La Valette, Mémoires et souvenirs

iU ÉTUDES CRITIQUES.

sar, passé le llubicon à la tête du parti populaire i. » Cette ingénieuse combinaison échoua. Les clichyens furent, on le sait, vaincus — sans combat — dans la nuit du 18 fructidor (4 septembre 1797). Augereau triompha sans gloire — et sans profit. La Constitution de Tan III, sauvée par une illégalité, n'en fut pas plus solide. Quant à Bonaparte, un peu dépité sans doute que les circonstances ne lui eussent pas permis de venir en personne sauver la République; satisfait, d'autre part, de voir le Directoire maintenu, mais non affermi; par-dessus tout, peu désireux de partager aux yeux du public avec Augereau la responsabilité de l'attentat qu'il avait été le premier à conseiller, il affecta quelque temps à l'égard du coup d'État une réserve qui pouvait paraître une désapprobation. Il ne daigna féliciter les Directeurs de leur succès qu'au bout de quelques semaines; et comme ses rapports secrets avec Garnot, qui venait d'être proscrit, avaient déterminé le nouveau gouvernement à prendre à son égard quelques mesures de défiance, il offrit bruyamment sa démission, motivée sur « l'horrible ingratitude » dont on payait ses services^. Inutile d'ajouter que le Di-rectoire s'empressa de lui demander pardon, platitude que Bonaparte reconnut immédiatement en traitant seul avec l'Autriche de la paix, pour s'en attribuer toute la gloire.

La paix, c'était alors en France le vœu général. Bonaparte, pour sa part, n'y tenait guère; mais il

1. Œuvres de Napoléon I" d Sainte-Hélène. — Correspondance de Napoléon I", t. XXIX, p. 299.

2. Lettres au Directoire, 25 septembre 1797. — Correspondance de Napoléon i", t. III, p. 337.

LAPPRENTISSAGE DES COUPS D'ÉTAT. i8?i

fallait bien « satisfaire les badauds », auxquels cinq années d'une guerre ruineuse faisaient désirer le repos. Il estimait du reste que c'était à lui seul de la faire. t Si j'en laissais à un autre le mérite, disait-il cyniquement, ce bienfait le placerait plus haut dans l'opinion que toutes mes victoires*. » Voilà pourquoi nous le voyons à ce moment (septembre-octobre 1797) si pressé d'en finir avec l'Autriche, qui, de son côté, ne comptant plus sur le succès de la contre-révolution, ne demande qu'à conclure. Toutefois la cour de Vienne, qui se résigne à la perte de la Belgique et de la Lombardie, exige une compensation. La République est en droit de la lui refuser; mais, dans ce cas, une dernière campagne sera nécessaire. L'armée du Rhin partagera avec l'armée d'Ualie la gloire d'infliger à l'Autriche l'humiliation suprême. C'est pour éviter ce partage que Bonaparte, contrairement aux instructions du Directoire aussi bien qu'au droit des gens, traite àCampo-Formio. L'État neutre de Venise, qu'il a traîtreusement saisi, mais dont il a vingt fois promis de respecter les droits, est livré par lui à l'empereur, qui pourra, grâce à lui, reprendre quand il voudra l'olîensive en Ralie. Il ne l'ignore pas. Gomme l'écrivait le comte d'Antraigues, il a voulu « la guerre ou une paix détestable », pour rester nécessaire. Le Directoire, exaspéré, voudrait bien ne pas ratifier le traité; mais il se sent si faible et il y a dans toute la France un tel déchaînement de joie à la nouvelle de cette paix boiteuse qu'il se résigne et courbe encore une fois la tête. C'est plus qu'une abdication.