Les Victimes cloîtrées, acte III, se. x

Brunetière. — Études critiques (-2° série). 19

censure, M. Welschinger se soit contenté, sans plus, de résumer sur ce point les indications données jadis par M. Hallnys-Dabot ', tandis qu'au contraire nous croyons qu'il eût été bon de les développer. Ce sont en effet, de 1789 à 1792 au moins, les restes de l'ancien régime qui défraient le théâtre de la Révolution. Ce théâtre ne vit pas encore, pour ainsi dire, de sa propre substance, mais bien des reliefs du théâtre classique. La première tragédie d'Arnault : Marins à Miniurnes^ est de 1791, et de 1792 l'une des dernières comédies de Collin d'Harleville : le Vieux Célibataire. En 1793 même, un des grands succès sera celui du médiocre Guillaume Tell de Lemierre, donné jadis pour la première fois en 1766. Pour en tirer un chefd'œuvre au goût nouveau du jour, on se contentera d'en allonger le titre : Guillaume Tell, ou les sansculottes suisses. 0 Melchthal et StoufTacher! si tant est que vous ayez autrefois existé, qu'en avez-vous bien pu penser?

Un autre trait, c'est la division et bientôt la désorganisation de la Comédie-Française. Marie-Joseph, avec son Chaides IX, a partagé les comédiens en deux camps. Depuis lors, dans les coulisses et jusque sur la scène, on s'injurie, on se provoque, on se soufflette, Naudet contre Talma, Dugazon contre Fleury. Grâce à ces dissensions, une brèche est ouverte, par où va passer la coalition des petits acteurs, des entrepreneurs de spectacles, et des petits auteurs. Car c'est bien contre la Comédie-Française que la Constituante, le 13 janvier 1791, a voté la liberté des

l. Voir Hallays-Dabot, Histoire de la censure théâtrale en France, 1862.

th(^àtres, et pour frapper l'institution dans ce qu'elle conservait de trop aristocratique. Talma, suivi Je quelques transfuges, quitte aussitôt ses anciens camarades et va jouer au théâtre de la rue de Richelieu. Le reste de la troupe continue de donner ses représentations dans la salle du faubourg Saint-Germain. Elle ne tarde pas à y devenir suspecte de modérontisme. Le 2 janvier 1793, elle a le courage de donner la pièce de Jean-Lopis Lava, l'Ami des lois, où les jacobins croient reconnaître Robespierre dans Nomophage et Marat dans Duricràne. C'en est assez pour que la Commune prétende interdire la pièce. Les acteurs et l'auteur en appellent à la Convention, qui déclare (( qu'il n'y a point de loi qui autorise les corps municipaux à censurer les pièces de théâtre »"; mais la Commune, soutenue par les clubs, est la plus forte, et la Comédie renonce à jouer CAmi des lois. La voilà notée désormais, et devenue, comme on dit dans la langue qui se parle aux jacobins, « le repaire dégoûtant de l'aristocratie de tout genre » : il suffira d'un incident, maintenant, pour qu'on ferme le théâtre. Ce sera la pièce la plus inoffensive, la Pame'/a du citoyen François de Neufchàteau. Barère le perspicace découvre que cette pièce « fait époque sur la tranquillité publique », qu'on y voit « non la vertu récompensée, mais la noblesse », queleo '( aristocrates, les modérés, les feuillants s'y réunissent pour applaudir des maximes proférées par des milords », qu'on y entend enfin « l'éloge du gouvernement anglais». En conséquence de quoi, dans la nuit du 2 au 3 septembre 1793, le comité de salut public fait incarcérer la Comédie-Française en masse, homuics et femmes,

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au nombre de vingt-huit, « mâles et femelles », selon le style de l'époque. J'estime que, parmi les causes de la nullité litléraire du théâtre de la Révolution, cette désorganisation de la Comédie-Française ne doit certainement pas compter pour la moins efficace.

Un autre trait, plus profondément caractéristique encore de cette première période et qu'on vient déjà de voir apparaître, c'est l'envahissement du populaire sur les droits de l'ancienne censure. Et comment les auteurs ou les directeurs y résisteraient-ils, quand les assemblées elles-mêmes se soumettent à cette redoutable tyrannie des foules? Tout de même au thâtre, c'est le parterre qui fait la loi, qui refuse d'entendre le spectacle du jour, et qui dicte aux acteurs l'affiche du lendemain. On entreprend sur la liberté des directeurs : le directeur du Vaudeville est obligé de venir en personne, sur la scène, demander pardon, et brûler devant le public une pièce dont l'auteur s'est permis de railler Chénier '. On entreprend sur la liberté des acteurs : au Théâtre-Français, c'est Naudet et Talma que l'on oblige de s'embrasser^; à rOpéra-Comique, c'est Mme Saint-Aubin que l'on force de déchirer un journal « qui avait mal parlé d'un auteur connu pour ses sentiments patriotiques ^ ». On entreprend sur la liberté des spectateurs : si quelques aristocrates ont applaudi trop bruyamment une pièce qui déplaît au peuple souverain, « citoyens et citoyennes ramassent de la boue et de