Voir sur ee point Edgar Saveney, la Physique de Vollaire

pas cessé d'être un livre bon à consulter, en même temps qu'agréable à lire. Et pour le Siècle de Louis XI F, je ne sais s'il ne demeure pas, dans notre langue, après cent ans passés, le précis le plus clair, le tableau le plus vivant de ce grand règne, s'il ne contient pas le jugement le plus vrai, le plus juste, le plus français qu'on en ait porté.

Il est regrettable que ce beau livre ne soit pas composé plus fortement et qu'il n'y ait pas de centre à cette galerte de tableaux si brillants. C'est qu'il manquait à Voltaire quelques-unes des parties de rhistorien. Sa critique était ordinairement sûre, et même pénétrante; son érudition était de bon aloi. Ce n'est peut-être pas sans étonnement qu'on le constate, mais il est facile de le constater. Il y a nombre de points de l'histoire générale sur lesquels il faut avouer que Montesquieu n'est pas mieux informé que Voltaire, ou plutôt, et à bien des égards, le plus léger des deux, ce n'est pas l'auteur de \Es%ai sur les mœurs, mais celui de VEsprit des Lois. Malheureusement, Voltaire, était Voltaire : il avait une tendance à rabaisser, à dégrader les choses humaines, et, jusque dans l'histoire, il restait le poète de la Pucelle. Il était rebelle à l'étonnement, réfractaire à l'admiration, le vrai maître de cette école où l'on croit avoir raison d'un trait d'héroïsme par une pantalonnade. II professait volontiers que les plus grands effets proviennent des plus petites causes. « Si l'on pouvait confronter Suétone avec les valets de chambre des douze Césars, écrit-il hardiment, pense-t-on qu'ils seraient toujours d'accord avec lui? Et, en cas de dispute, quel est l'homme qui ne parierait pas pour les valets

de chambre coiilrc riiislûricu ^? " C'est là le dernier mot de sa philosophie de l'histoire; il n'a pas le sens des grandes choses.

Aussi bien n'avait-il ni cette patience au travail, ni cette puissance de concentration, ni cette faculté d'éloquence familière et soutenue qui sont les premières qualités du grand historien. La solitude prétendue de Cirey, bientôt peuplée d'hôtes de toute sorte, les soucis, les tracas d'une grosse fortune à gérer, les obligations quotidiennes d'une correspondance, la plus volumineuse peut-être que jamais homme ait entretenue, l'étonnante mobilité d'une imagination qui passait sans effort, avec la même aisance et la même légèreté, de l'installation d'un cabinet de physique à la composition d'une tragédie comme Alzire, Mérope, ou Sémiramis, d'une diatribe contre Desfontaines à quelque recherche d'ingrate ou de profonde érudition, de la rédaction d'un sommaire de la Vie et des pièces de Molière à quelque curiosité d'histoire naturelle sur les glossopètres ou sur les cornes d'Ammon ; ajoutez les inquiétudes chaque jour renouvelées, et renouvelées comme à plaisir, d'un homme qui spéculait sur la persécution de ses vers et de sa prose; avec cela les mille et une intrigues d'une vanité dévorante qui briguait à la fois flatteries, honneurs et faveurs à la cour du roi Stanislas, des décorations et des pensions à Berlin, des prix à l'Académie- des sciences, un fauteuil à l'Académie française, des fonctions auprès du car-

1. Œuvres complûtes, t. XXVI, p. 295. — Dictionnaire philosophique, aux mots A^.\, Anecdotes.

dinal Fleury, des charges à la cour de Versailles; tant d'occupations si diverses ne laissaient guère à Voltaire le loisir des œuvres fortes.

Et puis, il regrettait Paris, ce Paris dont il a si bien parlé dans sa Princesse de Babylone, « où l'on sent son cœur s'amollir et se dissoudre comme les aromates se fondent doucement à un feu modéré et s'exhalent en parfums délicieux ^ ». En vain la marquise avait orné le temple de toutes les recherches du luxe et des mille inventions de ce superflu, si nécessaire à Voltaire ; en vain elle enveloppait le dieu de tous les soins d'une affection dévouée, jalouse, presque tracassière; en vain les dévots commençaient d'affluer et venaient brûler leur encens sur l'autel * : la pensée de Voltaire, à tire d'aile, s'envolait toujours vers Paris, et, sa vive imagination lui retraçant cette même vie turbulente et oisive qu'il avait blasphémée, ces petits maîtres qu'il avait calomniés, et ces soupers, et ces salons, et cette cour de Versailles dont il rêvait toujours de forcer l'entrée malgré les ministres et malgré la répugnance déclarée de Louis XV, il n'était diplomatie, ruse ou malice qu'il ne mît en usage pour se préparer un nouvel et brillant avenir.

Il put croire un moment qu'il allait toucher le but et qu'une grande fortune commençait pour lui. Depuis qu'il était en correspondance avec le prince royal de Prusse, il avait imaginé de faire servir à ses ambitions secrètes la bienveillance active dont il croyait lire la promesse tout du long écrite à chaque ligne