LE 18 BRUMAIRE

Napoléon n'a pris la dictature qu'au 18 brumaire an VIII, c'est-à-dire à la lin de 1799. Mais il n'a pas tenu à lui que la République ne fût renversée deux ans plus tôt, c'est-à-dire au lendemain de Campo-Formio. C'est ce qu'a fort bien établi M. lung, en cela d'accord, du reste, avec Lanfrey. A peine de retour à Paris, Bonaparte dresse ses batteries. Mais il les démasque trop tôt. Dès le 10 décembre, reçu solennellement par le Directoire, il ose parler de la nécessité d'assurer le bonheur de la République « par de meilleures lois organiques » K Puis il fait refluer vers la France une partie de ses vieilles bandes d'Italie. Des rapports de police signalent chaque jour au gouvernement ses intrigues et ses négociations avec tous les partis. Les Directeurs, cette fois, poliment, mais fermement, savent l'arrêter au milieu de ses menées. On l'envoie, en février 1798, visiter le littoral de la mer du Nord

i. Moniteur du 22 frimaire an VI (12 décembre 1797).

L'APPRENTISSAGE DES COUPS D'ETAT. i87

pour y préparer Texpédition d'Angleterre. Décidément la poire n'est pas mûre. Que faire? Tenter sérieusement une descente en Grande-Bretagne ? Mais c'est jouer sur un coup de dé toute sa gloire, par suite sa popularité. Demeurer en France et attendre ? C'est s'exposer ta l'oubli, e On ne conserve à Paris le souvenir de rien, dit-il à ses intimes. Si je reste longtemps sans rien faire, je suis perdu. » Bientôt son parti est prix. « Je neveux pas rester ici, il n'y a rien à faire. Ils ne veulent entendre à rien. Je vois que si je reste, je suis coulé dans peu. Je n'ai plus de gloire. Cette petite Europe n'en fournit pas assez... »

Où ira-t-il donc? En Orient. « Toutes les grandes gloire viennent de là », s'écria-t-il. Et il n'en faut pas plus pour le déterminer à cette expédition d'Egypte qui a failli être aussi funeste à la France que la guerre de Russie et qui, en tout cas, n'était pas moins folle. Couper aux Anglais le chemin de l'Inde par l'Egypte, c'était certainement une heureure conception ; mais, outre que d'autres l'avaient eue avant Bonaparte, il fallait, pour qu'elle pût être réalisée, que la France, maîtresse de la Méditerranée, restât en communication ininterrompue avec sa conquête : or, l'état de notre flotte ne nous permettait pas de compter sur cet avantage. Il fallait, en outre, que la France n'eût pas à redouter en Europe une nouvelle coalition : or, le seul fait de toucher à l'Egypte devait forcément procurer à l'Angleterre l'alliance de la Turquie et de la Russie. L'Autriche n'allait-elle pas profiter de ce déchaînement, aussi bien que de l'absence de notre plus grand général et de notre armée la plus solide, pour reprendre les armes et entraîner l'Italie avec

elle? Voilà ce que le Directoire aurait dû prévoir. S'il le prévit, il fut inexcusable de laisser partir Bonaparte, et on ne peut expliquer cette aberration que par Tardent désir qu'avait le gouvernement d'éloigner un homme dont la présence seule était un danger pour la Constitution.

Quant à Bonaparte, il savait à merveille que, par sa faute, la France serait attaquée et courrait de graves périls. C'est de sang-froid qu'il l'exposait à périr ; et il faut vraiment admirer l'impudence naïve avec laquelle il a dit dans ses mémoires : « Pour qu'il fût maître de la France, il fallait que le Directoire éprouvât des revers en son absence et que son retour rappelât la victoire sous nos drapeaux. »

Ce calcul est déjà monstrueux; mais ce qui l'est encore davantage, c'est qu'avant de partir il eut soin de créer au Directoire des difficultés telles qu'une nouvelle guerre avec TAutriche fut, dès ce moment, inévitable. C'est ainsi que l'occupation et le pillage cynique de la Suisse, d'une part, des États de l'Église de l'autre, en février et mars 1798, furent l'origine de la grande guerre austro-russe de 1799. Bonaparte se défend, il est vrai, dans ses mémoires, d'avoir pris part à ces actes regrettables; mais sa correspondance prouve qu'il ment et que Brune en Helvétie, aussi bien que Berthier et Masséna à Rome, reçurent directement de lui des instructions du commencement à la fin de ces tristes opérations *.

Ainsi, pour se rendre nécessaire, ce malfaiteur de génie n'hésitait pas à mettre, en partant, le feu à sa patrie.