Histoire générale du Languedoc. Nouvelle édition, t. XFV

il4 ÉTUDES CRITIQUES

intendant, et je croirais avoir fait, pour ainsi dire, toucher au doigt ce que c'est que l'observation dans Molière, comment en toute rencontre elle s'appuie h l'expérience, et peut-être alors verrait-on qu'il ne faut pas trop s'apitoyer sur les déboires, les épreuves, les souffrances de Molière, car s'il n'avait ni subi les souffrances, ni traversé les épreuves, ni connu les déboires, il ne serait pas Molière; — et le meilleur de son génie nous manquerait.

Malheureusement ici nous perdons une première fois sa trace : nous ignorons à quelle date précise il quitte Paris, et, jusqu'au commencement de 1648, il nous échappe. On a maintes fois essayé de combler cette lacune, et les conjectures abondent; quelquesunes sont ingénieuses, la plupart sont arbitraires; il en est encore bien peu que les dates, les textes authentiques, les faits incontestables aient mises au rang des certitudes. C'est qu'il n'est rien de difficile en histoire — et les érudits le savent bien — comme de préciser jour par jour, ou seulement année par année, les actes d'un homme, si grand que soit le rôle qu'il ait joué sur la scène du monde. C'est aussi que les historiens des pérégrinations de Molière ne semblent pas, en général, très sûrement informés de tout ce qui n'est pas leur sujet. S'ils connaissent admirablement leur thème, il leur est trop ordinaire de ne connaître que leur thème. Tel d'entre eux nous dira, par exemple, que, « de 1640 à 1643, le duc d'Épernon, Bernard de Nogaret, donna asile et protection, à Bordeaux, à la troupe de Madeleine Béjart ». Il n'oubliera qu'un point : c'est que, depuis 1639, Bernard de Nogaret — duc de La Valette alors et non pas

d'Épernon — était en exil, sous le coup d'une condamnation capitale. Ce n'était guère le temps de donner à qui que ce fût « asile et protection ». En vérité ce nom d'Epernon porte malheur aux biographes qui veulent à tout prix orner l'histoire de Molière ! Il y a trente ans déjà, Bazin, dans ses Notes historiques, ne relevait-il pas la méprise de ceux qui voyaient dans ce même Bernard de Nogaret « le fameux duc d'Epernon. si fameux sous le règne de Henri III et de Henri IV »? A quoi servirait-il de multiplier les exemples? Je voudrais seulement inviter les moliéristes à s'enfermer moins étroitement dans l'histoire de Molière. Il ne leur serait pas mauvais de vérifier et de contrôler, par les faits de l'histoire générale, ce qu'ils découvrent ou croient découvrir de nouveau ('ans l'histoire même de Molière.

Peut-être aussi pourraient-ils ne pas se répéter, Cl mme ils font, les uns les autres, et tout n'en irait que mieux s'ils examinaient de plus près les témoignages qu'ils invoquent. Molière a-t-il passé par Bordeaux? Je crois que oui, je dirai pourquoi tout à l'heure. A quelle date? En 1648, disent les uns, vers 1647 ou 1646, répondent les autres, et tous unanimement d'en appeler à l'autorité des frères Parfaict et des « notes manuscrites » de Nicolas de Trallage. Or que disent les frères Parfaict? En propres termes, que, « si l'on en croit les mémoires manuscrits de M. de Trallage, Molière avait commencé de jouer la comédie en province sur la fin de Vannée 1643 * ». Et

1. Histoire du Théâtre-Français depuis son oriijine, t. X, p. 74 (en noie).

que (lisent les « mémoires manuscrits » de M. de Trallage, lesquels ne sont d'ailleurs qu'un amas confus de notes assez informes? En propres termes, que « le sieur kolière commença à jouer la comédie à Bordeaux en 1644 ou 1645 ». Mais on l'a vu; nous savons de certitude qu'en 1644 ou 1645 Molière était à Paris, se débattant contre la malchance avec ses compagnons de ï Illustre Théâtre. Et par là tombe le prétendu téinoignage des frères Parfaict et de M. de Trallage; le séjour de Molière à Bordeaux appartient à la tradition, non pas encore à l'histoire; et nous restons libres de le placer dans le temps qui nous conviendra, jusqu'à démonstration authentique d'erreur. Nous repousserons donc, dès à présent, la date de 1646, parce que, du mois de janvier au mois d'octobre, Bordeaux fut désolée par la peste * ; et nous proposerons la date de 1647 ou de 1648.

