V. — Majear de 19 ans veut dire âgé de 19 ans révolus

Ne faut-il pas, dès lors, se rendre à Tévidence, et ne voir dans l'expression : majeur de tant d'années, qu'ime manière de dire l'âge même des personnes auxquelles ces

(40) < Les auteurs qui s'occupent des questions colombiennes sont souvent « arrêtés par des expressions où le chiffre des années est mentionné, « comme dans major annorum XVI, ou major annorum XVI JII, qui veulent « dire majeur de seize ans et majeur de dix-neuf ans, et se demandent s^il n n'y avait pas une limite légale, différente dans chaque état ou profession, u relativement au droit de contracter une obligation. Pour notre part, en « dehors des limites dont nous avons parlé (celles indiquées ci-dessus) nous « trouvons d'autres exemples qui nous paraissent montrer que la déclaration « d'âge, dans la plupart des cas, devait être une formalité générale et « usuelle chez les notaires, pour constater l'identité des personnes contrac- « tantes. Ainsi, nous voyons Pontalino Bavarello, neveu de Giristophe « Colomb» déclarer son âge de vingt-sept ans sans qu'on puisse tirer de là « aucune conséquence relative k une limite d'âge. Dans d'autres actes, nous « trouvons une mention de major annorum XXII^ majeur de vingt-deux ans, « sans qu'on puisse voir là une allusion à une limite d'âge. Nous voyons « encore qu'en 1508 Jean de Zerega se dit majeur de quarante ans et nêgo- « ciant public alors qu'il lui suffisait de se dire majeur d'âge. » Desimoni Quisiioni Colombiane {RaccoUa\ p. 37.

phrases s'appliquent ? On est donc en droit de conclure, comme nous le disions tout à l'heure, que lorsque dans l'acte du 31 octobre 1470 Colomb est déclaré être majeur de 19 ans, cela signifie simplement qu'il a 19 ans accomplis, mais pas encore 20 ans. Le notaire emploie cette formule pour dire que le témoin est en règle, puisqu'il a 19 ans, soit trois ans de plus que la petite majorité légale de 16 ans exigée dans la circonstance.

L'acte d'août 1473 (n" 17) s'oppose, assure-t-on, à cette conclusion, parce que, si Colomb n'avait que 19 ans en octobre 1470, il ne pouvait en avoir 25 en 1473. C'est évident, et s'il était établi que Colomb avait réellement 25 ans le 7 août 1473, notre argumentation tomberait à plat. Mais tel n'est pas le cas. On suppose que Colomb avait 25 ans à cette date, parce qu'on suppose qu'il était nécessaire qu'il eût cet âge pour intervenir dans cet acte, ce qui n'est rien moins que prouvé. Il n'y a aucune raison de croire que le mineur de 25 ans, qui pouvait s'engager et s'obliger à bien des choses sans l'autorisation de ses parents, n'avait pas la faculté de donner un consentement de pure forme à la vente que faisaient ses parents. L'objection, qu'il fallait, pour que ce consentement fût valable, l'autorisation des parents, est puérile, car, en fait, cette autorisation résulte de la nature même de l'acte dont les parents sont les parties principales. Il eût été absurde au notaire d'inscrire dans cette pièce que Colomb était autorisé par ses parents à les autoriser à faire ce qu'ils se proposaient de faire. Ce n'est pas malgré, ou à l'insu de ses parents que Colomb intervient dans cet acte, c'est à leur demande ; c'est pour eux qu'il le fait. Il était donc aussi autorisé qu'il pouvait l'être, et il n'y avait pas à inscrire dans l'acte une clause qui en découlait tout naturellement.

Remarquons bien que si Colomb, qui était l'aîné, avait, comme son frère cadet Pellegrino, 25 ans au 7 août 1473,

il devait aussi les avoir le 26 août 1472, car il n'y a entre les deux dates qu'un intervalle de 11 mois et 12 jours. Pour qu'il fût mineur de 25 ans le 26 août 1472, date à laquelle il avait besoin de l'autorisation de ses parents, il faut qu'il soit né dix ou onze mois seulement avant son frère, fait possible, mais extrêmement rare et très improbable, car on admet, généralement, qu'après les 9 mois de gestation la femme a besoin de plusieurs mois de repos avant de pouvoir concevoir de nouveau.

Ainsi, Tabsence, dans cet acte de 1473, de la mention que Colomb était autorisé ne prouve en aucune façon qu'il ne Tétait pas et qu'il avait alors passé l'âge où l'on exigeait cette autorisation. Ce n'est pas une omission de ce genre, susceptible d'une explication si naturelle, qui peut détruire ou même affaiblir la portée du langage si précis de l'acte de 1470, où on lit, en toutes lettres, que Colomb avait alors accompli sa dix-neuvième année. S'il avait eu à ce moment 22 ans, ce qui serait le cas s'il était âgé de 25 ans en 1473, le notaire instrumentant, au lieu de dire majeur de 19 ans, aurait dit majeur de 22 ans, comme il l'a fait dans d'autres cas analogues, dont l'un, comme on Ta vu, est précisément cité par M. Desimoni. Le cas de Zerega, déjà mentionné, qui est désigné comme majeur de quarante ans, est un autre exemple applicable à la circonstance. Ces exemples, et ce ne sont pas les seuls que l'on pourrait donner, montrent qu il faut écarter sans hésiter l'opinion que, dans les actes des notaires de Gènes du XV siècle, la phrase ; majeur de tant d'années indique invariablement que celui dont il est question n'a pas moins que le nombre d'années mentionné, mais peut en avoir davantage. Major annis decemnoçem ne doit donc pas être traduit par majeur de 19 ans, ce qui n'a d'ailleurs aucun sens puisqu'il n'y a pas de majorité de 19 ans, mais par âgé de 19 ans passés, ce qui, pour les raisons données ci-dessus, signifie : ayant plus de 19 ans, mais pas encore

20 ans. Il suit de là que Colomb est né^ non pas entre les années 1445 et 1451, mais exactement en 1451, ou, au plus tôt, dans les deux derniers mois de Tannée 1450 (41).