OEuvres complètes, t. LV, p

2. Œuvres complètes, t. L, p. 22. Il n'y a pas la moindre ironie dans l'clogc qu'en fait Vollairc.

VOLTAIRE i07

Lui reprocher ce soin de sa fortune serait une pure sottise : il hérita de son père 5000 ou 6000 livres de rente; il en possédait 80 000 vers 1740; il en laissa près de 160 000 à sa mort : les dieux en soient loués I il n'est pas nécessaire à la bonne ordonnance d'une société civilisée que les lettres conduisent leur homme à l'hôpital. Peut-être même importerait-il à la dignité de tous que ni poètes ni prosateurs n'eussent jamais vécu, ceux-ci, plus besoigneux ou avides, aux gages du libraire, et ceux-là, plus vaniteux ou moins patients au travail, dans la domesticité du grand seigneur et dans la clientèle du financier. Et puis. Voltaire a aimé l'argent, non pour l'argent, ni même pour les plaisirs ou pour le luxe qu'il procure, mais comme voie abrégée de parvenir à tout, c'est-à-dire pour l'indépendance que garantit la fortune, et ce droit de tout oser impunément qu'on lui reconnaissait déjà dans le xvnie siècle ^

Trop de petitesses et de vilenies, qu'il est aussi facile que superflu de relever dans l'histoire de son ménage, témoignent donc plutôt de la vivacité de ses nerfs ou de l'âcreté de sa bile que de son avarice et de sa cupidité. Car enfin, cet homme si préoccupé de son temporel, et que vous eussiez jugé « si curieux du denier dix », ouvrait volontiers sa bourse; et qui voulait y puisait. Je ne parle même pas de cette hospitalité de Ferney, libéralement ouverte à tout venant;

1. L'un de ses biographes, Duvernet [Vie de Voltaire, édit. de 1797, p. 81), fait à ce propos une réflexion qui doit venir en droiture de Voltaire lui-même : « Si Socrate eût été riche, ditil, et surtout s'il eût eu un grand état de maison, les magistrats d'Athènes, au lieu de l'empoisonner, eussent brigué l'honneur de venir dîner chez lui. »

ce n'était là qu'une nécessité d'état, en quelque sorte, une manière de tenir son rang, d'étendre son influence, d'affirmer sa royauté littéraire. Mais il aimait à rendre service ; et la preuve en est écrite à chaque page de sa volumineuse correspondance. Il prétait, il donnait; ses droits d'auteur, pour l'ordinaire, il en faisait présent aux comédiens, à quelque ami besoigneux, comme Thiriot, à quelque jeune écrivain d'espérance : d'Arnaud, Marmontel, La Harpe. Ses lettres à l'abbé Moussinot sont semées de phrases comme celles-ci : « Quand d'Arnaud vient emprunter trois francs, il faut lui en donner douze * » ; ou encore : « Je vous prie, si vous avez de l'argent à moi, de donner cent livres à M. Berger, qui vous rendra cette lettre, et, si vous ne les avez pas, de vendre vite quelqu'un de mes meubles pour les lui donner ».

Ce que l'on peut dire seulement, ce qu'il faut dire, c'est que, quant aux moyens qu'il prit d'édifier cette grosse fortune, Voltaire fut bien l'homme qu'il était en tout, tirant lui-même les marrons du feu, sauf ensuite à crier au voleur quand il était une fois rassasié. Ce grand redresseur de torts, courtisan des frères Paris, gagna leur faveur en commettant contre la Chambre de justice, instituée dès les premiers jours de la régence pour « faire rendre gorge aux traitants », selon l'expression consacrée, une ode plus plate que

1. On trouvera ces détails et d'autres pemblables dans la Correspondance de Voltaire, telle qu'elle figure dans les Œuvres complètes; cependant on fera bien de les chercher plutôt dans le livie de M. Courtat : Les vraies lettres de Voltaire à Vabbc Moussinot. Paris, 1875. A. Laine, M. DesnoiresLerres, dans son livre, a cité les originaux, qui sont à la Bibliothèque nationale.

les plus plates de Jean-Baptiste Rousseau ^ Ce fut même à titre de client des Paris qu'il eut le bonheur d'échapper à cette fièvre de l'or que Law inocula deux ans à la nation tout entière. Ce qui ne l'empêchait pas, dans sa vieillesse, de commencer ses histoires de voleurs par la phrase devenue légendaire : « Il était une fois un fermier général... », et de flétrir éloquemment, avec une heureuse réminiscence de collège, ces premiers patrons de' sa fortune :

Et Paiis, et fratres, et qui rapuere sub illis 2.

Ce grand railleur des financiers, de la ferme et de jlâ maltôte, il traversa le « corridor de la tentation^ », / et commença par tripoter dans les vivres et les fournitures militaires, s'interposant dans les marchés, brassant ces sortes d'affaires que l'on négocie sous le manteau, recevant force pots-de-vin, et tondant de près les fournisseurs que lui livraient ses bons amis de cour. Si l'infanterie de Rosbach n'avait « ni subsistances ni souliers », si la cavalerie « manquait de bottes », et si l'armée ne vivait enfin que de « maraudes exécrables », — c'est un ministre qui parle ainsi *, — n'est-il pas plaisant d'apprendre que Vol-

1. OEiivres comphHcs, t. XII, p. 141. Maintenant cette ode estelle vraiment de Voltaire? C'est peut-être ce qu'on ne saurait positivement affirmer. Beuchot fait remarquer qu'elle ne fiRure au nom de Voltaire que depuis 1807, sur un témoignage d'une valeur douteuse. Je la rappelle donc sans faire l'injure à Voltaire d'en citer une strophe.

2. Lettres de Voltaire au président de Brosses, p. 61. Foisset, Voltaire et le président de Brosses. Paris, 183S. Didier.