III. — Les combinaisons d’équilibre a l’église de saint-luc

Un des points les plus intéressants à étudier dans toute église byzantine est le groupement mutuel des diverses parties de la construction. C’est là qu’on découvre mieux que partout ailleurs

(4) Voyage, édit, de La Haye, 1723, II, 61.

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l’habileté savante, ingénieuse parfois jusqu’à la subtilité, qui préside aux constructions de l’art oriental du moyen âge (1). Dans un plan byzantin, toutes les parties sont étroitement liées. Tandis que, dans un plan occidental, chaque voûte est, pour ainsi dire, isolément maintenue en équilibre, en Grèce, les voûtes sont associées de façon à s’appuyer les unes les autres , et à annuler réciproquement les poussées diffuses qu’elles exercent. C’est la répartition égale de ces poussées qui est la préoccupation essentielle de l’architecte , et le groupement des contreforts et des organes de butée mérite, dans toute église byzantine, une attention particulière (2).

A Saint-Luc, le mur d’enceinte de l’édifice, celui sur lequel, en dernière analyse, sont reportées toutes les poussées , a, sur les faces nord et sud , une épaisseur de lm,20 environ ; sur les faces est et ouest il mesure 1 m, 1 0 ; enfin , le mur qui sépare le second narthex de l’église est épais de lm,17. Toutefois, partout où des arcades rencontrent le mur d'enceinte , elles appuient leurs naissances sur un pilastre adossé à la muraille : ainsi l’épaisseur se trouve portée à lm,45 ou lm,50, et la force de résistance est accrue d’autant.

La coupole de l’église exerce, sur tout son pourtour, des poussées divergentes qu’il s’agit d’annuller : c’est à quoi contribue, tout d’abord, la présence du tambour polygonal (3). Ce qui en reste se répartit sur huit points d’appui, quatre arcs doubleaux et quatre trompes d’angle, qui tiennent ici la place des pendentifs (4). Les quatre arcs de tête, qui appuient leurs naissances au nord et au sud sur les quatre maîtres piliers , à l’est et à l’ouest sur les quatre piliers de renfort , sont soutenus chacun par des lunettes voûtées en arête. Les trompes d’angle, d’autre part, rendent les arcs doubleaux solidaires, de manière à ce que les diverses voûtes s’appuient les unes contre les autres.

Mais les quatre arcs de tête, qui reçoivent la poussée de la cou-

(1) Cf. Choisy, L’art de bâtir chez les Byzantins, 127, 128.

(2) Cf. , sur la différence du contrefort dans l’art oriental et occidental , Choisy, 124, 125.

(3) Cf. Choisy, 122.

(4) Sur la voûte sphérique sur trompes d’angle, fort usitée dans l’architecture byzantine, cf. Choisy, 79-85. Le procédé de construction employé à Saint-Luc est celui décrit p. 84-85. Sur l’heureux effet de cette disposition pour multiplier les résistances, cf. Choisy, 141. On trouvera des exemples de ce parti à Saint-Nic.odème d’Athènes (Couchaud, pl. 12), contemporain de Saint-Luc, et à Daphni ( ibid ., pl. 18), etc.

pôle, exercent eux-mêmes des poussées analogues qu’il s’agit d’annuller. Prenons d’abord les arcs est et ouest. Chacun d’eux a une ouverture de 3m, 42, et est soutenu par deux piliers épais de 1 ni , 1 0 dans la direction sud-nord. Derrière chacun de ces piliers, à lm,55 de distance , se trouve placé un des maîtres piliers qui , dans la direction sud-nord, est épais de lm,02. Deux étages de voûtes en berceau relient le pilier de renfort au maître pilier , et reportent sur lui les poussées des arcs de tête.

Les arcs de tête nord et sud, dont l’ouverture est de 3m,45, s’appuient directement sur les maîtres piliers : aussi l’épaisseur de ces piliers, dans la direction est-ouest , est-elle tout autrement considérable que dans le sens nord-sud : ils mesurent 3m,5ü à l’est, 4ra,00 à l’ouest , et sont donc capables de recevoir toute la poussée de l’arc de tête.

Ainsi, directement ou indirectement, une grande partie des poussées se reporte sur les quatre maîtres piliers : il importe donc de considérer leur force de résistance et les moyens de butée dont ils sont soutenus. Prenons pour exemple lu pilier nord-ouest. Du côté du mur d’enceinte, il s’appuie à chaque étage sur deux berceaux , entre lesquels est ménagée une voûte en arête : chacun de ces berceaux est porté sur de forts pilastres qui étayent le maître pilier et renforcent sa résistance. Du côté du second narthex , il est soutenu simplement par deux étages d’arcs doubleaux (1). Ainsi, à la moindre épaisseur du pilier correspondent les moyens de butée les plus forts; à sa plus grosse résistance, les contreforts moins importants : ainsi les poussées des arcs de tête sur les maîtres piliers se trouvent équilibrées et annulées.

