Voir la carte annexée à la présente étude

3. Pour toute la période antérieure à Charlemagne, consulter Ludwig Schmidt, Geschichte der deutschen SU'nnme bis zum Ausgange der Vôlkerwanderung , II, 1" partie (fasc. 24 des Quellen und Forschungen zur alten Geschichte und Géographie, publ. par Sieglin, 1911), p. 37-57.

Cependant il y avait près de quinze ans qu'ils n'avaient plus fait parler d'eux lorsque Oharlemagne les affronta pour la première fois. A la date de 772 les Amiales royales notent sa première expédition en Saxe\ sans dire d'ailleurs si, comme il est vraisemblable, cette expédition n'était elle-même qu'une riposte.

Toujours est-il que la campagne de 772 ressemble, à s'y méprendre, à toutes celles qui l'ont précédée, particulièrement à celles de Pépin le Bref. Comme en 748, où il s'agissait de poursuivre le rebelle Griffon, qui avait cherché asile chez les Saxons, comme en 753, oîi il s'agissait peut-être^ de tirer vengeance de la dévastation de la Hesse ou delà Thuringe (752), comme en 758 enfin, l'armée franque ne pénètre en Saxe que pour frapper un coup violent, mais rapide, et exiger des garanties. En 772, on prend le réduit d'Heresburg^, on pille et détruit un sanctuaire païen, celui de l'idole Irminsul^ ;

1 . « Et inde perrexit parlibus Saxoniae prima Tice » {Annales regni Francoinim, éd. Kurze, p. 32).

2. M. Ludwig Schmidt, loc. cit., p. 56, n. 1, le nie; mais son verdict n'est peut-être pas sans appel.

3. Cette forteresse d'Heresburg, dont il est souvent encore question dans les textes du x' et du xi' siècle (voir, entre autres, Monumenta Germaniae, Scriptores, t. III, p. 4, 100, 429, 440, 441, 744), fut détruite (peut-être définitivement?) en 1145 (voir ibid., p. 8). Elle était bâtie « sur les confins fte la Saxe et la Hesse » (m Saxoniae Hessonumque confinio), écrit en 1118 Norbert, abbé d'Iburg, dans sa biographie de Benno, évoque d'Osnabrûck {Monumenta Germaniae, Seriptores, t. XII, p. 67, chap. 16). L'annaliste de Corvey la situe sur une hauteur, mons {ibid., t. III, p. 8). On y a reconnu Ober-Marsberg, sur la rive droite de la Diemel, à une trentaine de kilomètres au sud de Paderborn et à moins de vingt kilomètres au nord-ouest de la frontière de Hesse. Le nom de Marsberg (Mons Martis) est sans doute la traduction savante de Heresburg (le hurg de l'armée). C'est pourquoi à l'orthographe Eresburg, adoptée par la plupart des érudits modernes, nous préférons l'orthographe Heresburg, anciennement attestée, à la fois dans les manuscrits des annales et chroniques de l'époque carolingienne et dans les textes diplomatiques {Monumenta Germaniae, Diplomata regum et imperatorum Germaniae, t. I, p. 234; t. IV, p. 12, d'après l'original).

4. Nous ne savons de cette idole que ce qu'en dit Rudolf de Fulda dans sa Translation de saint Alexandre, chap. 3 : « Truncum quoque ligni non parvae magnitudinis in altum erectum sub divo colebant, patria eum lingua Irminsul appellantes, quod latine dicitur universalis columna, quasi sustinens omnia » {Monumenta Germaniae, Seriptores, t. II, p. 676). Vu l'époque tardive (863) où Rudolf écrivait, alors qu'aucune trace ne subsistait plus de l'idole détruite, et vu le manque de scrupules dont il fait preuve pour sa documentation (n'applique-t-il pas aux Saxons du viir siècle et notamment à leur religion ce que Tacite dit des Germains du i" siècle?), nous n'oserions, pour notre part, lui accorder ici notre confiance. Cf. la Note additionnelle, placée à la fin de cette étude. — La description du « Poète saxon », I, vers 65-66 (« Irminn

puis, ayant atteint la Weser, on y reçoit la soumission d'une partie des habitants, qui livrent douze otages comme caution '.

