l'abbé Irminon, qui forment à eux seuls un volume d'un millier de pages in-4'' (Paris, 1844).

3. Alfons Dopsch, Die Wirtschaftsentwicklung der Karolingeneit, vor-

Nous ne voulons pas, à notre tour, reprendre une à une par le menu, comme l'a fait M. Dopsch, toutes les affirmations de ce dernier, encore moins critiquer toutes les négations de M. Dopsch luimême ni davantage toutes ses aventureuses théories. Ce serait, en général, peine perdue ; car les livres des deux historiens allemands sont si touffus, coupés de telles incidentes, de tant d'hypothèses annexes, que nous risquerions, sans grand profit, de nous égarer à leur suite. Mais que reste-t-il de leurs idées directrices? En quelle mesure et en quel sens est-il légitime de parler de renaissance économique dans l'empire franc au temps de Charlemagne? Il est d'autant plus utile de se le demander que, par le caractère de rigueur scientifique qu'il lui a donné, Inama-Sternegg a réussi à imposer sa doctrine et que les historiens de France et d'ailleurs qui ont abordé l'étude des temps carolingiens en ont tous plus ou moins profondément subi l'influence.

Nous examinerons d'abord dans quelle mesure on peut parler de renaissance agricole, dans quelle mesure aussi le régime de répartition des terres a pu favoriser ou entraver le progrès. Dans un chapitre ultérieur, nous rechercherons s'il est vrai que le règne de Charlemagne ait été particulièrement favorable au développement commercial et industriel de l'État franc.

Les défrichements.

Une des thèses les plus chères à Inama-Sternegg et une de celles qu'on a le moins songé à discuter est que le règne de Charlemagne a inauguré une ère nouvelle de défrichements, de mise en valeur des terres incultes ou abandonnées; et c'est au souverain luimême, d'après Inama-Sternegg, qu'il en faudrait faire remonter le mérite.

L'empereur franc, à l'en croire, aurait élaboré et appliqué tout un magnifique programme de « colonisation ». Son « génie organisateur » aurait ici fait merveille, et l'énergie déployée par lui dans la réalisation du plan méthodique, « systématique », qu'il avait tracé serait digne du caractère « génial » de sa « conception » ' . En colonisant, en défrichant, il aurait su travailler à la fois pour la prospérité de ses Etats et pour l'affermissement de son pouvoir, la mise

nehmlicfi in Deutschland. Weiinar. 1912 et 1913, 2 vol. in-8°, x-374 et viii- 364 p.