Ernest Renan, Histoire littéraire de ta France, t. XXIV

féodalité, pour avoir, dans son amour déréglé de l'indépendance, anéanti le pacte social, en posant le droit de l'individu comme une insurmontable barrière au progrès * ; la scolastique , pour avoir , dans sa manie raisonnante, asservi l'esprit humain à la toutepuissance du mot, et dupé l'intelligence en voulant lui faire accroire qu'elle n'était jamais plus libre que quand elle soumettait la liberté de ses recherches aux injonctions de la théologie; l'art enfin, pour avoir, dans l'enivrement de sa puissance, défié les conditions du travail mortel, outré l'expression, sacrifié la beauté, violemment importé dans son domaine des intentions de morale et d'édification, et presque mérité, pour toutes ces causes, l'anathème célèbre jeté par Vasari contre ces maudits édifices, — quesla maledizione di fahbriche, — dont le moindre défaut est de mentir à leur destination « et de paraître plutôt découpés dans le carton que taillés dans la pierre ou le marbre ^ »

Et l'on voudrait qu'à cette universelle décadence la poésie — et quelle poésie! la poésie des chansons de geste, des fabliaux et des mystères — eût seule échappé! qu'au milieu des ruines qui s'amoncelaient de toutes parts elle fût seule restée debout! ou plutôt que tout se renouvelât autour d'elle, et qu'elle seule, comme étrangère à tout ce qui se passait, continuât de vivre sur le fonds épuisé d'autrefois! Cette remarque pourrait suffire. Il est aisé de la justifier et

1. Voyez sur ce point l'un des excellents ouvrages de Michelet, Origines du droit français.

2. Ed hanno piii il modo da parer faite di carta, che di piètre 0 di marmi. (G. Vasari, Vite, etc., t. I. Discours préliminaire.)

de noter, dans tous les genres poétiques, les symptômes bien connus de l'irrémédiable décadence.

Dans la chanson de geste, c'est l'invraisemblance des aventures, la multiplication des épisodes, la stérile abondance des mots s'évertuant à qui mieux mieux pour suppléer l'inspiration absente. Je n'invoquerai pas le témoignage de quelque littérateur de profession, de quelque professeur d'éloquence; on le récuserait, comme étant partie dans la cause; je renverrai le lecteur à l'analyse de Tristan de Nanteuil, par exemple, telle que l'a donnée M. Paulin Paris dans l'un des derniers volumes parus de V Histoire littéraire de la France. Il verra là, de ses yeux, dans quel fatras de « contradictions » et de « redites », de « fantaisies désordonnées et confuses », on peut noyer quelques détails originaux et quelques inventions presque heureuses. Ailleurs, dans le fabliau, c'est la satire, non plus seulement irrespectueuse, mais, si je puis dire, déjà révolutionnaire, jetant le mépris et l'injure précisément sur tout ce que le moyen âge avait cru, respecté, aimé, adoré. Comme dans cette miniature que l'on voit à la dernière page d'un manuscrit du Roman du Renart ^ c'est Foi, c'est Loyauté, c'est Humilité, c'est Charité, qui tombent au plus bas de la roue de fortune, et c'est Renart glorifié, la ruse et le mensonge portés au pinacle. Ailleurs encore, dans la chanson proprement dite, c'est le raffinement d'allégorie, c'est le tour de force du versificateur remplaçant l'expression du sentiment vrai. Car, justement, rien ne manque, à cette