Moniteur, fructidor, un V

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princes passèrent, en février 1798, à l;i Nouvelle- Orléans et de là à la Havane, où ils comptaient s'embarquer pour l'Espagne. Mais le cabinet de Madrid, alors allié au Directoire, ne crut pas devoir favoriser leurs projets. Le gouverneur de Cuba les traita bien, mais les retint une année. Finalement, ils s'enfuirent (mai 1799). Mais l'Angleterre, qui tenait la mer, ne se montra pas plus accommodante pour eux que l'Espagne; et vers la fin de 1799, ils attendaient encore à New- York que la fortune leur devînt plus propice.

A ce moment, dans les sociétés populaires de Paris, on dénonçait de nouveau la faction orléaniste comme la plus dangereuse de toutes pour la République *. On se trompait. Le 18 brumaire, en donnant un maître à la France, montra qu'un soldat heureux pouvait être plus redoutable qu'un prince exilé pour la Constitution. (Louis-Philippe fut-il surpris par ce coup d'État?)

Nous l'ignorons. Ce qu'il y a de certain, c'est que l'établissement du Consulat modifia promptement ses projets personnels. Son parti, qui avait toujours manqué de hardiesse, n'avait jamais, en somme, été bien puissant. S'il n'avait pu triompher du Directoire, comment renverserait-il Bonaparte, alors en pleine prospérité? Orléans eut le bon sens de reconnaître qu'il ne pouvait, pour le moment, devenir roi de France et que les princes légitimes conservaient seuls quelques chances de restaurer l'ancienne monarchie. Dès ce moment, sa conscience, qui jusqu'alors, à ce

i. Moniteur du 26 thermidor, an VII.

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qu'il semble, avait peu parlé, lui commanda impérieusement de se rapprocher d'eux. Dût la pénitence qui allait lui être imposée coûter cher à son amourpropre, il vint à Londres, en février 1800, solliciter de la branche aînée une réconciliation, dont il n'avait paru guère se soucier durant ses sept années d'intrigues et de voyages. Que la démarche dût être humiliante pour lui, ce n'était pas douteux; seraitelle au moins productive?

Les émigrés fidèles, qui formaient à Londres le parti de Louis XVIII, n'avaient pas cessé de suspecter et de haïr le duc d'Orléans. Mais leurs multiples déceptions leur avaient appris à se montrer politiques. Eux aussi sentaient leurs chances de succès diminuées par l'avènement de Bonaparte. Ce n'était pas le moment d'être difficiles sur le choix des recrues. Il est assez naturel, du reste, que la faction royaliste aimât mieux Louis-Philippe dedans que dehors. Le tenant sous la main, elle pouvait, sinon l'employer utilement, du moins le surveiller, l'annihiler. Il fut donc reçu poliment par les légitimistes et par le gouvernement anglais, qui les soutenait. Le comte d'Artois, qui eut toute sa vie bon cœur et tête faible, et qui, jusqu'en 1830 inclusivem-ent, devait être le bienfaiteur et la dupe du duc d'Orléans, l'accueillit presque avec cordialité, crut à sa bonhomie^ à ses regrets, à son dévouement et voulut lui servir d'intermédiaire auprès du roi.

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Celui que les émigrés désignaient sous ce titre habitait alors Mittau en Courlande et ne pouvait, î\ distance, subir comme son frère le charme que Louis-Philippe exerçait, par ses propos et sa tenue, sur la société de Londres. De plus, Louis XVIII ne péchait point, on le sait, par excès de naïveté. Aussi n'accepta-t-il les avances de son parent que sous bénéfice d'inventaire et exigea-t-il de lui des garanties, à la solidité desquelles, d'ailleurs, il ne crut guère. Tout d'abord, le duc reçut du comte d'Artois l'invitation de lui écrire pour reconnaître ses torts et affirmer son royalisme. Le fils d'Égalité, l'ancien général de la République, s'exécuta de très bonne grâce. En quels termes exprima-t-il son repentir? Se montra-t-il plat et humble, comme le dirent les royalistes, ou écrivit-il avec noblesse et mesure^, comme il s'en vanta devant ses familiers? Nous ne savons. Le langage peu fier qu'il devait tenir plusieurs années après à Louis XVIII nous donnerait à penser qu'en 1800 il ne fut point sans faire quelques courbettes. La cour de Mittau voulait qu'il se compromît et, franchement, elle était bien quelque peu dans son droit.

