Correspondance de Napoléon /", t. IV, passim

L'APPREiNliSSAGE DES COUPS D'ETAT. i89

Un moment, il put croire que l'orage éclaterait avant son départ. La cour de Vienne était menaçante. A Paris, le Directoire de nouveau chancelait. L'occasion était bonne pour s'emparer du pouvoir. A la veille de s'embarquer, le général parla tout à coup de rester, mais d'un tel ton que le gouvernement dut, de son côté, lui parler haut et clair. Bonaparte offrait, comme d'habitude, sa démission. Rewbell, froidement, se déclara prêt à l'accepter ; Barras, instruit de ses menées, lui signifia l'ordre de partir sans délai. Finalement, il se soumit et ne se démit pas. Mais, en somme, il ne prit la mer que lorsque les décrets du 22 floréal, en consolidant le Directoire, lui eurent fait perdre tout espoir d'une dictature prochaine.

Nous ne le suivrons point pas à pas dans ses roma-. nesques, mais tragiques aventures d'Egypte et de Syrie. Qu'il suffise de dire que ni Aboukir, qui l'emprisonne dans sa conquête, ni la révolte du Caire, qu'il noie dans le sang, ni Saint-Jean-d'Acre, qu'il se vante mensongèrement d'avoir détruit, ne le détournent de ses préoccupations ambitieuses. La guerre d'Orient n'a été et n'est pour lui qu'un expédient. Dès qu'elle ne pourra plus accroître son bagage de gloire, dès que d'autre part la France sera assez malheureuse pour avoir besoin de lui, on le verra, le cœur léger, déserter son armée et laisser à ses lieutenants l'inévitable tâche de capituler avec l'ennemi. Ne croyez pas qu'il ait attendu les journaux du commodore Sydney-Smith pour savoir que la France est en lutte contre la seconde coalition et qu'elle a subi des revers. A l'en croire, il est resté dix mois, sans nouvelles, et tous nos malheurs lui sont révélés à la

fin de juillet 1799; alors, éperdu, emporté par un irrésistible élan de patriotisme, il part pour sauver la République. L'histoire vraie le montre plus froid. M. lung établit, pièces en main, qu'à aucune époque de l'expédition Bonaparte n'a été privé de communications avec la France. Les dépêches lui étaient envoyées par Carthagène, Tunis, Tripoli et bien d'autres points. Quand les nouvelles ne lui venaient pas du gouvernement, elle lui venaient de ses frères. C'est ainsi qu'au mois de février 1799, Bonaparte savait déjà que la République allait avoir à soutenir une guerre générale. Il parlait dès ce moment de repasser la mer; mais il ne s'embarquait point : la République n'avait pas encore éprouvé assez de désastres. Enfin, quand il sut les malheurs de Jourdan, de Schérer et de Moreau, au moment même où Joubert se faisait tuer à Novi (août 1799), il jugea que le moment psychologique qu'il attendait était arrivé. 11 n'y avait plus une minute à perdre. Le Directoire avait songé à le rappeler, mais avec son armée; pour lui, peu lui importait ce que deviendraient ses soldats : l'essentiel était qu'il pût partir sans retard. Il embarqua donc secrètement ses trésors; puis, pour éviter les reproches de Kléber, auquel il allait laisser le commandement, il l'invita à venir conférer avec lui le 24 août et mit furtivement à la voile dans la nuit du 22 au 23. Un auteur syrien, Nakoula, cité par Michelet, dit que ce fut avec la connivence des Anglais. Son départ allait, en effet, singulièrement leur faciliter la tâche d'expulser les Français d'Egypte » .

i. Michelet, Histoire du xix* siècle, t. II, 360.

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Quoi qu'il en soit, aux premiers jours d'octobre, Bonaparte débarque en Provence. Il vient sauver la France. Mais de qui donc? De la coalition? Elle est vaincue depuis trois semaines. Masséna lui a porté à Zurich un coup dont elle ne se relèvera pas. Le saur^wr arrive un mois trop tard.

