IX. — Le récit de FeTnand Colomb et de Las Casas

Il semble que, pour résoudre la difficulté qui a arrêté tant d'auteurs bien compétents, il suffisait de recourir aux deux biographes attitrés de Colomb, à ceux qui furent les dépositaires de sa pensée et de ses papiers, à Fernand Colomb et à Las Casas. L'un et Tautre devaient être bien renseignés relativement à ce point important sur lequel ils nous ont donné des détails très circonstanciés, et c'est chez eux, en effet, ou plutôt chez Fernand Colomb, si Ton croit que Las Casas n'a fait que le copier, que nous allons trouver les éléments nécessaires à la solution du problème.

Fernand Colomb nous raconte que son père arriva en Portugal à la suite d'un combat naval livré près du cap Saint- Vincent, dans lequel le fameux amiral Colombole- Jeune, avec qui il faisait campagne en ce moment, captura quatre grosses galères vénitiennes, richement chargées, qui revenaient de Flandre. Colombo, ayant appris l'arrivée de ces galères, alla à leur recherche et les rejoignit au delà de Lisbonne, dans le voisinage du cap Saint- Vincent. Il les attaqua ; elles se défendirent énergiquement et on se battit avec rage de part et d'autre, toute la journée ; mais Colombo finit par l'emporter et les quatre galères durent se rendre.

Au cours du combat, pendant lequel on eut recours à toutes les armes en usage alors et même au feu, les flammes enveloppèrent à la fois le navire amiral des agresseurs, sur lequel servait Colomb, et l'une des grosses galères vénitiennes à laquelle ce navire s'était accroché en y jetant des grappins et des chaînes de fer. Dans l'impossibilité où ils se trouvèrent de conjurer le fléau, les gens qui montaient le bâtiment de Colombo, aussi biea

l'arrivée de COLOMB EN PORTUGAL 345

que ceux du navire vénitien, n'eurent d'autre ressource, pour échapper au danger d'être brûlés vifs, que de se jeter à la mer, Colomb fut de ceux-là, et, comme il était bon nageur, il put, en s'aidant d'une épave, gagner le rivage où on le secourut (108).

(108) Voici le récit de Fern&nd Colomb ;

c Quant à Torigine et à la cause de la venue de Tamiral en Espagne, et à « l'occasion qui Ta conduit à se consacrer aux choses de la mer, elles remon- « tent à un homme qui portait le même nom que lui et était de la même c famille. Il s'appelait Colombo.. • Tandis que Tamiral naviguait en compac gnie de ce Colombo-le-Jeune, ce qu*il fit pendant de longues années, il « arriva qu'ayant appris que quatre grosses galères vénitiennes retournaient « de Flandre, ils allèrent à leur recherche et les rencontrèrent entre Lis* « bonne et le cap Saint- Vincent, qui est dans le Portugal. En étant venus « aux mains, ils se battirent furieusement : ils s'abordèrent, s'accrochèrent « les uns aux autres avec tant d'animosité et de courage que d'un vaisseau € ils montaient dans l'autre en se tuant, en se frappant sans merci, non seu- 4 lement avec des armes do main, mais encore avec des pots et autres € engins incendiaires ; de telle sorte qu'après avoir combattu jusqu'à « l'heure des vêpres, alors qu'il y avait déjà de part et d'autre quantité de « morts et de blessés, le feu se déclara sur le navire où se trouvait l'amiral « ainsi que sur la grosse galère vénitienne et, comme les deux navires étaient « attachés ensemble avec des grappins et des chaînes de fer, instruments « dont les hommes do mer se servent à cet efTet, on ne put garantir ni l'un « ni l'autre, à cause de la mêlée qu'il y avait entre eux et par l'épouvante que « répandait l'incendie. Cet incendie avait d'ailleurs déjà fait de tels progrès < qu'il nerestait plus à ceux qui se trouvaient là qu'à se jeteràl'eau. C'estcc « que firent ceux qui le purent, préférant mourir ainsi que supporter le tour- « ment du feu. Mais comme l'amiral était excellent nageur, voyant qu'un « peu plus de deux lieues le séparaient de la côte, il se saisit d'une rame « que le hasard lui présenta et, tantôt nageant, tantôt se reposant sur cet « appui, il plut à Dieu qui le réservait à de plus grandes choses, de lui don- « ner la force d'arriver à terre où il parvint si fatigué et si affaibli par le « long séjour dans l'eau qu'il mit plusieurs jours à se remettre. » (Historié... Chap. V, fol. 1) recto et verso et fol. 11 recto.)

Le récit d3 Las Casas est identique à celui de Fcrnand Colomb, dans son ensemble, et on y trouve des phrases entières qui sont exactement les mêmes. Il ne faudrait pas en conclure, cependant, que l'évéquc de Chiapas, qui écrivait postérieurement à la mort du fils de Colomb, n'ait fait que copier celui-ci, car son récit contient quelques indications qui ne se trouvent pas dans l'autre, ou qui en diffèrent. Ainsi, il dit que ce sont les galères vénitiennes qui prirent l'initiative du combat, que c'est à bord du navire que montait Colomb et qu'il commandait peut-être, que l'incendie éclata, que la côte était à un peu plus d'une lieue de l'endroit où se donna la bataille.