Ces ingénieuses combinaisons ont permis de diminuer sensiblement la masse des maîtres piliers. Dans leur partie inférieure, ils sont, en effet, amincis par des niches ménagées dans l’épaisseur ; dans leur partie supérieure, ils sont percés de fenêtres géminées. Néanmoins , leur force de résistance suffit à recevoir les poussées de l’édifice; il faut, d’ailleurs, remarquer que ces poussées leur arrivent singulièrement diminuées. Au lieu de reporter directement par quatre berceaux de tête les poussées de la coupole sur les quatre piliers d’angle , l’architecte a appuyé deux des arcs de tête sur des piliers intercalaires; ainsi, les ouvertures des arcs se trouvent singulièrement diminuées, et les

(1) Il faut noter une légère différence dans les moyens de butée des maîtres piliers vers le mur oriental. Un mur plein, percé seulement d’une fenêtre à l’étage inférieur, relie le pilier à la face est de l’édifice.

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poussées, moins considérables, reportées, en outre, sur un plus grand nombre de points d’appui. La bâtisse en prend plus de solidité, aux dépens de la légèreté toutefois. Le grand nombre des contreforts obstrue inévitablement le vaisseau principal.

Quant aux piliers supplémentaires, beaucoup plus minces que les maîtres piliers (ils n’ont que 1 m , 1 0 sur lm,45), ils s’appuient, par un double étage de berceaux, d’une part, sur les maîtres piliers, de l’autre, sur les murs du second narthex et les parois latérales de l’abside, où des pilastres ajoutés augmentent la masse de butée.

Enfin, les collatéraux sont couverts de voûtes en arête, ménagées entre les berceaux qui retiennent le plan central aux murs extérieurs. Ainsi , comme le dit excellemment M. Ghoisv à propos d’une église d’Athènes : « à proprement parler, il n’existe point de contreforts. Les diverses voûtes s’appuient de proche en proche les unes contre les autres, et les dernières contre le mur d’enceinte (1). »

Le narthex , à l’étage inférieur, est couvert par des voûtes en arête. Des arcades, larges de lm,00, sont tendues entre le mur de l’église et l’enceinte extérieure. Au point où s’exercent leurs poussées, l’épaisseur du mur est augmentée par l’adjonction de pilastres; de sorte que la masse de butée atteint, vers l’intérieur, une épaisseur de lm,60, vers le dehors, de 211,00. Cette même masse de butée maintient les arcades qui sous-tendent l’étage supérieur du narthex, et le partagent en trois travées, dont chacune est couverte d’une voûte sphérique très aplatie.

IY. — La décoration architectonique.

Comme dans la plupart des églises byzantines , la sculpture ne tient qu’une place secondaire dans la décoration de l’édifice (2). L’architecte s’est borné à marquer, par des moulures disposées tout autour de l’église, les principales divisions des masses architecturales. Tout en bas , ei, reposant directement sur le sol , une moulure de marbre blanc , haute de (H, 20, court tout autour de l’édifice , bordant les murailles et encadrant les piliers (3) : elle forme ainsi une sorte de base au profil peu saillant. Au-dessus des voûtes de l’étage inférieur, une large bande de marbre blanc

(1) Choisy, p. 132.

(2) Sur cette tendance, cf. Salzenberg, p. 75. 76.

(3) Cf., à Sainte-Sophie, Salzenberg, pl. 16, fig. 10.

surmontée d’une corniche sépare cet étage de celui du gynécée : sur cette bande, des feuilles d’acanthe renversées et entremêlées d’arabesques sont sculptées en un relief très léger, rendu plus apparent par un émail de couleur noire, placé dans les creux (1). Au sommet du second étage, et au niveau des naissances des quatre grands arcs de tête, une haute frise de marbre blanc est placée : elle se compose d’un rang de perles, au-dessus duquel sont disposées de hautes feuilles d’acanthe, d’un dessin semblable à celles de la moulure inférieure de Sainte-Sophie (2); un listel uni forme le sommet de la frise. Enfin, tout autour de la coupole, court une corniche circulaire de marbre blanc, au profil assez accentué. Elle se compose d’un rang de dents, qu’une moulure profonde sépare d’un rang d’oves; au-dessus se trouvent de hautes feuilles d’acanthe, dont le sommet, détaché de la frise, se recourbe en saillie. De place en place, entre les feuiiles , on remarque dés demi-sphères saillant sur la corniche, . et curieusement ajourées.

Entre le vaisseau principal et les collatéraux, les arcades du vestibule et celles des croisées N. et S. sont portées par des piliers quadrangulaircs en porphyre ou en granit. Ils mesurent O”1 2, 13 sur 0m,22. Comme tous ne sont point d’une égale hauteur , on a 1-acheté ces différences en modifiant le type des bases. Dans le vestibule, par exemple, les piliers de droite s’appuient sur de hautes bases carrées de 0,30 ; à gauche , sur un piédestal semblable, mais moins élevé, est placée une seconde base de marbre noir arrondie vers le vaisseau principal, carrée du côté du collatéral : elle a Om, 18 de haut. Dans les branches de la croix, les bases arrondies ont une forme elliptique. Tous les piliers soutiennent des chapiteaux cubiques, longs, étroits et peu élevés, timbrés d’une étoile ou d’une croix. Sur le mur des croisées et du vestibule, des pilastres aident à soutenir les arcades ; ils portent, à la hauteur du chapiteau, un élégant décor en marbre blanc, formé de feuilles d’acanthe au-dessus d’un rang de perles.