Une découverte récente, faite par M. Jules Rolland dans les archives communales de la ville d'Albi-, permettrait peut-être de donner la préférence à l'année 1647. C'est la mention d'une somme payée, le 24 octobre 1647, à la troupe des comédiens de M. le duc d'Epernon, dont la quittance est signée des noms de Charles Dufresne, René Berthelot, et Pierre Réveillon. Nous connaissons ces noms; ils ont effectivement tous les trois figuré dans la troupe de Molière; nous les retrouverons tout à l'heure ; mais Molière, en 1647, faisait-il partie de leur troupe? C'est là le point. Ce

1. A.rnaud Detcheverry, Histoire des théâtres de Bordeaux. Bordeaux, 1860.

2. Jules Rolland, Histoire littéraire de la ville d'Albi. Toulouse, 1879.

DERNIÈRES RECHEllCHES bUK LA VIE DE MOLIÈRE 117

qui du moins est certain, c'est que Dufresne courait la province longtemps avant Molière, et qu'aucun acte antérieur à 1648 ne nous les montre associés dans une même entreprise. J'ajoute que quelques érudits prétendent \ sans en donner d'ailleurs aucune preuve, que Pierre Réveillon ne serait entré dans la troupe de Molière qu'à partir précisément de 1648. Il se peut donc encore, jusqu'à plus ample informé, que Molière ne fut pas au nombre de ces comédiens de M. le duc d'Épernon, dont parlent les archives d'Albi; et nous avons le droit décidément de reculer jusqu'en 1648 le passage de Molière à Bordeaux.

On nous permettra de ne pas nous arrêter non plus à cette ingénieuse hypothèse qui, sous prétexte que Scarron, dans son Roman comique, a dépeint une troupe de campagne, veut que celte troupe, à tout prix, soit la troupe de Molière, et que Molière ait passé par le Mans. Comme le Roman comique ne laisse pas d'être amusant, l'hypothèse a fait fortune : Dufresne donc, le chef nominal de la troupe, s'avançant « courbé sous le poids d'une basse de viole », Madeleine Béjart faisant son entrée dans les villes «juchée comme une poule sur le haut du bagage », et Molière qui l'escorte « avec un grand fusil sur l'épaule et chaussé de brodequins à l'antique » ; tous ces traits, et d'autres encore, ce tableau de la troupe et du grand homme en débraillé, traversant allègrement les années d'épreuves et de misères, ne pouvait manquer de séduire les imaginations. Seulement si Molière

1. C. Brouchoud, Les origines du théâtre de Lyon, p. 33, et J. Loiseleur, Les points obscurs de la vie de Molière, p. 133.

a passé par le Mans, ce ne pourrait être, au plus tôt, qu'en 1646, et Scarron, à cette date, avait quitté la ville depuis déjà dix ans ^ De plus, le continuateur anonyme du Roman comique, en nous avertissant que les comédiens « ont leurs cours limité comme celui du zodiaque », nous a tracé rigoureusement l'itinéraire des compagnies qui exploitaient une partie de l'ouest de la France. « En ce pays-là, nous dit-il, elles vont de Tours à Angers, d'Angers à La Flèche, de La Flèche au Mans, du Mans à Alcnçon, d'Alençon à Argentan ou à Laval ^. » Évidemment ce n'est pas un itinéraire que les comédiens soient tenus de respecter; tout chemin mène au Mans comme à Rome; il n'y a pas commandement exprès de suivre l'un plutôt que l'autre, mais enfin il est à remarquer que sur aucun point de ce parcours on n'a signalé jusqu'ici le passage de la troupe de Molière ^. Molière a-t-il passé par Bordeaux? On peut le croire. A-t-il

1. Voyez l'intéressant ouvrage de M. Chardon, La troupe du Roman comique dévoilée et les comédies de campagne au xvii^ siècle, Paris, 1876. Cliampiou.

2. C'est encore M. Ciiardon qui le premier, je crois, dans le livre que nous citions tout à l'heure, a relevé ces deux passages.

3. On a bien voulu tirer du nom de Rocquelin retrouvé au bas d'un acte de baptême, dans les archives de la mairie d'Angers, une preuve du passage de Molière à Angers. L'acte est du 13 décembre 1630. Je me contenterai de faire observer : 1° que Molière n'a signé nulle part, comme ici, le Roquelin dont il s'agit, comédien du roij; '2» que Renée de Montjoyeux, comédienne du ro]j, qui signe avec lui, femme de Renée Melet, autre comédien du roy, sont des noms parfaitement inconnus de tous les biographes de Molière; 3" que nous irions bien loin si nous commencions à transformer en signature de Molière les signatures de tous les Rocquelin, Tocquelin, Rocquelin, Hocquelin, etc., que les archivistes sont exposés à rencontrer.

passe par Albi? Nous n'en saurions rien dire. A-t-il donné des représentations au Mans? Nous pouvons dire que non; et l'iiypotliése est à bannir de l'histoire de ses pérégrinations.

