INFLUENCE DES FEUILIETOXS-ROMANS SUR LE PÈRE DE FAMILLE

— A nous deux, maintenant !

— A qui en avez-vous donc?

— A vous.

— De qui vous resle-t-il donc encore à nous parler, après avoir parlé de nos femmes, de nosfils etde nos fllles?

De vous-mêmes. Oui, de vous, Ariste; de vous, Damis; de vous, Nicias; de vous, Valère; de vous tous, chefs de famille, maris maladroits, pères imprudents, maîtres sans excuses, qui introduisez ainsi l'ennemi dans vos foyers, qui, par une légèreté coupable, par une complaisance malfaisante, livrez ceux que vous avez mission do protéger aux mauvaises influences que vous auriez dû écarter de leur chemin.

Voyons, Ariste, vous avez été, je crois, un assez passable latiniste au collège. Eh bien! vous souvienl-il du sentiment que vous faisait éprouver, dans vos classes, la lecture du beau passage de l'Enéide où Énée raconte la manière dont fut introduit dans les murs de Troie ce

funeste cheval fabriqué par Epéus, et qui contenait dans ses vastes flancs Thessandre, Sthénélus, le cruel Ulysse , Néoptolème , fils d' Ach ille , Machéoon et Ménélas ? Comme vous auriez voulu arrêter les Troyens, ouvrant une brèche aux murailles de leur ville pour introduire la machine fatale! Comme le cri de l'infortuné Laocoon : < Je crains tout des Grecs, même leurs présents, » venait naturellement se placer sur vos lèvres î Comme vous partagiez l'ineffable et douloureuse ironie du poète, quand il montre les jeunes gens et les jeunes filles heureux de toucher la corde avec laquelle on traîne ce colosse, gros de funérailles ! 0 prodige ! il s'est arrêté sur le seuil, et, par quatre fois, ses flancs caverneux ont rendu un bruit d'armes. Sans doute les Troyens, avertis par ce présage funèbre, vont concevoir un soupçon. Mais non, les Troyens sont aveugles et sourds. Un esprit de vertige les entraîne, ils se réjouissent, les malheureux dont le dernier jour est venu, et ils tapissent de feuillage les temples des dieux, comme pour une fête !

Pensez- vous donc, Ariste, que ce soit pour les Troyens seulement que les présents d'un ennemi soient à craindre? Croyez-vous être beaucoup plus prudent et beaucoup plus habile qu'eux, lorsque vous, homme de la droite, vous acceptez les présents des journaux du Palais-Royal ? Quoi ! ils viennent d'une source ennemie, et il faut vous avertir de vous en défier! Loin de les repousser, c'est vous qui leur ouvrez le sanctuaire de votre foyer domestique? Gardien naturel de la paix et du repos de la famille, c'est vous qui y introduisez ceux

4<it ÉTUDES CRITIQUES.

qui peuvent troubler cette paix et détruire ce repos! Allons, Ariste, voilà qui est bien. Livrez votre femme, vos filles, vos fils, aux influences des feuilletons des Débats, de la Presse, du Constitutionnel, et prenez ensuite en pitié ces aveugles Troyens qui ont abattu un pan de muraille de leur* ville pour en faciliter Taccèsau colosse de bois construit par les Grecs I Étonnez-vous que ni les prédictions de Cassandre, ni les avertissements de rinfortuné Laocoon, ni le bruit d'armes que rendît la fatale machine qui portait dans ses flancs tant d'hommes de guerre, n'aient mis en garde les habitants de la malheureuse ville contre le piège, et pleurez sur le sort de ces jeunes garçons et de ces jeunes fdles qui lui souhaitaient si joyeusement la bienvenue ! Vous avez le droit de vous étonner, en efl'et! Les avertissements qu'on vous donne vous trouvent si dociles! Il est si bien avéré que Cassandre n'a janiais en vain prophétisé qu'à Troie ! Et puis, qu'ont de commun le feuilleton-roman et le cheval d'Épéus? Rien au monde, sinon que celui-là porte la ruine morale des familles dans ses flancs, comme celui-ci y portait la ruine matérielle de la ville de Priam. Ce n'est point Ménélas, il est vrai, ce n'est point le cruel Ulysse, ce n'est point Ncoplolème, qui vont en sortir, la torche d'une main et l'épée de l'autre; c'est la corruption intellectuelle et la corruption morale, la licence des idées et le désordre des sentiments, et vos femmes, vos fils et vos filles, ()ui, semblables à la jeunesse troyenne, ont souhaité joyeusement la bienvenue au fatal présent des Grecs, en recueilleront des fruits de mort.

