Par le iraité de Bucharest, en

monarchie ottomane des atteintes de la Russie. Gastlereagh aurait voulu que le Congrès garantît à la Porte rintégrité de ses possessions ; mais le czar, pour des raisons faciles à comprendre, écarta cette proposition. Metternich, pour éviter toute complication, n'insista pas. La question parut enterrée. Combien de fois, hélas 1 devait-elle reparaître, au détriment de la tranquillité générale 1

La question d'Orient est devenue pour l'Europe un mal chronique qui régulièrement, tous les douze ou quinze ans, produit une crise aiguë et met aux prises les grandes puissances. Chacune de ces périodes douloureuses a pour effet une nouvelle spoliation du Turc. Il en résulte aussi un redoublement de méfiance et d'hostilité entre des États qui, soit qu'ils attaquent, soient qu'ils aient l'air de défendre les sultans, convoitent tout au moins une partie de leur héritage.

La crise hellénique, qui a duré huit ans (1821-1829) et qui a fait périr cinq cent mille hommes, aurait pu, en revanche, assurer la paix de l'Orient, en permettant à la Grèce de se constituer sur une large base et de se substituer à l'impuissante Turquie. Mais la Russie ne voulait point voir naître un État fort dans la péninsule des Balkans. La Grèce n'a donc été qu'un petit royaume sans ressources et sans influence, condamné à un vasselage humiliant, trop à l'étroit dans des limites qu'il demande sans cesse à reculer et ne résistant pas toujours aux entraînements d'une légitime ambition. Par contre, la Russie a étendu son protectorat sur les principautés danubiennes. Qu'estce que l'Europe a pu gagner à ce double démembrement de l'empire ottoman ?

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Fort peu après, du reste, l'Orient reprenait feu. Cette fois, Saint-Pétersbourg et Londres se mettent d'accord — pour un jour. — La France est en train de conquérir l'Algérie, qui dépend, du moins en droit, de la monarchie turque; elle protège, d'autre part, Méhémet-Ali, vassal indocile qui, maître de l'Egypte, de l'Arabie et de la Syrie, menace maintenant l'Asie Mineure. Ni l'Angleterre ni la Russie ne peuvent consentir i\ voir rOrient soumis à notre influence. Aussi nous portent-elles un coup fatal par le traité du 15 juillet 1840. Méhémet-Ali est ramené au Caire à coups de canon. — Le sultan s'en porte-t-il mieux? Le czar est-il moins inquiétant ? Bientôt, au contraire, Vhomme malade paraît agoniser. Nicolas propose charitablement de hâter sa fin et de partager ses dépouilles. 11 se réserve naturellement la grosse part. L'Angleterre faisant la sourde oreille, il veut tout prendre. Il faut que cette fois la France, la Grande- Bretagne et même le Piémont aillent au secours de la Turquie, que plusieurs milliards soient semés dans les plaines de Crimée, que huit cent mille hommes tombent sous les balles ou sous les atteintes du choléra. Le malade au moins est-il guéri ? Outre qu'il se soigne fort mal, son puissant voisin ne lui permettra guère de reprendre des forces. Dès que, par suite des événements de 1870, la Russie a vu la France hors d'état de faire respecter le traité de 1856, elle a déclaré cette convention nulle. L'Angleterre, privée de notre alliance, n'ose plus cette fois prendre les armes. Raison de plus pour que sa rivale fasse reparaître les siennes sur les bords du Danube. Qu'on se rappelle la meurtrière campagne de 1877, précédée du soulèvement

de l'Herzégavine et de la guerre de Serbie. Les Russes, laissant derrière eux une large traînée de sang, arrivent enfin à Gonstantinople; le traité de San-Stefano met le. sultan à la discrétion du czar. Mais alors intervient l'Europe, représentée par le Congrès de Berlin. Va-t-elle enfin résoudre la question d'Orient, délivrer l'Europe de ce cauchemar? Non; c'est toujours par des moyens dilatoires que les diplomates de 1878 prétendent remédier au mal. On ne réformera pas la Turquie, on ne la remplacera ni par un État plus jeune, ni par une confédération capable de protéger le Danube. On déclare simplement qu'elle vit et, en attendant une nouvelle crise, on lui prend encore sans façons quelques provinces. On écarte la Russie de Gonstantinople, mais on lui laisse au moins une partie de ce qu'elle a conquis. Par contre et pour rétablir l'équilibre, on permet à l'Autriche d'occuper la Bosnie et l'Herzégovine. La cour de Vienne, qui redoutait autrefois le démembrement de l'empire ottoman, se décide à y participer, puisqu'elle ne peut plus l'empêcher; l'Allemagne l'y pousse pour l'éloigner d'elle, et les Habsbourg maintenant rêvent d'étendre leur domination jusqu'à Salonique. La Roumanie, la Serbie, le Monténégro deviennent indépendants et reçoivent des accroissements de territoire; la Grèce elle-même est agrandie aux dépens de la Turquie. La France met la main sur Tunis*. L'Italie convoite Tripoli, dont elle s'emparera peut-être sous peu.