Ce qui suit n'est également que la répétition de faits connus. Dès 773, tandis que Charlemagne est retenu au loin, en Italie, la frontière franque est à nouveau forcée par les Saxons du côté de la Hesse, d'où l'attaque franque était partie l'année d'avant 2. Les barbares parviennent jusqu'à Fritzlar, dont l'église n'est sauvée de l'incendie que par une chance heureuse, un miracle, assure l'annaliste, dont le commentaire laisse supposer qu'on avait dû craindre un moment les pires catastrophes^:

Rentré en pays franc seulement vers le milieu de l'année suivante ■*, c'est-à-dire trop tard pour pouvoir procéder à une levée générale de l'ost, Charlemagne doit d'abord se borner à envoyer en Saxe quatre petits corps de troupes (scarae^), qui bousculent l'ennemi, piétinent

sul, cujus similis factura columne, | Non operis parvi fuerat pariterque decoris », Monumenta Germaniae, Poetae latini medii aevi, t. IV, p. 8), non seulement ne contredit pas celle de Rudolf, quoi que prétendent Abel et Simson, op. cit., t. I, p. 126, n. 2, mais a été probablement copiée sur elle. — Il est, en outre, impossible de dire où se trouvait le sanctuaire de l'Irminsul. Sa localisation près de la source du Bullerborn, à quelque distance de Lippspringe, est de pure fantaisie, comme le prouve Simson (Abel et Simson, op. cit., t. I, p. 128), qtii n'ose pourtant pas la rejeter catégoriquement.

1. a Heresburgum castrum coepit, ad Ermensul usque pervenit et ipsum fanum destruxit et aurum vel argentum quodibi repperitabstulit... Tune super Wisoram fluvium venit supradictus magnus rex et ibi cum Saxonibus placitum habuit et recepit obsides xii » (première rédaction des Annales royales, dans Kurze, Annales regni Francorum, p. 32 et 34).

2. La note relative à cette invasion saxonne se présente comme une addition marginale faite très anciennement au texte primitif des Annales royales et a été transcrite dans les manuscrits tantôt à la fin de l'année 773, tantôt au début de l'année suivante. Mais il suffit d'en lire le début (« Et dum... eodem anno... perrexisset... ») pour se convaincre qu'elle appartient à 773. C'est ce qu'a bien vu Simson (Abel et Simson, op. cit., t. I, 2" éd., p. 197, n. 5), qui hésite cependant à se séparer de la majorité des critiques allemands et notamment de son devancier Abel [ibid., t. I, 1" éd., p. 150), dont les préférences vont, sans raison, à l'année 774.

3. Annales royales (première rédaction), dans Kurze, Annales regni Francorum, p. 36-38.

4. Cf. Bôhmer-Miihlbacher, Die Regesten des Kaiserreichs unter den Karolingern, 2= éd., t. I (1908), n° 167».

5. Waits (Deutsche Verfassungsgeschichte, t. IV, 2° éd., p. 611, n. 2) a groupé un assez grand nombre de textes d'où il ressort, quoi qu'il en dise, qu'au sens propre le mot scara désigne un simple détachement; et c'est bien ainsi que l'a compris le remanieur des Annales royales (éd. Kurze, p. 41), quand il parle de la répartition de l'armée franque en trois corps de troupes [tripertitum exercitum) — trois corps au lieu de quatre parce qu'il a sans

le pays, ramassent du butin'. La vraie campagne de revanche n'a lieu qu'en 775. Mais on ne voit encore poindre aucun projet de conquête : il ne s'agit toujours que d'imposer par la force le respect de la puissance franque. Car les faits parlent trop clair pour qu'on s'arrête^ à l'affirmation produite un quart de siècle plus tard par le remanieur des Annales roijales^ : « Le roi décida, écrit-il, d'attaquer le peuple perfide et traître des Saxons et de persévérer jusqu'à leur défaite et leur conversion à la religion chrétienne ou jusqu'à leur anéantissement. « Comme le remanieur n'avait paà ici d'autre guide que le texte des Annales roijales primitives et qu'il n'était pas plus que nous en mesure de percer le secret des intentions royales, nous pouvons négliger ses dires et nous en tenir aux constatations que le texte qu'il interprète nous permet de faire nous-mêmes.

Les procédés ne varient guère'' : après le plaid général, tenu cette année-là (fin juillet et commencement d'août^) à Duren, à mi-chemin entre Aix-la-Chapelle et Cologne, c'est-à-dire à proximité de la frontière saxonne, l'armée s'ébranle dans la direction delà Ruhr, s'empare de la forteresse de Syburg^, sur la rive droite de cette rivière, en face du confluent de la Lenne, puis, poursuivant sa marche vers l'est, rentre dans Hercsburg, dont elle remet les défenses en état, s'y consolide et de là, rejoignant la vallée de la Ne the, gagne la Weser, dont le passage est forcé à Huxter ou près d'Hoxter'^. Avec le gros de ses troupes, le roi pousse ensuite hardiment jusqu'au

doute lu trop vite le texte primitif où il est dit que sur les quatre scarae engagées, trois seulement eurent à livrer combat.