C'est à Nantes que nous rencontrons pour la première fois des actes authentiques, de vraies preuves, des mentions sur les registres municipaux. Le 24 avril 1048, « le sieur Morlierre (sic), l'un des commédiens de la trouppe du sieur Dufresne... supplye très humblement MM"^^ leur permettre de monter sur le théâtre pour représenter leurs commédyes ' ». Le nom sans doute est estropié ; nous ne pouvons pas même affirmer en toute assurance que Dufresne et Molière fassent partie de la même troupe; il nous semble toutefois qu'on peut ici joindre les présomptions, et que ces deux noms ensemble font preuve. M. Moland, en 1863, doutait encore, mais depuis, ce texte a fait foi, et nous ne voyons pas trop pour notre part quelles objections pourraient vraiment en diminuer l'autorité. Les curieuses Recherches sur le séjour de Molière dans V ouest de la France, de M. Benjamin Fillon, nous permettent même d'aller plus loin et de reconnaître à Fontenay-le-Comte, au mois de juin 1648, la présence de la troupe. Un sieur Dufresne présente requête au lieutenant particulier de la ville pour être mis en possession d'un jeu de paume loué par les comédiens, et qu'on tardait à leur livrer. La requête est du 9 juin : les comédiens voulaient sans doute bénéficier du concours de peuple qu'amenait dans

1. Voyez le texte dans l'introduction da Molière de M. Louis Moland. Paris, 1863. Garnier.

Fontenay-le-Comte la foire de la Saint-Jean. Mais M. Fillon va plus loin que nous ne pouvons le suivre, quand il veut que la troupe ait donné des représentations à Angoulême. Aux environs d'Angoulême, en ce temps-là, vivait une dame Sarah de Peyrusse, fille du comte d'Escars et femme du comte de Baignac : voilà, dit M. Fillon, d'où Molière a tiré ce nom d'Escarbagnas qu'un seul petit acte a depuis immortalisé. Molière a donc passé par Angoulême. L'induction me semble hasardeuse. Cette fureur de rapprochement nous entraînerait bientôt un peu loin : le nom de M. de La Dandinière deviendrait, lui seul, un témoignage du passage de Molière en Poitou; celui de M. de Sotenville, une preuve de son séjour en Lorraine ou en Normandie; et pourquoi les Scapin ne nous mèneraient-ils pas à Bergame, et les Mascarille ou les Sbrigani jusqu'à Naples?

Parmi toutes ces légendes, il en est une pourtant que j'aurais peine à abandonner : c'est celle du passage à Limoges. La tradition raconte, on le sait, que Molière, accueilli, dans Héraclius peut-être, ou dans une tragédie de sa façon, par les huées et les sifflets du public limousin, en aurait conservé cette joyeuse rancune qui, plus tard, lui souffla Monsieur de Pourceaiignac. Et n'est-il pas vrai que Petit Jean, « ce traiteur qui fait si bonne chère », et le cimetière des Arènes, « ce lieu où l'on se promène », et l'église Saint-Etienne, ont tout l'air d'être pour lui de vieilles connaissances et des appellations familières? La cathédrale de Limoges est mise précisément sous l'invocation de saint Etienne ; une rue de la ville porte encore, je crois, le nom de faubourg des Arènes. Et

ajoutez, enfin qu'y ayant deux autres comédies de Molière : Georges Dandin et la Comtesse cVEscavbagnas, dont la scène est en province, ni dans l'une ni dans l'autre les noms ne sont ainsi, comme dans Monsieur de Pourceaugnac, spécifiés. Mais si nous voulons nous en tenir aux pièces authentiques, elles établissent qu'en mai 1649 la troupe contribuait de sa part aux fêtes données à Toulouse pour l'entrée du lieutenant général du roi dans la ville *. On s'enfonçait dans le Midi. Le 10 janvier 1650, Molière tenait un enfant sur les fonts à Narbonne. L'acte est signé de Dufresne; et Molière s'y trouve mentionné en ces termes : « Le sieur Jean-Baptiste Pocquelin, valet de chambre du Roy ^ ». Le doute ici n'est plus possible. Un mois plus tard, le 15 février 1650, nous retrouvons la troupe à Agen.

Ce séjour d'Agen a son importance : il prouve, selon nous, le séjour de Molière à Bordeaux, et qu'il faut, comme nous disions tout à l'heure, le faire tomber en 1648, après le séjour d'Angoulême et de Limoges, si toutefois on les admet. C'est dans le Journal des consuls ^ d'Agen qu'on en a retrouvé la mention ; elle est donc authentique. Le texte est remarquable. Il n'y est pas dit, comme aux registres de Nantes, que « le sieur Dufresne supplie très humblement », mais bien : « Le sieur Dufresne est venu dans cette ville nous rendre ses devoirs et nous dire

1. Emmanuel Raymond, Pérégrinations de Molière dans le Languedoc. Paris, 18u8. Dubuisson.

2. Texte authentique, cité par M. Louis Moland, Œuvres complètes de Molière, t. I, p. lix.