i. Il est juste de dire que depuis longtemps la France ne reconnaissait plus la suzeraineté de la Porte sur la Tunisie et que d'ince«santBS provocations lui donnaient le droit d'occuper ce pays, dont les Italiens s'apprêtaient à s'emparer quand elle les a prévenus.

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Bref, tout le monde prend ou veut prendre. Mais ce (ju'il y a de plus remarquable dans cette curée, c'est que l'Angleterre, qui se disait et se dit encore la meilleure amie de la Porte, lui a pris plus que la Russie, sans pour cela cesser de lui sourire. En 1878, elle s'est fait céder Chypre; elle s'est arrogé le protectorat de l'Asie Mineure; il y a trois ans elle a occupé TÉgypte. Bientôt peut-être elle enverra ses troupes en Syrie. Si les Turcs sont ainsi traités par leurs alliés, que doivent-ils attendre de leurs ennemis?

Ce qui précède montre que le Congrès de Vienne, en refusant de résoudre la question d'Orient, a rendu impossible, pour tout le xix® siècle, l'établissement d'une paix durable en Europe. Nous subissons depuis soixante-dix ans les effets de cette funeste négligence. Plaise à Dieu que les générations actuelles soient les dernières à en souffrir f

Mais ce n'est pas seulement en laissant de côté le problème ottoman que les hommes de 1815 ont été légers et coupables; c'est aussi en écartant de leur programme le règlement de la question coloniale, dont ils ne pouvaient pourtant méconnaître ni l'urgence ni la gravité. Il n'est pas nécessaire d'être diplomate pour comprendre que ce que nous appelons l'équilibre dépend dans beaucoup de cas de l'extension plus ou moins grande que les principaux États de l'Europe peuvent donner à leurs conquêtes dans les autres parties du monde. Si certaines puissances viennent à perdre leurs colonies, elles sont à jamais ruinées; tandis qu'elles s'affaiblissent à l'excès, d'autres s'accroissent sans mesure à leurs dépens. Si on laisse un gouvernement libre de multiplier, d'accroître à sa

guise ses établissements au delà des mers, on lui permet d'accaparer peu à peu le commerce du monde et d'acquérir par le monopole la domination universelle. Si l'on ne prévient enfin les conflits que le voisinage des colonies peut produire entre leurs métropoles, il faudra trembler à toute heure pour la paix de l'Europe. Ces dangers ne sont pas nés de nos jours; on les avait signalés au xvii® siècle, et surtout au xviii" : le Congrès de Vienne, qui voulait assurer la tranquillité du monde, n'avait-il pas pour devoir d'en empêcher le retour dans la mesure du possible? Ne lui appartenait-il pas de prendre des précautions, de sauvegarder les droits et les intérêts de tous les Etats, enfin d'établir en matière de politique coloniale quelques règles salutaires ?

Sans doute cette mission s'imposait à lui. Mais il refusa de la rempHr. Que de maux son insouciance a valus à l'Europe I

Les hommes de 1815 ne se préoccupaient, à ce qu'il semble, que d'éviter les complications immédiates, sauf à compromettre l'avenir par cette fausse prudence. Quand la Grande-Bretagne avait parlé de garantir l'intégrité de l'empire ottoman, la Russie n'avait pas caché sa mauvaise humeur, et, pour lui complaire, le Congrès avait écarté la proposition. Par contre, le czar aurait voulu qu'une intervention des puissances sauvât, s'il en était temps encore, l'empire colonial de l'Espagne, alors sur le point de se dissoudre. Mais, ni à Vienne ni un peu plus tard à Aix-la-Chapelle, il ne put faire prévaloir son désir. L'Angleterre avait trop d'intérêt à le combattre. L'Europe resta neutre. Qu'en résulta-t-il? C'est que, grâce à la complaisance