La meilleure preuve de dévouement qu'il pût donner à la cause royale, c'était de combattre pour elle. Aussi lui demanda-t-on d'entrer dans l'armée de Condé. Il refusa, s'il faut en croire ses panégyristes; sa pudeur patriotique se révoltait à l'idée de devenir le compagnon d'armes de ces Français qui, depuis près de dix ans, combattaient leur patrie dans les rangs de la coalition. Gomment se fait-il, pourtant,

1. Maliet-du-Pan, Mémoires et Correspondance ^ t. II, p. i3j-

que le soldat du drapeau tricolore partit, en 1801, pour l'île de Minorque, juste au moment où une flotte anglaise s'apprêtait à y transporter l'armée de Gondé? Simple coïncidence, disent les admirateurs du prince; Minorque n'était qu'une escale; il se rendait en Espagne, où il avait hâte de retrouver sa mère, qu'il n'avait pas vue depuis huit ans. Mais voyez les combinaisons du hasard : l'armée de Gondé reçoit un , contre-ordre, bientôt même elle se dissout, et, juste dans le même temps, le duc d'Orléans quitte les Baléares. Est-ce au moins pour aller embrasser la duchesse? Non, c'est pour retourner en Angleterre. Sa tendresse filiale, tout à l'heure si impatiente, lui permettra d'attendre encore huit années, sans trop souffrir, une réunion si désirée.

Le rétablissement de la paix générale, en 1801 et 1802, semblait détruire toutes les espérances de la maison de Bourbon. Le renouvellement de la guerre entre l'Angleterre et la France les fit renaître en 1803. Le duc d'Orléans prit-il à cette époque une part active aux intrigues du parti royaliste? Goopéra-t-il, par exemple, à la conspiration de Gadoudal et de Pichegru? C'est ce qu'il est difficile d'établir. Ce qu'il y a de certain, c'est qu'il renouvela à ce moment ses protestations de dévouement à la royauté légitime par une déclaration écrite et publique, et en termes tels qu'on pouvait le croire disposé à tout sacrifier pour la bonne cause. « Si l'injuste emploi d'une force majeure, s'écriait-il, parvenait (ce qu'à Dieu ne plaise) à placer de fait et non de droit sur le trône de France tout autre que notre roi légitime, nous suivrions avec autant de confiance que de fidélité

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la voix de l'honneur, qui nom prescrit d'en appeler, jusqu'à notre dernier soupir, X Dieu, aux Français et à notre épée. »

Un peu plus tard (1804), la mort du duc d'Enghien lui permettait d'affirmer plus haut encore son attachement à la branche aînée*. 11 est à croire qu'il réitéra souvent de pareilles manifestations. Mais il est sûr qu'elles ne parvenaient pas à dissiper les préventions et les méfiances de Louis XVIII qui, sous l'obséquiosité affichée du sujet, flairait toujours l'ambition cauteleuse d'un prétendant. Dieu sait pourtant avec quelle vertueuse indignation le duc d'Orléans repoussait l'accusation d'aspirer à la couronne 1 Huit ou neuf ans après sa réconciliation avec le roi, il gémissait d'être encore obligé de la combattre. Il voulait du moins le faire par écrit, parce que, disait-il, verba volant et scripta minent. Aussi certaines de ses lettres sont-elles restées et ne sont-elles pas pour l'histoire d'une médiocre édification. Qu'on en juge par le morceau suivant : t Je suis lié au roi de France, mon aîné et mon maître, par tous les serments qui peuvent lier un homme, par tous les devoirs qui peuvent lier un prince... Jamais je ne porterai de couronne, tant que le droit de ma naissance et l'ordre de succession ne m'y appelleront pas; jamais je ne me souillerai en m'appropriant ce qui appartient légitimement à un autre prince. Je me croirais dégradé, avili en m'abaissant à devenir le successeur de Bonaparte, en me plaçant dans une situation que je méprise, que je

