L'EVOLUTION D'UN POÈTE VICTOR HUGO

En dehors de toute opinion et même de toute impression personnelles, comme si je ne connaissais rien de l'homme qu'il lut, ni de son histoire, ni de celle de son temps, et qu'à la manière du naturaliste ou du physicien, je n'eusse jamais vu dans son œuvre qu'un « phénomène » à définir ou à caractériser, je voudrais retracer, très brièvement, dans ces quelques pa^s, fl l'évolution littéraire de Victor Hugo ».

H Oratoire »donc, à ses premiers débuts, dans ses Odes et Ballades, purement oratoire, avec des rimes au bout des lignes inégales, et apparenté de plus près à celui d'un rhÉtour que d'un poète, le génie de Victor Hugo est devenu promptemenlH lyrique a sous l'inspiration des circonstances, et l'est demeuré, principalement ou exclusivement, jusque dans les premiers drames et ses premiers romans. Ilernani n'est qu'un duo d'amour; et, de quelque façon que l'on définisse le (f lyrisme », s'il y a sans doute un roman lyrique, c'est Notre-Dame de. Paris. Pareillement, les

Orientais (1829), tes Feuilles d'Automne (1831), les ChanfsduCi-épuscutc{i8m), les Foij;iMWneMrej(1837), les Rayons et les Ombres (1840), le premier volume des Conlemplalions, sont encore des recueils purement lyriques. Ils le sont, si le lyrisme consiste, pour une part, dans l'expression, dans l'expansion, dans l'étalage de la personnalité du poète ; — ils ne le sont pas moins, si le lyrisme consiste, pour une autre part, comme le croyait Gœthe, h s'inspirer de la circonstance, afin d'en dégager ce quel* i< actualité» contient souvent de poésie latente ; — ils le sont encore, et ils le sont surtout, si nous remontonsjusqu'aux origines f mêmes du lyrisme, et que, conformément à l'étymo- ~A logie du mot, nous le définissions comme l'alliance ou /Ml'intime union de la poésie et de la musique.

J'insiste un peu sur ce dernier point.

Sainte-Beuve a écrit, dans une page malheureuse V c de ses Nouveaux Lundis : « L'Ode n'a plus aujourk/ d'hui de destination, d'occasion présente, de point d'appui dans la société. Née pour être chantée, si bien que son nom est synonyme de chant, elle n'est plus qu'imprimée. Le poète qui se consacre à l'Ode est un chanteur qui consent à se passer d'auditoire actuel et d'amphithéâtre : VOdc est une pièce qui n'a plus de représentation pratique,... » On voit par ces lignes, datées de 18S9, que le temps n'avait pas adouci les rancunes lointaines du critique, ni les regrets inapaisés du " poète mort jeune » ; et, à l'abri de la théorie de VOde grecque et du nom vénéré de Pindare, qu'il invoque dans les lignes qui précèdent, Sainte- Beuve n'a fait là qu'épancher sa bile. Mais ne sauraiton chanter qu'en « chœur » ou dans l'amphithéâtre?

L'ÉVOLUTION d'un POÈTE : VICTOR HUGO. 203

et, s'il faut qu'après trois mille ans le nom de l'Ode soit toujours (i synonyme de chant », n'y a-t-il donc pas des chants intérieurs? C'est ce que Sainte-Beuve avait oublié. Les genres » évoluent », comme aussi bien toute chose en ce monde, et on ne meurt pas d'avoir évolué, puisque au contraire on en vit. Si l'Ode grecque était une chose, et que l'Ode moderne en fût une autre, nous ne devrions pas éprouver plus de scrupules k nommer du même nom les Pijlkiques et les Orientales, que nous n'en éprouvons couramment à nommer du nom de Homan des œuvres aussi différentes entre elles que Flore et Blanche/levr, d'une part, et, de l'autre, Madame Bovanj. Mais ce qu'il faut dire ici de plus, c'est que, « si le nom d'Ode est synonyme de chant )), la poésie d'Hugo est (( chantante » de la profondeur de son inspiration ; et, a notre tour, nous prenons ce mot d'inspiration dans son sens étymologique. Elle est (i lyrique h de la liberté, de la souplesse, de la variété de son mouvement; et on sait que le mouvement est l'élément spécifique du beau musical. Elle est « musicale » de l'ampleur, de la richesse, de la diversité de son orchestration; et j'entends par là les harmonies qui amplifient, qui diversifient, qui soutiennent, qui renforcent, qui élargissent jusqu'à l'infini le thème initial du chant intérieur. On en trouvera un admirable exemple dans une des plus belles pièce des Contemplations, intitulée Les Mages :

Dégageons- nous ici de nos habitudes purement

françaises, qui sont de confondre volontiers l'esthétique du vers avec celle de la prose. Carlyle a dit, en parlant de l'auteur de la Divine Comédie : u La signification de Chant va loin et profondément. Qui est-ce qui, en mots logiques, exprimera l'effet que la musique produit sur nous? Une sorte d'inarticulée et insondable parole, qui nous amène au bord de l'Infini, et nous y laisse quelques moments plonger le regard. )) Voici quelques vers des Mages qui pourraient presque passer pour une traduction de ces lignes de Carlyle :

Nous vivons, debout à l'enlrÉe De la mort, gouffre îllimitË, Nus, tremblons, la chair pénétrée Du frisson de l'énormité; Nos morts sont dans cette marûe.

Nous entendons, loule égarée, .Dont le vent souffle le flambeau, Sans voir de voiles ni,dc rames.

Le bruit que font ces vogues d'Ames Sous la falaise du tombeou...

Mais, à vrai dire, — s'il nous était permis ici de multiplier les exemples, — il n'y a presque pas un des effets que notre sensibilité demande à la musique, dont nous ne rencontrions l'équivalent ou l'analogue dans l'œuvre de Victor Hugo. C'est en cela surtout qu'il est lyrique. Et, à Dieu ne plaise que nous médisions de Pindare! mais l'Ode moderne, en tant que « synonyme de chant », n'a rien à envier à VOde grecque, et si l'on veut d'ailleurs, avec Sainte-Benve, que ce soit une espèce de miracle, c'est donc Victor Hugo qui l'aura réalisé.

Elle n'a rien non plus à lui envier pour la splendeur des images, mais rapporterons-nous au génie lyrique d'Hugo l'intensité de sa vision pittoresque :