Bibl.-nal., Mss fonds français, Nouv. acq., n

de Louis XV, du sieur Richer,... frère de Richer l'avocat qui vient de donner un traité sur la mort civile.

« Il a présenté ce manuscrit à Prieur, comme appartenant à un M. de Venozan, officier dans le régiment de Picardie; Le Prieur l'a acheté comme tel, et Richer pour l'en convaincre lui a produit une quittance d'une écriture toute contrefaite, signée dudit sieur de Venozan, que Le Prieur n'a cependant pas voulu accepter qu'après avoir été endossée par ledit sieur Richer.

« Cette conduite a paru suspecte à Le Prieur, avec d'autant plus de raison que Richer avait échappé dans la conversation le nom du chevalier de La Morlière; mais, comme Le Prieur achetait d'un homme qu'il connaissait, et qu'il avait envie de l'ouvrage, il n'a pas cherché à approfondir ce qui en était.

« J'ai engagé Le Prieur à me confier ce billet, et j'ai reconnu que l'écriture, quoique contrefaite, du prétendu Venozan, est précisément celle du chevalier de La Morlière, ainsi qu'il est aisé de s'en convaincre en la vérifiant avec son écriture que je joins ici avec ce billet *. »

Et comme La Morlière, qui rendait fréquemment à Voltaire Se ces services douteux, en ce temps-là même, de concert avec Thierot, répandait dans Paris des copies de la Pucelle, il n'est guère possible d'hésiter à conclure que le manuscrit de YHhloire de la guerre de 1 74i venait bien de Voltaire.

On demandera peut-être où tendaient toutes ces

1. F. Ravaison, Archives de la Bastille, t. XXII, p. 428, 29.

manœuvres. Nous pouvons Je dire. Indépendamment de l'espèce de « réclame », puisque c'est le mot aujourd'hui consacré, que faisait naturellement au livre ce tumulte ainsi soulevé autour de lui, le chefd'œuvre de la diplomatie de Voltaire était qu'il demandait qu'on arrêtât le débit de son livre, justement pour que l'autorité se trouvât dans la nécessité de le favoriser. Le livre, comme dit Malesherbes, n'est ni approuvé ni susceptible d'approbation, de quoi Voltaire, comme bien on pense, ne doute pas. Le problème est cependant d'obtenir qu'il se vende, non seulement malgré la police, mais sous la protection de la police même. C'est pourquoi Voltaire, tandis que Le Prieur imprime à Paris, fait imprimer en même temps à Londres, Amsterdam ' et Genève. Le livre est achevé. Le Prieur va le mettre en vente; c'est à ce moment que Mme Denis entre en scène et que les lamentations de Voltaire viennent retentir jusque dans le cabinet de Malesherbes, et s'aidant de l'un, s'aidant de l'autre, on fait si bien que l'ordre est donné de saisir! Transport chez Le Prieur, descente, perquisition, procès-verbal, et finalement, consignation à la Bastille d'un lot d'environ quinze cents ou deux mille exemplaires. Le tour est joué. Les ballots arrivent de l'étranger, passent la frontière en contrebande; l'édition de Londres ou d'Amsterdam se répand, le livre est bientôt dans les mains de tout le monde; on le vend librement à Versailles, on l'achète publiquement à Fontainebleau. Le libraire

1. Les journaux hollandais, datés du temps même des réclamations de Voltaire, et annonçant son livre, sont joints au dossier de l'affaire.

alors va trouver Malesherbes; il lui représente que deux mille exemplaires c'est une somme; qu'il est d'autant moins juste de la lui faire perdre que le livre se vend couramment; qu'un directeur de la librairie ne doit pas avoir moins d'égards aux intérêts marchands des libraires qu'à l'intérêt littéraire des auteurs.... Malesherbes, toujours humain, se laisse attendrir; la saisie est annulée, on rend les exemplaires, l'édition de Paris est mise ouvertement en vente; et le livre s'écoule à la faveur d'une permission tacite que Voltaire n'a pas demandée, ou même dont il aurait l'air de n'avoir pas voulu, si nous étions gens capables maintenant de nous laisser surprendre à l'éloquence de ses protestations. Il a forcé la main à Malesherbes, et avec quel art ! remarquez-le, car ni le libraire, ni même peut-être Mme Denis ne sont dans la confidence de la machine; il agit seul; et sauf La Morliére, auquel il a bien fallu toucher au moins deux mois de la nécessité du plus absolu secret, il tient tout seul tous les fils de cette amusante iiiLrigiie.

Quo si maintenant quelques traits paraissaient un peu forts, on peut citer plus fort encore. C'est à Lyon que la scène est transportée maintenant, et nous sommes en 17G0. Le lieutenant de police « de la ville et faubourgs de Lyon », M. de Seynas, reçoit un matin la lettre suivante :

« Monsieur, soufTrez que j'aie l'honneur de m'adresser à vous. Un nommé Iligollel, espèce de libraire de votre ville, a envoyé un libelle affreux, imprimé par lui, à un nommé Bardin, libraire genevois. Ce libelle est intitulé Dialogues chrétiens^ par M. V.,

jenève, 1760. L'Église de Lyon et celle de Genève y sont également insultées. J'ai porté mes plaintes au conseil de Genève; Bardin, interrogé, a répondu qu'il tenait ce libelle et plusieurs autres de RigoUet, qui les fait imprimer à Lyon.

« Rigollet a eu de plus l'insolence de m'écrire la lettre cotée A, par laquelle il m'instruit qu'il possède un autre libelle détestable intitulé Épître du diable. En même temps, il a écrit à Bardin la lettre cotée B », par laquelle il lui promet des exemplaires de ce même libelle, qu'il juge excellent.

« La conduite de ce malheureux doit être sans doute réprimée et punie. J'en écris à M. de Choiseul et à M. le chancelier, mais je m'adresse principalement à vous, monsieur, voulant vous devoir uniquement la suppression d'un tel scandale.

« Rigollet possède encore le manuscrit du libelle des Dialogues chrétiens^ dont il a fait passer cent exemplaires à Genève. Je vous supplie. Monsieur, de vouloir bien avoir la bonté de vous faire représenter le manuscrit et de daigner me l'envoyer sous mon reçu, si vous n'aimez mieux l'envoyer au Conseil de Genève. Je vous aurai une extrême obligation. C'est une grâce que je vous demande instamment.

« J'ai l'honneur d'être, etc. ^ »

Ceci passe la permission; car, est-il besoin de dire que les Dialogues chrétiens sont de lui? Tant qu'il ne s'agissait que de lutter contre des règlements tyranniques, nous pouvions encore nous intéresser