CHAPITRE PREMIER

l'établissement de COLOMB EN PORTUGAL ET SON MARIAGE,

I, . Ck>lomb se fixe en Portugal en 1477.

On a vu aux Études précédentes que Colomb ne séjourna pas en Portugal lorsqu'il y arriva accidentellement à la suite du combat naval du cap Saint- Vincent d'août 1476^ qui détruisit une partie des navires génois sur l'un desquels il s'était embarqué pour l'Angleterre. On a vu aussi qu'après avoir fait un voyage dans la région du nordouest de l'Europe, où il est difficile de le suivre, mais qui ne le conduisit certainement pas en Islande, on perd sa trace, en février 1477, et on ne le retrouve plus qu'établi et marié en Portugal.

C'est ici que nous le reprenons.

Nous devons supposer que c'est dans le courant ou vers la fin de cette année 1477 que Colomb retourna dans ce pays, et cette fois pour y rester. Il n'y était pas fixé auparavant, puisque c'est seulement dans la seconde partie de l'année 1476 qu'il y aborda pour la première fois, et qu'il en repartit aussitôt après pour son voyage du Nord. Il ne peut y être revenu avant l'époque indiquée, puisque nous savons par lui-même qu'au commencement de l'année

1477 il n'y était pas encore. Et il n'est guère possible que ce soit postérieurement à cette année qu'il y revint, car tout indique, ainsi qu'on le verra plus loin^ que c'est en

1478 qu'il s'y maria.

On s'est demandé quels motifs avaient ramené Colomb en Portugal. Si, dès ce moment^ il avait pris la résolution de se consacrer entièrement à la carrière maritime, alors si féconde en résultats inattendus, il est tout naturel qu'il ait pensé à aller chercher dans ce pays l'occasion et les moyens de réaliser ses aspirations. Le Portugal, à cette époque, était, à certains égards, la première puissance maritime de TEurope. Les Vénitiens et les Génois avaient bien une marine marchande considérable et se livraient à des opérations de commerce bien autrement importantes que celles des Portugais ; mais leurs galères et leurs hourques ne suivaient que des routes connues et leur objet était toujours le même : le transport dans quelque port de la Méditerranée ou de l'Europe occidentale des denrées de rOrient dont ces nations avaient alors le monopole, tandis que les caravelles portugaises traçaient leurs sillons dans des mers inexplorées, et rapportaient de leurs expéditions vers des régions qu'entourait encore une ombre mystérieuse, une foule de notions nouvelles qui frappaient l'imagination et qui entretenaient la croyance qu'il y avait d'importantes découvertes à faire dans ces parages inconnus, ou de grandes richesses à y recueillir (1).

D'autres motifs peuvent aussi avoir influencé sa déter-

(1) On a dit que Colomb lui-mômc a indiqué que ce sont des idées de cd genre qui ]e déterminèrent quand il écrit, dans sa lettre de mai 1505, qu*il aborda en Portugal, dont le Roi 8*entendait mieux que tout autre aux découvertes et qu'il ne put lui faire comprendre la valeur de son projet. (Las Casas, HistorU, liv. II, ch. 37, vol. Ill, p. 188. Voyez la lettre même à l'appendice de l'Étude IV.) Cette interprétation est difficile à accepter. Colomb ne dit pas qu'il se rendit en Portugal, mais qu'il y aborda miraculeusement (milagrosamente porqne fui à aport&r à Portugal), faisant ainsi allusion à la manière dont il y arriva, à la suite de l'incendie du navire qu'il montait, lors du combat livré aux Génois par Coullon-Colombo, en août 1476. Si Colomb n'avait à cette date aucune intention d'entretenir le Roi de Portugal de quelque projet de découverte, il devait en être de même quelques mois plus tard. Nous verrons ailleurs que le témoignage de Las Casas et de Fernand Colomb est formel sur ce point que c'est en Portugal que le futur amiral conçut son grand dessein.

mination. Les Génois entretenaient depuis plus d'un siècle des relations amicales avec les Portugais^ auxquels ils fournissaient des marins, et il y avait, à sa connaissance, un assez grand nombre de ses compatriotes à Lisbonne (2). Peut-être aussi que parmi ces derniers, Colomb comptait des amis personnels. N'oublions pas, en effet, ce que nous avons dit ailleurs, que de 1475 à 1477 les relations de Colomb avec les di Negro et les Spinola paraissent avoir été assez suivies, et que ces Génois avaient des intérêts commerciaux à Lisbonne où plus tard on les trouve établis. Ce sont là sans doute des indications assez vagues, mais elles autorisent la supposition que ces marins et trafiquants génois, qui étaient d'ailleurs d'excellente famille, ne furent pas étrangers au retour de Colomb à Lisbonne, En tous cas, il ne faut pas hésiter à écarter rhypothèse que le grand dessein qui devait plus tard occuper Colomb tout entier fut pour quelque chose dans son établissement en Portugal en 1477.