Contre-temps cruel! Tout autre perdrait la tête. Bonaparte, imrpédiatement, change ses batteries, sans se détourner de son but. Du reste, il n'est pas venu de si loin pour reculer. « Le vin est tiré, il faut le boire. » Il n'y a plus de frontières à défendre, mais il y a toujours une Constitution à détruire. Le général, du reste, est attendu. Ses frères Joseph, Lucien, Louis ont déjà organisé l'état-major de la conspiration. Le jour même de sa rentrée à Paris, le déserteur d'Egypte, qui, grûce à ses mensonges et à ceux de ses amis, n'a rien perdu de sa popularité, dresse le plan de l'attaque. Alors commence, grâce aux millions d'Italie et d'Orient, le honteux embauchage qui assure au coup d'État l'appui de ceux-là mêmes que loi charge de le prévenir. Fouché vend la police, Talleyrand la diplomatie, Sieyès la Constitution même dont la garde lui a été confiée. Moreau se fera geôlier et Lefebvre gendarme. Aux royalistes crédules Bonaparte laisse espérer le rétablissement du trône et de l'autel ; aux républicains naïfs il promet le maintien de l'égalité et des principes de 4789; à tous il garantit l'ordre et la sécurité publique. Le soldat, fanatisé, ne connaît plus d'autre loi, d'autre maître que lui. Au besoin, du reste, on le fera boire et on lui donnera douze francs. Si les avocats protestent, on leur rappellera qu'on marche accompagné dît dieu de la fortune et du

dieu de la guerre. S'ils persistent et qu'on s'oublie un instant jusqu'à « pâlir et trembler », Lucien surviendra au bon moment pour rétablir les courages et enlever les troupes hésitantes ^ On fera battre la charge, les députés sauteront par les fenêtres, et la France sera sauvée, puisque Bonaparte sera consul.

Qu'on n'oubUe pas que ce petit Corse a été jadis élevé chez nous par charité; que, chassé de son pays pour sa turbulence, il a été comblé des bienfaits de la Révolution. Qu'on se souvienne des palinodies misérables, des menées ténébreuses, des calculs honteux, des perfidies et des mensonges sans nombre sur lesquels il a échafaudé sa néfaste dictature. Rappelonsnous ses longues et tenaces préméditations. Songeons moins à ses victoires, à son funeste génie qu'à la nation libre et généreuse qui l'avait adopté. Ne perdons pas de vue qu'en retour il l'asservit, la traîna quinze ans dans les plus sanglantes aventures et la laissa démoralisée, envahie, démembrée. La légende de Napoléon a, Dieu merci, fait son temps. L'histoire reprend ses droits. Elle a le devoir d'être sévère. M. lung, dans l'ouvrage dont nous venons de rendre compte, a vengé de son mieux la morale et la vérité. Nous l'en félicitons hautement. Son livre est, avant tout, d'un homme d'honneur et d'un bon citoyen. L'indignation qu'il trahit ne messied pas, suivant nous, à un soldat républicain; nous ne saurions, d'ailleurs, en blâmer un enfant d'Alsace, à qui le nom de Bonaparte rappelle si cruellement sa patrie perdue.

\. Mémoires inédits de Lucien Bonaparte.

On commence à connaître l'histoire intime du premier Empire. Longtemps on n'a vu dans Napoléon que le capitaine et l'homme d'État; amis et ennemis ne le jugeaient guère que d'après des mémoires politiques ou militaires. Les plus consciencieux croyaient voir sa pensée, son âme tout entière dans ses décrets, dans sa Correspondance officielle et ses Bulletins de la Grande armée. Ils se le représentaient toujours à cheval ou au conseil d'État, gagnant des batailles ou discutant le Code civil. Ils le faisaient d'une pièce, tout en esprit, étranger ou supérieur aux faiblesses du cœur, inaccessible aux passions ordinaires de l'humanité. Ils ne trouvaient dans chacun de ses actes que le résultat d'un profond calcul. Ils ne voulaient pas croire que les affections privées et les influences domestiques eussent troublé souvent et fait parfois fléchir cette âme pour eux indomptable. Les historiens, enfin, défiguraient à leur insu Napoléon, qui, sous leur plume, était toujours empereur et n'était jamais homme. Tomber dans l'excès contraire serait ridicule. M. Lanfrey et M. Henri Martin, qui ont publié naguère sur l'Empire d'importants ouvrages, n'ont point commis cette faute; mais s'ils se sont,

\. Écrit en 4879.

iU ÉTUDES CRITIQUES.