Ce n'est encore là qu'un des points de vue de Tacte d'accusation que je suis résolu de développer contre vous aujourd'hui, en vous acceptant pour juge dans un procès où vous êtes accusé. On est mari, on est père, et l'on oublie les devoirs qu'impose ce double titre; c'est un tort, sans aucun doute. Ou bien, sans être ni époux ni père, on est au moins maître de maison, et l'on introduit chez soi le feuilleton-roman, sous prétexte que l'on vit à la campagne et qu'il faut bien trouver un genre de lecture qui délasse sans occuper, par un de ces jours de pluie où ni Storm, ni Malchus, ni Diane, ne peuvent mettre les pattes Tune devant l'autre^ sur un terrain qui semble se changer en lac, et entre deux déluges dont l'un coule sur leurs pieds, tandis que l'autre tombe sur leur tête. Mais on a grand soin de prendre ses précautions! Le feuilleton lu, on en fait des bourres qu'on envoie, par le premier rayon du soleil, aux lièvres, aux chevreuils, aux lapins et aux perdreaux du canton.

Voilà qui est parlé, et il n'y a rien à répondre à une excuse aussi admirable! Il est bien convenu qu'il n'y a que les chevreuils, les lapins, les lièvres et les perdreaux, qui, avec le chasseur, prennent connaissance du feuilleton-roman. Personne dans sa maison ne le lit avant lui, personne après. Il a des gens faits exprès^ qui ne sont ni curieux, ni indiscrets, ni désobéissants^ des domestiques plus sages que leurs maîtres, qui suivent ses ordres et ne suivent pas ses exemples. Cela ne s'est-il pas toujours vu? N'est-ce pas ainsi que les choses se passent dans toutes les maisons? Il est donc

impossible que les gens de votre maison, Valère, soient allés chercher la corruption dans ces lectures, impossible par conséquent qu'ils Taient répandue dans le pays, et que vous vous trouviez ainsi avoir introduit, sans vous en douter, une perversité et une corruption morale qui, sans vous, n'auraient jamais pénétré dans les lieux que vous habitez, et dont vous serez responsable devant Dieu.

Mais laissons là ces vraisemblances. Vous n'êtes pas seulement mari, père, maître, vous êtes Français. Vous avez une opinion, n'est-ce pas, sur les affaires publiques de votre pays ; vous avez des idées arrêtées, des sentiments connus; en un mot, vous appartenez à la droite? C'est à vous que je parle, Valère, Nicias, Ariste; à vous aussi, Damis; et certes vous vous croiriez offensés si je paraissais douter un moment de la loyauté de vos sentiments et de l'énergie de vos convictions politiques. Vous êtes donc de ceux qui, profondément dévoués aux idées monarchiques, croiraient manquer à leur cause, à leur pays et se manquer à euxmêmes, s'ils transigeaient jamais sur leurs opinions. A mervdlle ! Mais, dans ce cas, ne pourriez-vous pas me tirer d'un doute?

— Et de quel doute encore?

Lorsqu'au temps de la grande lutte de Henri IV contre Mayenne, Sully fit couper ses bois, ce fut, n'estce pas, pour envoyer le prix de cette coupe à Mayenne?

— Où voulez-vous en venir? Vous savez bien que Sully apporta cet argent à Henri IV, qui, sans ce secours, ma foi, eut eu quelque peine à faire la campagne, qui se termina par la bataille de Coutras.

