CHAP. II. THÉORIES NOUVELLES. H

Le fil ainsi renoué était bien tenu et bien faible. On le sentit : on s'efforça de trouver des produits directs d'une activité scientifique propre aux précurseurs d'Irnerius, de relever tout le long de la route qui conduit du milieu du vi^ siècle à la fin du xi' des jalons savamment échelonnés.

On considéra comme tels une série d'écrits dont la date oscillait entre le vi° et le xii" siècle , on exalta leur valeur, on les espaça habilement, et l'on se demanda alors s'il n'était pas naturel que ces écrits eussent servi à l'enseignement du droit. Certains d'entre eux n'en portaient-ils pas la trace? N'y restait-il pas l'empreinte que le passage du maître ou de l'élève y avait laissée? Mais l'enseignement suppose des écoles. Les écoles de droit ont donc subsisté sans interruption du vi° au xi" siècle, non seulement en Italie mais en France.

Cette théorie, à mesure qu'elle se déroulait, devait provoquer et a provoqué, en effet, la résistance des hommes versés dans la connaissance et dans la critique des sources. La vraisemblance y tenait trop souvent lieu de preuve pour qu'un historien comme M. Mommsen pût garder le silence!*). Pourtant, un seul auteur, M. Max Conrat, l'a attaquée dans son en- Ci) Mommsen, U^ber Fitlings Ausgabe Juristischer Schriften des frûheren Millelallers (dans Zeitsclirift fur liechtsgeschickle , t. XIII (1878), p. 196 et suiv.). — Voyez aussi les réserves très judicieuses de M. Ernest Landsberg dans Zeitsclirift fur Savignij-Stiflung , t. IX (Rom. Abth.', 1888, p. 409-410.

12 PREMIÈRE PARTIE. VUES d'eNSEMBLE.

semble (0. Sa critique, malheureusement, est confuse, déparée par de singuliers arguments qui donnent une prise facile à la riposte, noyée dans une distinction décevante entre un premier et un second moyen âge [frûheres Mittelalter, spàteres Mittelalter) dont les limites flottent incertaines et arbitraires.

J'ai marqué les phases principales par lesquelles passa la théorie nouvelle avant de se présenter sous l'aspect imposant qu'elle revêt aujourd'hui. De chacune elle a retenu ce qui pouvait lui donner corps , consistance et forme : la transmission de textes anciens, la production d'écrits intermédiaires, la continuité de l'enseignement du droit. Son principe vital n'a pas varié, c'est l'idée évolutionniste qui unit et anime les éléments juxtaposés. J'en dirai quelques mots d'abord et je reprendrai ensuite une à une, les diverses thèses que je viens d'énumérer.

(1) Max Conrat (Cohn), Studien zur Geschichte des Rômischen Rechts im Mittelalter, en tête de Die Epitome Exactis regibus (Berlin, 1884).