avec raison, principalement attachés à montrer comment Napoléon avait régné, ils ont cru devoir, pour le mieux apprendre, rechercher comment il avait vécu. Le personnage a gagné, grâce à eux, en dramatique intérêt ce qu'il a perdu en grandeur épique; il a gagné surtout en exactitude historique. Chaque jour, du reste, des révélations nouvelles nous aident à comprendre les misères et les impuissances de cet homme extraordinaire qui faisait trembler l'Europe et ne parvenait pas à discipliner sa propre famille. Les frivolités et les bassesses dont il fut sans cesse témoin dans sa maison, les résistances qu'il éprouva de la part des siens, les ingratitudes et les trahisons de ceux qu'il aimait ne contribuèrent pas peu à endurcir ce cœur naturellement peu porté aux sentiments doux. Si Napoléon, à mesure qu'il avança dans la vie, se prit à mépriser chaque jour les hommes davantage, c'est, je crois, en grande partie, parce que son entourage et sa famille étaient méprisables. S'il en vint à ne plus même les haïr, s'il finit par s'abandonner lui-même, en vrai fataliste, n'est-ce pas aussi beaucoup parce que ses affections les plus vives et les plus sincères avaient dû se transformer peu à peu en indifférence et en dégoût pour ceux qui en étaient les objets? C'est l'impression que laisse, avec beaucoup d'autres, la lecture des documents inédits, relatifs à l'Empire, que de récentes publications ont mis en lumière. Grâce à M. Rocquain, les longs et violents démêlés de l'empereur avec son frère Louis nous sont maintenant bien connus*. M. Rambaud a fait, de son côté, ressortir

i. Napoléon et le roi Louis, {i vol., Paris, Didot, 187o.)

quelques-unes des difficultés que Jérôme Bonaparte créa au chef de sa famille *. Les rapports pénibles de Napoléon avec son aîné Joseph, roi de Naples et d'Espagne, ont été retracés, avec pièces à l'appui, par M. le baron du Casse, qui publiait, il y a quelques semaines, une nouvelle série de lettres de nature à compléter l'édification du public sur ces querelles*. La Revue historique nous a représenté, d'après Sismondi, l'homme des Cent-Jours^. La Revue des Deux Mondes^ en donnant (partiellement, hélas !) les ravissants Mémoires de M""» de Rémusat, a fait revivre devant nous, avec toutes ses violences et ses faiblesses, l'homme du Consulat*. D'autres documents encore 5, dont quelques-uns, comme les très curieux Mémoires du général Bigarré^, sont restés manuscrits, nous

1. Le royaume de Westphalie et Jérôme Bonaparte ^ — Revue des Deux Mondes, liv. des lo sept., 1" et io oct. 1872.

2. Mémoires du roi Joseph, — 10 vol. in-S", Paris, Perrotin. — Les nouvelles lettres publiées par M. Du Casse se trouvent dans la Revue historique, t. X, p. 91-115 et 344-38^ et t. XI, p. 80-110.

3. Voir notamment : Une conversation de Napoléon I" et de Sismondi, Revue hist., t. I, p. 238-251 ; — Lettres de Sismondi écrites pendant les Cent-Jours; ihid., t. III, p. 86-106 et 319- 3io; t. IV, 347-361 ; t. V, p. 347-360. — Noies de Sismondi sur l'Empire et les Cent-Jours; ibH., t. IX, p. 360-393.

4. Les Mémoires A% M"' de Rémusat viennent de paraître chez Calmann Lévy (1879.)

5. Voir notamment les Mémoires de Miot de Mélito (3 vol. in -8% Paris, M. Lévy, 1858) ; — le travail de M. Tessier sur Hohenlinden, d'après les Mémoires inédits du général Decaen, Revue hi^t., t. IX, 333-359; — l'étude de M. E. Montégut sur Davout, Revue des Deux Mondes, livr. du 1" oct. 1879, etc., etc.

6. Le général Bigarré, aide de camp du roi Joseph, a laissé, outre le manuscrit de ses Mémoires, qui vont de 1775, date de sa naissance, à 1813, un Recueil de notes qui est également bon à consulter.

permettent d'apprécier non, certes, en pleine connaissance de cause, mais du moins avec quelque précision et une suffisante équité les principales phases de ce qu'on peut appeler la vie de famille de Napoléon.

Il est incontestable que, dès sa plus tendre jeunesse, la passion dominante du futur empereur fut l'ambition. De très bonne heure il se persuada et demeura convaincu que les convenances et les lois sociales n'étaient pas faites pour lui, que le devoir des autres était de lui céder et que ce qui lui plaisait devait lui appartenir^. C'est ainsi qu'il raisonnait à l'École militaire, où il ne permettait à personne d'approcher du coin de la cour dont il avait fait sa propriété. Il se croyait déjà fort au-dessus des sentiments les plus naturels à l'homme et au citoyen. Il éprouvait le besoin de s'en défendre. A douze ans, lorsqu'il quitta le collège d'Autun, son frère Joseph, qui ne s'était jamais séparé de lui, sanglotait; pour lui, quoique affligé, il ne versa qu'une larme, et encore la dissimula-t-il de son mieux ^ Quand la Révolution éclata, il s'en réjouit; il devint même jacobin. Était-ce par enthousiasme pour la hberté? Devenu consul, il eût été offensé qu'on le crût. C'était tout simplement, dit-il, parce que « l'égalité, qui devait m'élever, me séduisait '. »