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britannique, les colons espagnols d'Amérique et, dans le même temps, les colons portugais du Brésil s'affranchirent entièrement de leurs métropoles; que les cours de Madrid et de Lisbonne tombèrent au dernier rang des États européens; que, d'autre part, le cabinet de Saint-James, en facilitant dans le nouveau monde la formation d'une pléiade impuissante et divisée de gouvernements sans ressources, se créa simplement une clientèle commerciale qui, bientôt, augmenta notablement sa puissance.

Mais ce n'est pas seulement par cette extension d'influence, c'est surtout par la guerre et par la conquête que l'Angleterre a grandi de nos jours. Les hommes d'État de 1815 lui ayant laissé prendre ce qu'elle trouvait à sa convenance parmi les colonies alors disponibles et lui ayant donné tacitement carte blanche pour ses futurs établissements, cette nation entreprenante a dès lors regardé l'Océan comme son domaine. Sans parler de la Méditerranée qu'elle observe par Gilbraltar, Malte et Chypre; de l'Amérique qu'elle surveille par les Antilles et le Canada, il n'est pas une région de quelque importance maritime et présentant quelques ressources où elle n'ait planté son drapeau, sous les prétextes les plus variés : quand les populations indigènes l'accueillent bien, elle les fait travailler et combattre pour elle; dans le cas contraire, elle n'hésite pas à les exterminer. C'est ainsi qu'elle traite depuis quarante ans les Maoris de la Nouvelle- Zélande; c'est ainsi qu'elle règne sans partage en Tasmanie et en Australie. En Afrique, sans parler du bassin du Nil, où elle domine par l'Egypte, elle étend à petit bruit ses conquêtes sur la côte de Guinée

et dans la région du Niger; on sait quel développement excessif elle a voulu donner il y a peu de temps à ses colonies du Cap et de .Natal. Finalement, elle a dû reculer quelque peu de ce côté K Mais, en Asie, son empire n^a fait que s'étendre. Là, sans négliger à l'occasion des acquisitions moins importantes, comme celles d'Aden, de Singapore, de Hong-kong, l'Angleterre travailte depuis soixante-dix ans, avec autant de ténacité que, de bonheur, à compléter la conquête et l'organisation des Indes, base principale de sa formidable puissance. Un tiers à peine de l'Hindoustan lui était directement soumis en 1815; elle en possède maintenant les cinq sixièmes; le reste est vassal. Deux cent cinquante millions d'habitants, dans une des contrées les plus fortunées du globe, ne vivent et ne travaillent que pour elle. Leur soulèvement en 1857 n'a eu d'autre résultat que de rendre sa domination glus étroite. Et, comme si ce vaste empire ne devait pas suffire à son ambition, elle a jugé bon d'en reculer les limites et de se créer, à l'est et à l'ouest de la grande péninsule, deux postes avancés, d'où elle peut à son aise -attendre et surveiller l'ennemi. C'est ainsi qu'à l'est elle s'est étendue peu à peu sur la Birmanie, d'où elle songe peut-être à prendre la Chine à revers; et qu'après plusieurs essais infructueux, elle a franchi à l'ouest l'Hindou-Kouch et placé son protégé Abdur-Ilhaman sur le trône de l'Afghanistan.

Qu'une puissance si envahissante se montre exclusive et jalouse, c'est à coup sûr moins surprenant que

i. La république du Transvaal, violemment annexée par l'Angleterre en dSTT, s'est soulevée et a recouvré en grande partie- son indépendance par les traités de 1881 et 1884.