Dans le second narthex , une moulure analogue à celle de l’église court au bas des murailles. Eu haut, au niveau des naissances des voûtes, une corniche en marbre blanc, au profil très simple et assez accentué , couronne la décoration de marbre des parois.

Enfin, à la porte d’entrée, qui, du premier narthex, mène dans

(1) Cf. un motif très analogue à Sainte-Sophie, pl. 16, fig. 4 et 9.

(2) Salzenberg, pl. 15, fig. 1 et 4.

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l’église, une belle frise, formée de feuilles d’acanthe ajourées entre deux moulures, court à la hauteur du linteau.

Le gynécée n’a conservé aucune trace de décoration architectonique , à l’exception des balustrades qui bordent les bras N. et S. de la croix. Entre deux pilastres appuyés au mur et deux piliers quadrangulaires de marbre blanc , sont placées trois dalles sculptées , analogues à celles des fenêtres , et mesurant 1“,07 de hauteur sur 0m,71 de large (1). Elles sont posées sur une moulure en marbre blanc servant de base et surmontées d’une corniche en marbre gris, haute de 0m,14.

La seule partie vraiment remarquable de la décoration architectonique est la clôture qui sépare de l’église le bèma et les absides latérales.

Sur un soubassement de marbre blanc, orné de deux moulures, sont placés quatre piliers en marbre rouge veiné de blanc. Après avoir formé , à leur partie inférieure, une base quadrangulaire haute de 0m,30, ils s’amincissent en un support carré de 0m,20 de côté, décoré de moulures et d’ornements; puis, à lra,12 de la base , le pilier carré devient octogone et se termine enfin en un cylindre marqué de trois raies. Sur ce plan cylindrique, les chapiteaux sont posés.

Tous quatre sont du type byzantin le plus pur et surmontés d’un coussinet; pourtant, ils ne sont point d’une égale valeur. Deux d’entre eux, de facture assez lourde, ont les quatre faces du chapiteau cubique ornées d’une étoile entre des rameaux; le coussinet, assez haut, est décoré de petites feuilles d’acanthe. Les deux autres, plus fouillés, ont sur leurs quatre faces de hautes feuilles d’acanthe ajourées; le coussinet a un rang de perles.

Sur ces chapiteaux est posé un magnifique entablement en marbre blanc. L’architrave tout entière est ornée de sculptures qui, suivant un usage fréquent dans l’art byzantin (2), étaient jadis couvertes de dorures. On en remarque encore quelques traces et le fond porte encore presque intacte la couche de couleur bleu pâle sur laquelle les ors se détachent. Au centre , une demisphère saillante et sculptée à jour est accotée d’étoiles et de boutons saillants inscrits dans des cercles, entre lesquels courent des arabesques. Puis, de chaque part, se place une nouvelle demisphère , au delà de laquelle un autre motif représente, sous une arcade portée par deux colonnes , une fleur ou une étoile. Aux

(l)|Cf. des dalles semblables dans Pulgher, pl. 8. (7) Salzenberg, p. 76.

deux extrémités , un griffon est couché. Le dessous de l’architrave est également sculpté, mais d’un décor plus simple. Au milieu, un grand cercle à nervures est inscrit dans un losange , et , dans les angles demeurés libres, des étoiles sont entourées de cercles plus petits. Sur les côtés, dans d’autres cercles, des croix sont inscrites ou des arabesques s’entrelacent.

Sur l’architrave est posée une frise de marbre blanc, formée de cercles sculptés à jour et coupée par cinq consoles saillantes timbrées d’une croix. Au-dessus, court une petite corniche très simple.

Toute la partie de l’entablement placée vers le bèma est demeurée sans sculptures.

Enfin, la décoration de la clôture est complétée par deux dalles sculptées placées dans les ouvertures latérales. Elles sont en une sorte de pierre transparente nommée phengites et ornées d’arabesques inscrites dans un cercle, et de fleurs placées aux angles. Une corniche de marbre gris couronne cette clôture.

A l’abside de gauche, deux pilastres en marbre vert , à chapiteaux semblables à ceux du bèma, portent une architrave de marbre blanc où , sur un fond bleu , se détachent en relief une série de petites arcades , sous lesquelles sont placés des rameaux ou des croix. Elle est surmontée d’une haute frise à jour, où des cercles , entre lesquels courent des arabesques, enserrent des croix , des animaux ou des rameaux. Le dessous de l’architrave est orné, au milieu, d’une croix à six branches inscrite dans un cercle , et , de chaque part , de deux étoiles contenues dans des cercles plus petits. A l’abside de droite, des pilastres en marbre vert, à chapiteau pareil aux précédents, portent une architrave où des carrés et des cercles alternent sur un fond bleu. Au milieu, une croix est placée. Le dessous de l’architrave est également sculpté.

Toute cette décoration , fort somptueuse , est d’un travail excellent.