CHAPITRE III

L IDEE EVOLUTIONNISTE.

Il serait oiseux de s'attarder ici à des considérations philosophiques. Les lois en histoire, — moins que dans toute autre science peut-être, — ne se démontrent à priori. Or, la loi de la continuité, de la formation graduelle et sans soubresauts, de révolution historique, comme on l'appelle, est-elle vérifiée par les faits?

Autre chose est la méthode d'investigation, autre chose la constatation d'une loi de l'histoire. La première a certainement bénéficié de l'effort louable fait de nos jours pour pénétrer jusqu'aux causes profondes, multiples, des événements et des institutions : mais ces recherches elles-mêmes échappent encore à toute généralisation, à toute synthèse. Ce qu'on a pris jusqu'à présent comme une preuve n'est au fond qu'un préjugé favorable, résultant de la diffusion des idées démocratiques et de la transposition dans le domaine de l'histoire d'un système philosophique sur l'origine des êtres, du transformisme en un mot.

Le mirage est séduisant; ce n'est pourtant qu'un

14 PREMIÈRE PARTIE. VUES d'eNSExMBLE.

mirage. Certes Fintervention des masses populaires devient prépondérante aujourd'hui au sein des États, mais en est-on autorisé à révoquer en doute l'influence décisive d'une individualité puissante sur les destinées des peuples, d'une intelligence d'élite sur le travail de la pensée commune? A supposer aussi que l'hypothèse du transformisme se vérifie jamais, que l'individu, tout au moins, puisse être considéré comme la résultante intellectuelle d'une longue génération d'ancêtres, de quel droit appliquera-t-on cette conception à l'histoire de l'esprit humain, de quel droit affirmer que les idées ont leur vie distincte, indépendante en quelque sorte de l'homme, qu'elles sont soumises, pour leur propre compte, à une loi d'évolution ?

Rien ne s'improvise, sans doute, et l'on peut même reprocher à notre époque d'être aussi illogique en fait, dans sa fièvre de production originale, qu'elle veut être logique en théorie. Pour m'en tenir à l'objet spécial que j'ai en vue, il est certain qu'une culture générale, — la transmission notamment de la langue latine, — et aussi l'existence de travaux élémentaires étaient nécessaires à ceux qui voulaient faire revivre la science éteinte du droit romain. Mais ces travaux élémentaires n'étaient-ils pas fournis par cette science elle-même avant sa chute? Les Institutes de Justinien — sans parler des commentaires byzantins — n'étaient-elles pas, à elles seules déjà, un instrument de travail excellent, et le corps de droit n'était-il pas

CHAP. III. l'idée évolutionniste. 15

destiné précisément dans la pensée de son auteur, à mettre la jurisprudence, dans son ensemble, à la portée de tous? Ne suffîsait-il pas dès lors de la poussée des circonstances, jointe à la valeur des hommes, pour renouer la chaîne de la science rompue dans le passé? non pas subitement, sans doute, ni par un coup de baguette magique, mais après une période d'essais et de tâtonnements dont nous aurons à déterminer la durée, et qui ne semble pas s'étendre sur un espace inférieur à cinquante ans.