— Vous m'étonnez vraiment, j'aurais cru le contraire. Mais permettez-moi de vous adresser une seconde question. Dans cette guerre d'écrits et de pamphlets aigus comme des épées, et qui, plus que les épées peut-être, préparèrent la solution, ce fut certainement aux pamphlets ligueurs et espagnols que les partisans de Henri IV donnèrent la préférence, mais ils se gardèrent bien de prêter la moindre attention à la Satyre Ménippée et de faire quelque chose pour la répandre.

— Que dites-vous là? C'est donc une gageure? Ils firent tout au contraire, vous le savez bien, pour donner une immense popularité à la Satyre Ménippée, qui valut une armée à Henri IV.

— Vous m'étonnez de plus en plus. Mais au moins ne me trompé-je pas en affirmant qu'après la mort de Henri III, Grillon, si connu par sa loyauté, chercha à grossir le camp des Ligueurs ?

— A qui en avez-vous? quoi ! Grillon à qui Henri IV écrivait : Nous nous sommes battus à Arques , et tu n'y étais pas; pends-toi^ hrave Grillon! Non, non. Grillon accepta cette belle parole de Givry, qui arrêta bien des défections prêtes à se déclarer : « Sire, vous êtes le roi des braves, et il n'y a que les poltrons qui vous quitteront. j>

J'aime à vous voir cette fidélité de mémoire et cet enthousiasme, Ariste ; mais ce n'est pas tout d'admirer, il faut imiter ceux qu'on admire; ce n'est pas tout de savoir l'histoire, il faut profiter de ses leçons. Dans notre situation, il n'y a pas de guerre civile possible. Les victoires d'Arqués et d'Ivry se gagnent sur les U. 32

champs de bataille des idées. La presse, la tribune qui, dans les temps où nous sommes et au milieu des circonstances oii nous nous trouvons, n'est qu'une presse inviolable et irresponsable, voilà aujourd'hui i'épée de Sully et de Grillon. Est-il besoin de tirer la conséquence de ce fait? ne ressort-elle pas d'elle-même? La Satyre Ménippée, qui, dans les troubles de la Ligue, n'est que l'accessoire, est devenue le principal aujourd'hui; ce n'est plus seulement l'auxiliaire de l'armée, c'est l'armée même. Que faut-il donc penser, répondez, Ariste, que faut-il penser de ceux qui, au lieu de grossir et de fortifier l'armée qui défend leurs idées et leurs convictions, grossissent et fortifient Tarmée contraire, sous prétexte que, dans le camp où flotte leur drapeau, on ne trouve point ces amusements et ces joies licencieuses qui prêtaient tant d'attrait au camp de Joyeuse, le vaincu de Coutras? Quel nom donner à la conduite de ceux qui, au lieu d'apporter la force dont ils disposent à leurs idées, l'apportent aux idées qu'ils réprouvent; qui, au lieu de contribuer à répandre partout la Satyre Ménippée, contribuent à la diflusion des pamphlets ligueurs et espagnols?

^ Quand vous m'aurez répondu, Ariste, Damis, Valère, Nicias, je vous dirai ce qu'il faut penser de vous-mêmes. Surtout ne tâchez point d'éluder la question, en alléguant un intérêt de journal et de journaliste, là où il ne s'agit que d'un intérêt d'opinion, d'un intérêt de principe. Ne m'obligez pas à répondre à des objections auxquelles vous-mêmes vous ne croyez pas. Ne me dites point de ces choses qui me feraient rougir, non pour

nous, mais pour vous, qui ne craindriez pas d'accuser injustement, faute de pouvoir vous défendre. Par le temps qui court, c'est, en effet, une si belle propriété qu'un journal indépendant! un si bon revenu! Oui, pour le fisc, qui en dévore la substance par le timbre, la poste, les amendes et les frais de prison. C'est une si douce et si charmante profession que celle de journaliste honnête, une profession qui mène, par des chemins si courts et si aisés, à tout ce qui fait aujourd'hui l'objet de la convoitise des hommes, les honneurs et la fortune!