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regrettable. Ceux des Ktats européens qui ont, comme elle, un empire colonial à fortifier et à étendre la trouvent partout sur leur route et voient souvent leur fortune enrayée par son opposition. L'Espagne, qu'elle avait ruinée (par sa connivence avec les colonies insurgées), n'a pu, grâce à elle, se venger du Maroc en 1860. Si la Hollande a conservé, agrandi même (par la guerre d'Atschin) ses possessions de l'extrême Orient, on sait que ce n'est pas sans avoir eu à lutter péniblement contre la politique anglaise. Mais c'est surtout l'accroissement colonial de la France, sa vieille rivale, que la Grande-Bretagne semble s'être attachée de nos jours à prévenir. Depuis que Waterloo et Sedan, nous refoulant ^ l'extrémité du continent européen, nous ont réduits à nous dédommager de nos pertes par de grands établissements au delà des mers, nous n'avons pu entreprendre une conquête, reculer les limites d'une de nos possessions sans avoir à compter sinon avec l'hostilité manifeste, du moins avec la sourde malveillance du cabinet de Saint-James. S'il nous a fallu un quart de siècle pour triompher de l'Algérie; si depuis soixante ans nous revendiquons vainement Madagascar, qui est notre bien; si l'Egypte, que nous avons fécondée, nous a échappé; si nous n'avons pu qu'à grand peine fonder de médiocres établissements en Océanie; enfin, si dans ces derniers temps la Chine nous a tenu tête et si la possession du Tonkin nous a été si vivement disputée, c'est principalement par l'Angleterre que nous avons été partout arrêtés ou retardés. Ainsi les intérêts d'une grande partie de l'Europe sont tenus en échec ou au moins contrariés par une prépondérance maritime et colo-

niale que le Congrès de Vienne ne semble pas avoir redoutée. Un tel état de choses peut-il être regardé comme une garantie de durée pour la paix générale?

Il est vrai que l'Angleterre, dont l'opposition gène tant d'États, est elle-même sérieusement menacée par l'incessant progrès de l'empire russe. Mais l'antagonisme de ces deux puissances, que l'on pouvait prévoir en 1815, n'est-il pas pour l'Europe un danger de plus? Combien de temps encore leur choc, dont le reste du monde serait ébranlé, pourra-t-il être retardé? Si, jusqu'à présent, le cabinet de Saint-James a pu arrêter les czars sur le chemin de Constantinople, l'ambition moscovite semble sur le point de prendre une revanche éclatante en Asie centrale. Lentement, pas à pas, sans se laisser arrêter ni rebuter par aucun échec, elle chemine depuis cinquante ans de la mer Caspienne à l'Hindou-Kouch, qu'elle est sur le point d'atteindre. N'ayant pu réussir, de 1833 à 1838, à faire entamer l'Afghanistan par la Perse, son alliée, la Russie a pris le bon parti, c'est-à-dire qu'elle a marché droit vers ce pays, profitant, pour renouveler ses attaques, de tous les embarras et de. tous les revers qui pouvaient empêcher l'Angleterre d'arrêter ses progrès. C'est ainsi que depuis 1841, mais surtout depuis 1854 jusqu'à nos jours, elle a conquis les trois quarts du Turkestan et qu'elle a fait de ce pays sa base d'opérations pour l'attaque décisive qu'elle médite. Il y a quatre ans, SkobelefT, vainqueur des Turcomans, touchait déjà aux portes de Merw. L'an dernier, au moment où le Soudan et l'Egypte absorbaient l'attention du ministère Gladstone, les soldats d'A-

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lexandre III prenaient possession de cette ville. Les Russes n'étaient plus, dès lors, qu'à quelques marches de Ilérat. Tout récemment, ils ont fait un pas de plus. Le canon de Pendjeh a mis en émoi toute l'Europe: et les diplomates ont dû chercher péniblement à établir entre les deux puissances rivales un modus Vivendi que de nouveaux conflits ne tarderont sans doute pas à troubler.

Voilà où nous en sommes soixante-dix ans après les traités de 1815. Ces conventions célèbres devaient, au dire de leurs auteurs, procurer à PEurope un équilibre parfait, donner satisfaction à tous les intérêts, faire régner à jamais la paix entre les nations civilisées. Il est facile, en parcourant l'histoire des trois quarts de siècle qui viennent de s'écouler, d'apprécier ce qu'il y avait de fondé dans ces espérances. Pour avoir méconnu les véritables conditions de l'équilibre, les diplomates de Vienne ont rendu vingt révolutions nécessaires. Pour avoir négligemment écarté des problèmes qu'ils devaient essayer de résoudre, ils ont provoqué vingt guerres stériles. Ils ont mis une année à pourvoir l'Europe de mauvaises lois; elle en mettra plus de cent à réparer le mal qu'ils lui ont fait.