d. Voir sa lettre à l'évêque de LandafT (28 juillet 1804), reproduite par Montgailiard. {Histoire de France depuis la fin du règne de Louis XVI, t. VI, p. \U.)

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ne saurais atteindre que par le parjure le plus scandaleux et où je ne pourrais espérer de me maintenir quelque temps que par la scélératesse et la perfidie dont il nous a donné tant d'exemples... Quand on est ce que je suis, on dédaigne, on méprise l'usurpation.... Il n'y a que des parvenus, sans naissance et sans âme, qui s'emparent de ce que les circonstances peuvent mettre à leur portée, mais que l'honneur leur défend de s'approprier*... »

Voilà donc le langage que tenait, sous l'Empire, l'homme qui, en 1830, lorsque les circonstances mirent à sa portée la couronne de Charles X, devait la placer si prestement sur sa tête.

Était-il sincère? Je ne sais... A coup sûr, il n'était pas désintéressé, et il attendait de Louis XVIII autre chose que des remerciements. Il eût voulu qu'on lui donnât une part active à la politique royaliste, un commandement, une mission, bref, un emploi quelconque, qui lui permît de prouver ses talents et d'exercer personnellement quelque influence. Mais plus il demandait à agir, plus Louis XVIII se méfiait de lui. On le voulait bien pour cousin et pour sujet, mais non pour auxiliaire. On lui permettait de briller dans les salons de Londres, d'étudier sur le vif les mœurs parlementaires, d'admirer les merveilles de l'industrie anglaise et de parcourir pour son instruction le Royaume-Uni. L'amitié de ses aînés lui laissait des loisirs. Mais c'était justement ce dont il se plaignait, déplorant, en bon Français, de ne

i. Cette lettre et la plupart des suivantes ont été reproduites en fac-similé par de Lourdoueix dans l'appendice de l'ouvrage intitulé : La Révolution, c'est Forléanwne.

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pouvoir s'associer que de cœur aux entreprises des ennemis de la France. Vers la fin de 1805, il eut un instant l'espoir de servir contre son pays dans l'armée suédoise. Mais la paix de Presbourg le fit bientôt rentrer dans l'obscurité *.

Dès lors, la vie qu'on le réduisait à mener en Angleterre lui devint tout à fait insupportable. Il enrageait, comme il l'écrivait plus tard h un de ses amis, de se voir condamné à l'humiliation de Vinutilité et de la végétation. Que de grandes choses on pouvait faire en s'entendant avec lui, au lieu de le tenir sons clef! « Je suis, s'écriait-il tristement, un fardeau inutile, quand on me condamne à ne faire que mener un curricle de Ilamptoncourt à Londres et de Londres à Ilamptoncourt ^. »

Le duc était plus désireux que jamais de jouer un rùle lorsque Louis XVIII, forcé par la paix de Tilsitt de quitter la Russie, vint s'établir à Ilartwell, en Angleterre. Le voisinage de ce roi soupçonneux et hautain ne semblait promettre à Louis-Philippe qu'un redoublement de surveillance et d'humiliation. Aussi quelques mois à peine s'étaient-ils écoulés depuis l'arrivée de son maître qu'Orléans se hâtait de fuir le pays. De ses deux frères, l'un, Montpensier, venait de mourir de phtisie; l'autre, Beaujolais, était atteint du même mal. Pour le soustraire au climat froid et brumeux de l'Angleterre, il s'empressa de le conduire à Malte (janvier 1808); le jeune prince ne tarda guère, il est vrai, à succomber. Mais Louis-Philippe, qui