Dans cette lutte incessante où l'on doit combattre, sans trêve ni merci, des adversaires qui ont pour eux l'avantage du vent et du soleil, c'est-à-dire le succès, il faut espérer contre l'espérance; et l'on n'a souvent, pour se consoler des injustices de ses antagonistes, que l'injustice ou l'indifférence d'une partie de ses amis. N'importe, soldat, sois toujours prêt, combats tous les jours et à toute heure ; qu'aucun événement ne te décourage, qu'aucune question ne te lasse ; l'esprit toujours attaché sur la situation, comme l'œil du pilote sur la mer, surveille les nuages à l'horizon, tiens compte du moindre flot qui se soulève, du moindre vent qui commence à souffler; efforce-toi de conduire le navire au port, où il entrera en laissant peut-être derrière lui ton talent épuisé par la lutte et ta vie peut-être éteinte avant la victoire.

Voilà, Ariste, quelle est la destinée du journahste. Dans les tranquilles loisirs de votre existence, vous ne sauriez vous faire une idée de tout ce qu'il y a d'absorbant dans cette existence dévouée à des luttes re-

naissantes d'elles-mêmes, de tout ce qu'il y a de pénible dans ce travail de Sisyphe qui consiste à soulever, chaque matin, le rocher qui retombe depuis quinze ans bientôt. Les plus fortes intelligences s'y brisent, les plus nobles ardeurs s'y éteignent. N'aggravez donc pas cette position déjà si difficile par elle-même, et ne cherchez pas, aux reproches que nous vous adressons, des motifs tirés d'un ordre de sentiments qui ne sauraient être attribués à des hommes qui font, chaque jour, leurs preuves d'abnégation et de dévouement.

Ce que je vous reproche, Ariste, et à vous aussi, Nicias, et à vous tous, lecteurs des feuilletons-romans, c'est d'ôter la publicité, ce grand moyen de progrès, à vos opinions, pour la donner aux opinions contraires; c'est de ne point faire la propagande de vos idées, et de contribuer à la propagande des idées que vous croyez funestes à votre pays. Prenez-y garde, en effet, vous faites nombre sous un drapeau qui n'est pas le vôtre. En vain expliquez-vous les motifs qui vous ont enrôlés; quels que soient ces motifs, vous y êtes. Vous avez beau dire que vous ne vous abonnez que pour le feuilleton : la politique arrive au-dessus du feuilleton ; car, dans les journaux aussi, le pavillon couvre la marchandise. C'est là ce que nous appelons envoyer son argent aux Mayennes doctrinaires qui s'en servent pour faire la guerre aux principes politiques de ceux qui l'envoient; grossir les bataillons des ligueurs et des Espagnols, fournir contre soi des armes, et enlever, autant qu'il est en soi, les armes à ses défenseurs. Si vous l'aviez voulu, Nicias, l'organe de vos opinions serait arrivé tous les jours

aux lieux où vous êtes, il aurait soutenu la foi chancelante, résolu les doutes, raffermi les courages.

Au lieu de cela c'est l'organe des principes opposés aux vôtres, dont la publicité augmente, dont Tinfluence s'accroît, et qui change le doute en scepticisme, le découragement en désespoir, et bientôt en défection et en apostasie. C'est la marche naturelle des esprits, et toutes les excuses que vous pourrez trouver ne changeront rien à ce résultat inévitable. Croyez-vous donc que vous serez innocent de ces changements, que vous n'aurez point à vous reprocher ces défections et ces apostasies? Pensez-vous que ce soit un acte sans conséquence que de fermer les issues à la vérité et de les ouvrir à Terreur?

Ce n'est point tout encore. Qui vous assure que vous serez vous-même à l'abri de ces pernicieuses influences, que la contagion à laquelle vous ouvrez votre demeure, ne finira point par vous atteindre?

