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LES ANTIQUITÉS IHLANDMSES. tvs

On peut, après Drogheda, commencer par remonter quelque temps lu charmante vallée de lu Boyne, et passer devant le pont et la haute colonne qui marquent le point où Guillaume III franchit la rivière sous le feu des bataillons de Jacques II. Une colline, qui disparaît maintenant sous un bois épais, domine la rive par où descendirent Guillaume et Schomberg; la rive basse cl commandée qu'occupait l'armée du Stuart est couverte des plus vertes prairies et des plus beaux ombrages. Ce gracieux paysage est d'un saisissant contraste avec les souvenirs que rappellent ces lieux. Le voyageur se sent disputé entre des sentiments contraires; la raison dit que Guillaume- devait vaincre; que la pauvre Irlande catholique, alors comme aujourd'hui s'était liée en Europe h la mauvaise cause, et pourtant le cœur murmure à la pensée de la Boyne et de Limerick.

Moins d'une heure suffit pour transporter le voyageur a bien des siècles en arrière. Son imagination voyait, au\ bords ensanglantés de la Boyne, les régiments irlandais de Jacques II aux prises avec nos réfugiés protestants français, qui vengeaient les dragonnades sur les alliés de leur persécuteur; il quitte la vallée pour gravir sur les plateaux; le champ de bataille de la Boyne a disparu, et, tout a l'heure par la pensée contemporain de Louis XIV, le voilà maintenant en présence des énormes et rudes monuments d'un âge peut-être bien antérieur à la fondation de Rome. Trois collines construites par la main de l'homme, à un mille environ de distance l'une de l'au-

t. Dira l« affiiras il'ltilis.

un LES ANTIQUITÉS IRLANDAISES.

tre, forment rnrami: une sorte (ic ti iangle; la première,

rait de très-loin par sa masse prodigieuse; le Cnirn Je Duhhalh (Dowth), qui dépasse en élévation tous les tumulus celtiques connus, est de beaucoup le plus colossal des trois, mais non le plus caractéristique à étudier. Allons au second, à celui du milieu; c'est New-Grange, ou plutôt, pour lui rendre son vrai nom, Achadh-Alilai, « le Champ d'Aldai, » l'ancêtre typique des rois dananiens.

Dans son état actuel, le lumulus de New-Grange ou d'Aldai, qui a beaucoup souffert à l'extérieur, n'a plus qu'environ 70 pieds anglais de hauteur, et présente l'aspect d'un tertre couvert de verdure et même ds bouquets d'arbres. En approchant, on distingue, en avant du tumulus, plusieurs blocs d'assez grande dimension, et l'on reconnaît qu'ils ont dtl Taire partie d'un cercle de menhirs entourant la base de la colline : dix sont restés debout. Un grand menhir se dressait autrefois sur la cime du tumulus. En montant sur le tertre et en faisant le tour, on s'aperçoit que la terre n'est qu'à la surface, et, sous cette couche parfois largement interrompue, on découvre îc corps véritable du monument, vaste entassement de grandes pierres amoncelées, entouré à mi-cotc d'une tranchée ou fossé circulaire.

L'entrée de la grotte que recèle le cairn 1 , s'ouvre vers le sud : autrefois masquée comme clans tous les

I. I.e nom iliwinjvi [rnni. >.'» cyrni-H|uc) Ji'-.- iv-nr' L-s lui nu lu.' furun'i de pierres cl m»i "m, et la nwilltun: tt-.i.ludi'jii tu fracjfais ïtrail monceau [nniiliceUas) .

LES ANTIQUITÉS IRLANDAISES. lîi

monuments de ce genre, elle a été déblayée par hasard en 1609 ; son aspect est celui de l'ouverture d'un dolmen d'environ quatre pieds do haut. Avant d'y penêtrer, on est arrêta par un objet d'un caractère extraordinaire et qui produit une forte impression. Une immense pierre posée horizontalement furme le seuil qu'il faut franchir pour su plisser dans l'obscure profondeur de la grotte. L'ne même ligure symbolique se répète sept nu huit fois sur cette pierre. C'est une espèce de serpent roulé sur lui-même en cercles qui vont s'élargissant toujours. Ce signe, placé il l'entrée d'un pareil monument religieux et funéraire, avait évidemment une grande valeur dans la symbolique des pontifes delà primitive Irlande.

On avance, non sans difficulté, dans une ailéecouverte formée de grands blocs, dont quelques-uns, en s'inclinant, ont fort rétréci lu passage. Uailée-cou~ verte, d'environ cinquante pieds anglais de long, s'élève peu à peu et débouche dans une chambre sépulcrale, de dix-huit pieds de hauteur sur vingt-cinq de profondeur, disposée en une sorte do croix à trois compartiments. Les parois sont faites de puissants menhirs supportant pour plafonds d'énormes dalles.

Si les monuments bruts des druides étonnent et frappent l'imagination à la clarté du jour et au milieu des campagnes, l'effet de cette austère architecture* est bien autrement émouvant dans ce silence et cette nuit, aux lueurs vacillantes d'un flambeau, qui agrandissent vaguement les proportions et redoublent le mystère. Des dessins étranges s'entrevoient sur les dalles du plafond et le haut des parois. Dans chacun des trois retraits de la chambre funéraire, on aperçoit une sorte

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de vasque ou de bassin, fuit d'un large bloc do granit arrondi et légèrement creusé, tout à fait pareil, sauf les proportions bien plus grandes, à ces nombreux disques de basalte, polis et un peu évidés par les flots, qu'on rencontre parmi les prismes au pied de la Chaus-

plèté l'ouvrage de la nature. Dans le reirait de droite, ou de l'est, de beaucoup le plus imposant, la vasque est double; deux bassins sont posés l'un sur l'autre.

