VI. — Conclusions

La supposition que Colomb est né en 1451 est-elle en contradiction avec les assertions de Colomb lui-même ? Avec quelques-unes sans doute ; mais pas plus, et même moins que les autres opinions émises pour résoudre le problème. Les assertions de Colomb relativement à Tàge qu'il avait à différentes époques de sa vie, ou à Temploi de son temps, sont contradictoires, et, de quelque manière qu'on les combine, on ne pourra les faire concorder toutes entre elles et avec les dates authentiques de sa vie. Prenons donc la date de 1451 comme étant celle de sa naissance, et, sans vouloir, ce qui est impossible, la faire concorder avec toutes ses affirmations, voyons comment elle se concilie avec les faits bien connus de sa vie et avec d'autres indications suggérées par des considérations d'un autre ordre.

Nous ne connaissons pas la date du mariage du père de Colomb ; mais nous savons qu'il était né en 1418 ou 1419 (42), et nous avons quelques données sur la date de la naissance de son troisième et de son quatrième fils, Barthélémy et Jacopo (Diego). Barthélémy déclare en 1512 qu'il avait alors 50 ans passés (43). SU a entendu dire

(41) Si Colomb était né le 30 octobre 1451, le 31 octobre 1470 il avait 19 ans plus un jour. S'il était né en janvier 1451, il avait 19 ans et 10 mois en octobre 1470 ; mais il a pu naftrc aussi dans les deux derniers mois de Tannée 1450 puisque dans ce cas il n'aurait pas encore atteint sa vingtième année en octobre 1470. Dans les supputations de ce genre, il y a toujours une marge inévitable de quelques mois en plus ou en moins.

(42) Belgrano et Staglibno, Docnmenti, in Raccolta^ n<* 1.

(43) Pleitos de Colon, vol. I, p. 182.

par là, comme on doit le supposer, qu'il n'avait pas encore 51 ans, il était né en 1461. Jacopo (Diego) est porté dans un acte de 1484 commeayantl6 ans accomplis (44). De quelque façon qu'on interprète cette phrase, elle signifie toujours, ici^ que Diego n'avait pas moins de 16 ans ; il était donc né en 1468. Nous ne sommes pas certain que Bianchinetta, la fille de Domenico, était son dernier enfant, mais tout l'indique, et on peut admettre, sans crainte de se tromper, qu'elle était née en 1469 ou 1470 au plus tôt. La supposition que Colomb est né en 1451 concorde parfaitement avec ces diverses données, car, dans ce cas, il aurait vu le jour une vingtaine d'années au plus avant sa sœur. C'est déjà un intervalle assez considérable entre le premier et le dernier né de la même mère et du même père, et il n'est pas raisonnablement permis de l'augmenter sans preuve. Si, cependant, on fait naître Colomb avant 1451 on augmente cet intervalle. S'il est né, par exemple, en 1446 il avait 23 ou 24 ans de plus au moins que Bianchinetta, 22 ans de plus que le dernier de ses deux frères (Diego), et 14 ou 15 ans de plus que le troisième (Barthélémy). Cela est possible, assurément, mais très improbable, et en l'absence de raisons valables indiquant que les choses se sont ainsi passées, on est autorisé à faire des réserves.

Si, au contraire, Colomb est né en 1451, toutes les phases importantes de sa vie se déroulent naturellement entre cette date et celle de s& mort. En 1465, il avait 14 ans et il a pu comme il le dit (n** 11 8) s'aventurer en mer pour la première fois à cet âge, sans que cela suppose qu'il ait alors embrassé la carrière maritime, puisque Ton c onstate sa présence au domicile paternel en 1470, 1472 et 1473. C'est en 1474 ou 1475, à 24 ou 25 ans, comme on peut le démontrer, qu'il s'embarque pour son premier

(Ai) Bblgrano et Staolieno. Loo, cit., n»68.

voyage important — celui de Chîo — . C'est en 1476, à 26 ans, on peut le montrer également, qu'il aborde pour la première fois en Portugal où il ne reste pas. C'est en 1477, ainsi qu'il le constate lui-môme, qu'il fait un voyage au Nord. C'est à la fin de cette même année 1477, ou dans les premiers mois de la suivante, qu'il se fixe en Portugal, et c'est là que commence réellement sa grande carrière. Il avait alors 28 ans, et il dit lui-même que c'est à cet âge qu'il offrit ses services (43). C^est dans les sept années suivantes qu'il se marie, qu'il fait ses voyages en Guinée et qu'il entre en rapport avec le roi Joao IL C'est à la fm de l'année 1484, comme le dit son ûls, ou au commencement de la suivante, comme le rappopte Las Casas, qu'il passe en Espagne et c'est le 20 janvier 1486, ainsi qu'il le dit, qull entre au service des Rois Catholiquesouqu'ilse considère comme engagé vis-à-vis d'eux(46). Il avait alors 36 ans et c'est après six ans de sollicitalions, en janvier 1492, fait constaté par lui-même, qu'il obtient ce qu'il demandait. Il avait donc 41 ans quand il découvrit l'Amérique, et 56 ans quand il mourut en 1506, ayant déjà l'apparence d'un vieillard.

En somme de toutes les opinions avancées relativement à la date de la naissance de Colomb, il n'y en a que deux qui puissent soutenir la discussion. Ce sont : celle qui le fait naître en 1446 ou 1447, et celle qui retarde sa naissance jusqu'à l'année 1431. Toutes deux soulèvent des objections; mais c'est la dernière qui en soulève le moins. On doit plutôt croire que Colomb est né en 1451, parce que cette date est déterminée par un acte notarié qui est suffisamment explicite, et parce qu'à côté de cette preuve

(45) Voyez ci-dessus chap. I, n« 6. La phrase est ambiguë ; elle porte que Colomb avait 28 ans quand il offrit ses services, sans dire à qui. SHl parle de l'Espag^nc, comme le contexte de la phrase semble Tindiquer, l'assertion est inexacte. Elle est vraie si on la rapporte au Portugal.

(46) Journal de bord de Colomb : 20 janv. 1493. Navarrete, vol. I, p. 137,

écrite, il y a cette preuve logique que si Colomb était né avant 1450 ou 1451, il y aurait une différence d'âge anormale entre lui et les autres enfants de son père. Même en ne voyant dans cette détermination de Tannée 1451 qu'une hypothèse analogue à toutes celles qui ont été proposées pour résoudre le problème, ce serait celle-là qu'il faudrait préférer, parce qu'elle suppose les conditions les moins exceptionnelles et qu'elle réunit, par cela même, les plus grandes probabilités. Mais, il faut le dire sans hésiter, on ne saurait considérer comme ayant un caractère hypothétique une date en faveur de laquelle militent tant de raisons, et qui est donnée par un texte authentique dont le sens précis ne peut être méconnu qu'en ayant recours à des suppositions que rien ne justifie. Si la logique n'a pas perdu tous ses droits, le fait que Colomb est né en 1451 est aussi solidement établi que nombre d'autres faits qui sont entrés dans l'histoire et que personne ne s'est jamais avisé de mettre en question. Nous croyons donc n'avancer qu'une proposition fondée sur des raisons acceptables à la critique la plus rigoureuse, en disant que nous avons la preuve que Colomb n'avait pas encore atteint sa vingtième année en 1470 et que, par conséquent, il était né en 1451.

APPENDICE