— Quoi! vous osez soupçonner?...

— Je ne soupçonne pas, je raisonne.

— Mais vous savez bien que je me suis fait une loi de ne jamais mettre les pieds chez les gens du régime actuel.

— Vous faites mieux que d'aller chez eux, vous les recevez chez vous, en recevant leurs journaux. Vous ouvrez votre esprit à leurs idées, votre cœur à leurs sentiments. Croyez-vous que le choix des aliments soit indifférent pour la santé? Pensez-vous que l'âme n'ait pas besoin d'être nourrie comme le corps, et que la vie morale subsiste sans que l'esprit s'assimile la nourriture

qui est propre à le maintenir dans un état de vigueur? Il est impossible que vous le croyiez. Si vous ne le croyez pas, comment se fait-il que d'un côté vous livriez votre cœur à Tinfluence mauvaise du feuilleton immoral, et, de Tautre, votre intelligence à l'action du sophisme et du mensonge politique? Ne voyez-vous pas que la littérature corrompue est Talliée de la politique corruptrice?

D'abord on commence par substituer un intérêt nouveau à rintérêt qu'excitaient naguère dans votreâme les affaires de votre pays. On cherche à trouver une préoccupation nouvelle qui devienne pour vous une diversion. C'est le sort de Fleur-de -Marie, celui de Dagoberl et de mademoiselle de Cardoville luttant contre l'ignoble Rodin; c'est la destinée de Mathilde, menacée à la fois par Tamour deRochegune et la haine deLugarto. Puis, quand vous vous êtes laissé prendre à celte amorce, quand on a déraciné dans votre âme ces idées absolues qui l'occupaient tout entière, cette généreuse indignation contre les hommes qui humilient votre pays, cette haine de l'arbitraire, de la bassesse, de l'apostasie; quand on a obscurci le sens moral, émoussé, par des peintures cyniques, cette noble délicatesse que l'ombre même d'une défection révoltait, le travail de la corruption politique commence et trouve le terrain préparé par la corruption littéraire.

^. La main sur la conscience, oseriez-vous affirmer que c'est chose peu importante que de pouvoir présenter chaque matin les faits à quelqu'un sous un certain jour, que d'avoir chez lui la parole sur toutes les questions

qui s'ouvrent, que d'être à portée de cultiver les germes de découragement qui peuvent exister dans son âme , de changer les obstacles en impossibilités, les fossés en abîmes, et de dissimuler, d'un autre côté, toutes les raisons qui peuvent justifier ses espérances, entretenir sa foi politique, exciter son amour pour les principes auxquels il avait voué sa vie ? D'où viendrait alors cette expression pleine de force et de vérité : Il a l'oreille du prince, du ministre, du maître? Avoir Toreille de quelqu'un, qu'est-ce donc, sinon lui parler de tout et tous les jours? Puissance de l'habitude, grande et singulière puissance! comment la nier, quand on voit les influences les moins faciles à justifier en sortir ? Faculté de teindre tous les objets de la couleur qu'on a intérêt à leur donner, de mettre tout homme et toute chose au point de vue qui doit produire l'effet qui peut servir à celui qui le produit !

N'est-ce point là le secret de l'ascendant exercé par tant d'obscurs valets sur leurs maîtres, et de l'influence de ces moitiés d'homme que l'Orient a mutilés, pour les consacrer à l'intendance des plaisirs des grands, de ces eunuques dont le crédit a débordé jusque dans l'histoire?

Tant il est vrai que l'art de persuader n'est guère que celui de répéter souvent et sous toutes les formes la même chose , et que la cloche qui tinte toujours le même son finit par vous le mettre dans la voix à force de vous l'avoir mis dans l'oreille ! Grâce à cet art, on vous ôtera peu à peu la foi et l'espérance politiques ; et quand la foi et l'espérance auront disparu, la chute ne se fera pas attendre. Ce n'est pas sans raison que le

catliolicisme a fait de ces deux vertus les deux premières compagnes de la charité. Qui n'espère plus et ne croit plus, a cessé d'aimer ; car la flamme de Tamour a besoin d'aliment, et cet aliment, ce sont la foi etTespérance qui le lui donnent. Quand le désespoir et le scepticisme sont entrés dans une âme, toute flamme s*y éteint, et bientôt Tindiflerence au souffle glacé y refroidit tous les sentiments généreux et toutes ces pensées ardentes et élevées qui deviennent le foyer des belles actions.

