QUESTIONS HISTORIQUES

L'histoire de la conquête de la Saxe par Charlemagne a été retracée mainte fois déjà^ Elle renferme cependant plus d'une obscurité encore. La chronologie même n'en est pas toujours assurée, et l'un des actes les plus importants promulgués durant la conquête, le fameux capitulaire de Saxe, connu sous le nom de Capitulatio de partibiis Saxoniae^ a été si diversement daté que le dernier éditeur 2, renonçant à prendre parti, a cru devoir le placer au petit bonheur entre 775 et 790.

La chronologie proprement dite n'est pas seule en cause. Avec elle, c'est l'enchaînement même des faits et leur vraie signification qui échappent souvent. Une des erreurs les plus communes^ consiste, à quelques variantes et atténuations près, à faire un bloc de toutes

1. Citons surtout Abel et Simson, Jahrbucher des deuischen Reiches unter Karl dem Grossen, t. I, 2" éd. (1888), et t. II (par Simson, 1883), et pour la période comprise entre 772 et 785 les deux études de W. Kentzler, Karls des Grossen Sachsenzilge, 112-115, et Karls des Grossen Sachsenzuge, 116-185, dans les Forschungen zur deutschen Geschichte, t. XI (1871), p. 79-97, et t. XII (1872), p. 317-410. Pour la période postérieure, la dissertation de H. Witzschel {Der Ausgang der Sachsenkriege Karls des Grossen, 192-80i, thèse de l'Université de Halle, 1891, 56 p.) est sans valeur. Dans sa belle Kirchengeschichte Deutschlands, t. II, 2° éd. (1900), p. 370-413, A. Hauck a donné de la conquête un résumé suggestif, où il a, comme de juste, insisté avant tout sur l'œuvre de conversion religieuse entreprise par Charlemagne et ses collaborateurs concurremment avec l'œuvre militaire. Pour le surplus, on se reportera à la bibliographie de Dahlmanii-Waitz, Quellenkunde der deutschen Geschichte, 8* éd. (1912), p. 300-301. — Nous n'avons pu voir ni l'étude de Ch. Ritter, Karl der Grosse und die Sachsen (Dessau, 1894-1895, 2 brochures in-8'), ni l'ancienne dissertation de L. von Ledebur, Kritische Beleuchtung eitiiger Punkte in den FeldzUgen Karl's des Grossen gegen die Sachsen und Slaven (1829), à laquelle les érudits allemands se réfèrent encore souvent aujourd'hui pour l'identification des noms de lieux saxons cités dans les documents carolingiens.

2. Boretius, Capitularia regum Francorum (collection des Monumenta Germaniae historica), t. I (1883), p. 68.

3. Il est juste de teconnaître que Hauck (loc. cit.) a déjà notablement réagi contre cette erreur.

146 ÉTDDES CRITIQUES SDR l'hISTOIRE DE CHARLEMAGNE.

les expéditions de Charlemagne en Saxe, à supposer qu'elles furent toutes inspirées dès l'origine par un dessein de conquête nettement arrêté et à leur attribuer à toutes à peu près les mêmes caractères.

Enfin, que de fois les récits des annalistes, des chroniqueurs et des hagiographes ont été employés sans discernement ! Même de bons esprits comme Simson ont cru trop fréquemment pouvoir se contenter de les citer pêle-mêle sans chercher à en discerner avec précision la valeur propre et à fixer le degré de créance qu'il est permis d'accorder à chacun d'eux.

Essayons, à notre tour, de nous replacer en face des textes^ et de restituer, si possible, aux événements leur véritable physionomie.

La conquête de la Saxe -proprement dite

A l'époque où s'ouvre le règne de Charlemagne, il y avait de longues années déjà que les Francs étaient entrés en contact avec les Saxons. Ces païens, remuants et incommodes, qui bordaient leurs frontières orientales depuis la Frise jusqu'à la Thuringe^, n'avaient même jamais cessé de leur donner les plus graves sujets d'inquiétude. Toujours prêts à pactiser avec leurs ennemis et à profiter de toutes les bonnes occasions pour tenter sur leur territoire quelques fructueux coups de mains, s'attaquant de préférence aux églises et aux monastères, dont les trésors les tentaient, ils constituaient pour eux un danger permanent^. En vain avait-on essayé à mainte reprise de les intimider par des démonstrations militaires et de répondre à leurs massacres par des massacres, par des razzias à leurs razzias : l'effet produit était médiocre ou tout au moins peu durable. Ils se repliaient, faisaient le vide devant les troupes franques, acceptaient parfois de livrer des otages et même de payer tribut ; mais le vainqueur n'avait pas plutôt tourné le dos qu'ils recommençaient leurs pillages.

1. Après ce que nous avons dit dans les études précédentes touchant la composition d'un grand nombre de textes annalistiques ou historiques, on ne s'étonnera pas de ne voir cités ici, pour chacun d'eux, que les passages où nous avons cru reconnaître des détails originaux.