Ne Toubliez point, vous surtout dont la position dans ce pays n'est pas une position ordinaire. Toutes les apparences, toutes les forces matérielles sont contre vous. Vous avez en face de vous des adversaires qui disposent de toutes les ressources de la France , qui ont les emplois, les dignités, les faveurs, le budget et l'armée, l'or et le fer, deux leviers immenses, la terreur et la corruption. Tout leur appartient, le pouvoir, les chambres, les ministères, la diplomatie ; ils ont dans les mains les affaires intérieures et extérieures de la France; ils n'ont pas moins de cent soixante-deux mille fonctions salariées à donner à leurs partisans, pas moins de deux cent cinquante-deux millions de francs à distribuer ainsi à leurs créatures, sans parler encore d'une somme de plus de vingt-deux millions dont les divers ministères disposent arbitrairement, à titre de fonds secrets, secours, encouragements, primes de toutes sortes, bourses de collèges, indemnités, frais d'établissement, frais de mission, frais de représentation et autres; en omettant encore les fournitures, les marchés,

les entreprises, qui représentent un capital énorme qui vient augmenter les moyens d'action du ministère.

Voilà quels sont les hommes contre lesquels vous avez à lutter, et ces hommes ont encore à leur disposition les parquets, les prisons, les amendes, les visites domiciliaires, les persécutions, les dénis de justice et les avanies de toute espèce. N'y a-t-il pas, dans ce pouvoir immense, de quoi étonner les esprits les plus élevés et les cœurs les plus fermes? Quelle force morale ne faut-il pas avoir, quelle énergie de confiance dans ses idées, pour oser se commettre dans une lutte qui paraît si inégale? Quoi! des idées contre cet ensemble formidable de faits ! Quoi ! une force d'opinion contre cette force matérielle qui semble si prodigieuse ! Quoi î ce qu'il y a en apparence de plus fugitif, quelques sons qui semblent à peine ébranler l'air, ce qu'il y a de plus léger parmi les choses matérielles, une plume, voilà ce qu'on a à mettre dans la balance ! C'est avec ces moyens qu'il faudra affronter une puissance si formidable, surmonter des difficultés qui paraissent invincibles ! N'y a-t-il pas dans ce parallèle des forces des deux armées , de quoi causer des éblouissements, de quoi donner des vertiges?

Il est donc bien nécessaire d'arrêter, chaque jour, ses regards sur les causes de ruine que porte en lui le colosse doctrinaire ; de suivre dans leurs développements, et de surprendre dans tous leurs symptômes, les maladies intérieures du système ; de mesurer les lézardes qui apparaissent sur les murailles, et surtout de descendre dans les profondeurs des fondations, pour

voir de ses propres yeux les bases de l'édifice chanceler sous les masses de pierres qu'elles supportent, et d'entendre, en plaçant Toreille contre le sol, les sourds craquements qui révèlent le peu de cohésion des diverses parties et le défaut de solidité de Tensemble. C'est là l'office que remplit la presse politique auprès des lecteurs. En vain le monopole s'élève dans l'orgueil de sa force et de sa puissance, elle met chaque jour le doigt sur le vice intérieur qui le mine. En vain il s'enivre de ses grandeurs matérielles, elle révèle le mal moral qui le ronge. En vain la corruption et rintimidaliou se promettent une durée éternelle ; à l'aide de la logique qui lit les conséquences dans les causes, elle marque à l'avance le terme de la fortune des hommes politiques qui ont voulu faire violence aux principes, ces lois éternelles établies par Dieu.

Elle montre qu'une idée juste est plus forle que ces faits qui semblent au-dessus de tous les obstacles et à l'abri de toutes les atteintes, parce que les idées sont la source et la vie même des événements, et que les faits auxquels les idées manquent ressemblent aux arbres qui noircissent et qui meurent quand la sève qui circulait dans leurs veines vient à se retirer. C'est ainsi que la presse soutient l'attente des gens de bien, et déconcerte l'orgueilleuse confiance des oppresseurs du pays; qu'elle nourrit l'espérance des bons citoyens, qu'elle entretient leur espoir et qu'elle ranime leur foi politique dans les destinées de leur patrie; de sorte que, voyant sans cesse le but qu'ils atteindront, ils ne cessent jamais de marcher.

Pour finir nos causeries d'un ton un peu moins solennel, je veux vous redire, mon cher Ariste, un apologue fort instructif qui a été déjà raconté, je le sais, par un publiciste d'un grand sens, mais qu'on ne saurait trop redire, et qu'il me permet de lui emprunter.

Il y avait, à Ispalian, un homme qui avait un ennemi. Cet ennemi voyait la fortune lui sourire dans toutes ses entreprises, mais il portait en lui les germes d'une maladie incurable, un anévrysme.

Saladin, c'était l'homme heureux, et Malekadel, c'était son adversaire, avaient le même médecin. Chaque fois que Malekadel voyait le docteur musulman, il ne manquait pas de lui dire : « Que faites-vous de Saladin? » — « Saladin, répondait un jour le docteur, sa fortune est doublée. » Alors Malekadel tout attristé reprenait : « Et l'anévrysme? j> Le docteur était obligé de convenir que l'anévrysme faisait chaque jour des progrès, et Malekadel se frottait les mains. Trois mois plus tard la fortune de Saladin avait pris un bien autre essor. Il était devenu pacha à trois queues. Vous jugez si Malekadel baissa la tête à cette nouvelle. Mais la maladie de son heureux ennemi lui revint en mémoire : € Et l'anévrysme? » dit-il au docteur. Ce fut le tour du médecin de baisser la tête, et il fallut qu'il convînt que le mal avait marché encore plus vite que la fortune, et que l'anévrysme, s'il n'était pas encore arrivé au point où il est mortel, était arrivé au point où il est incurable. Cela consola un peu Malekadel et le rassura pour l'avenir.

Trois mois s'écoulèrent encore. Quand Malekadel

revit le médecin, la fortune de Saladin avait pris des proportions inouïes; il était grand visir et il avait épousé une des filles du sultan. Malekadel resta atterré du coup. Il s'arracha la barbe, se meurtrit le visage, songea un moment à aller baiser les babouches de son ennemi, à se jeter sous les pieds de son cheval ou à terminer sa vie en recourant au fatal lacet. Ce fut à peine s'il lui resta assez de voix pour crier au docteur : — « Et Tanévrysme? » Le docteur branla la tête, cligna de Toeil, et s'approchant de son oreille : < L*anévrysme est arrivé au dernier degré. La semaine ne s'écoulera pas sans qu'on enterre Saladin. » Alors Malekadel remit ses vêtements en ordre, caressa sa barbe, et, au lieu du lacet qu'il allait demander à ses esclaves, il demanda des sorbets et invita le docteur pour la fin de la semaine à un grand festin.

Je ne vous ferai pas Tinjure de vous expliquer cet apologue, mon cher Ariste. Un mot encore, et j'ai fini. Si vous voulez conserver votre courage, ne fermez point votre porte, croyez-moi, au médecin qui pourra vous donner des nouvelles exactes et véridiques de l'anévrysme des Saladins doctrinaires, et ne l'ouvrez pas à celui qui vous répétera, en vous apprenant ses succès, ou que l'anévrysme est guéri, ou qu'il n'a jamais existé; car vous pourriez finir par vous arracher la barbe, comme Malekadel, et, qui sait? par aller baiser les babouches de Saladin.