Quelle était leur destination? Cela ne ressemhle guère a des sarcophages. Ktaient-ce des autels sur lesquels on aurait célébré le sacrifice des funérailles? Ce sont là de muets témoins qu'il serait hasardeux de prétendre faire parler ici. La, comme à Drogheda, les Danois ont passé; les corps et Ifs objets précieux qui pouvaient se trouver dans les sépultures, ont disparu. Les signes gravés sur les pierres en diront peut-être davantage. Ces signes, obsen niion importante, ne sauraient être postérieurs à la construction de la grotte; ils ont été gravés avant que les blocs fussent mis on placé, car ils en débordent les angles et on les entrevoit se prolongeant dans les interstices des pierres. Il n'ya point là d'oghams 1 , point d'hiéroglyphes, mais de purs symboles et non des caractères d'écriture. Ce sont encordes cercles indéfinis du serpent roulé sur lui-même, associés ii des losanges, à des dents de loup ou rubans dentelés, à des croissants accolés, à des disques redoublés et pointillés, à des ovoïdes.

Avant de rien conjecturer sur le sens de ces figures, il convient de s'assurer si elles donnent un caractère

I. Siuf sur une iculf jiierre; nwi» l'inscription <*t *n«p«tp ils siijwrcherie moderne.

unique à la caverne de New-Grange, ou si elles se retrouvent sur d'autres monuments du même genre. Il n'est pas besoin d'aller chercher loin la réponse. L'immense caini de Dowth, qu'entourait autrefois un double cercle de menhirs, a été fouillé par ['Iris A Hoyal Academij, en 1847. Ou y a trouvé une allée couverte et deux chambres sépulcrales, beaucoup d'ossements fi demi brûlés d'hommes et d'animaux, des déhris de colliers composés dVu>i)us île pierre finement travaillées, de globules d'ambre cl de grains de verre coloriés et émaillés; et enliu de nombreux dessins gravés sur les pierres, analogues à ceux de New-Grange, mais plus grossiers.

Dans une autre partie de l'Irlande, à Dona^hanic, dans le Donegal, un grand cairn, que je n'ai pas visite, mais qu'a décrit sir \V. Wilde avec son exactitude ordinaire', contient ou contenait de nombreuses chambres sépulcrales, \\u\ parois remplies de volutes, de cercles, de spirales, de zigxags (detits-dc-loup), dans le style de New-Grange cl de Dowth 1 .

Si l'on compare les cairns de l'Irlande il notre célèbre caverne de Gawr'Ynys dans le Morbihan, nous retrouvons dans celle-ci les ceivles, les ovoïdes, les croissants accolés, avec des formes plus complexes et plus variées, parmi lesquelles dominent des spirales sans fin, plus, des serpents allongés trois par trois et des coins ou triangles ; niais toujours reparait dans tous ces signes

1. faMngae afthe «nttyiifiei of slone, elc, p. 186. - Om rel«)Uïi''ili-[inis |ili]-i™r- nulle- m.iiiiiriii-uts imuv,tI- .le li^-iirei varii'ea qui 5C ra|.|>ru.-lic!il de (le (i.inr- Yuvs U .1 auLr.-i 4.. [mais .le UltIj^ih; : les (lupins nous "h oui ili n.NiNiiiuHim;* ]i.ir H. Samuel Fergustin.

2. Il y a eTICuri' il'aiitrfi ruiMii:niL'[il- alltil™-* un T:nl!i.i-U.;-lh:IJn[i rl«n? le coraid île LUnerict et sur les Pap Uwmlaias, dans lo Kerry.

î;ii LES ANTlOUiTÊS. IRLANDAISES.

le même principe, c'est-à-dire îles groupes de lignes diverses, impliquées les unes dans les autres, qui commencent par être très-petites et qui vont grandissant indéfiniment; en un mot, des séries toujours croissantes. Il y a donc avec l'Irlande non point similitude, mais étroit* analogie; ce sont les dialectes très-voisins d'une même langue sacrée.

On peut essayer sans trop de témérité d'expliquer le principal symbole.

Dans ces cercles indéfiniment agrandis, dans ces séries progressives, scrait-il invraisemblable de reconnaître l'emblème des cycles sans fin de l'existence et do la transmigration des aines, cette doctrine fondamentale du druidisme? Les spirales irTégulién's, et surtout les lignes brisées, pourraient représenter les vies inférieures de la transmigration, les séries d'existences violemment interrompues par la mort, comme les cercles du serpent infini représenteraient le déroulement régulier de la vie dans l'immortalité. Il faut s'arrêter ici et ne pas s'efforcer de tout expliquer, pour ne pas tomber de l'hypothèse plus ou moins probable dans des conjectures arbitraires.

D'autres ont voulu tout interpréter dans le seus d'un symbolisme astronomique 1 ; il n'y a point là incompatibilité avec l'opinion qui vient d'être émise, la haute antiquité ayant toujours mêlé l'astronomie à la théologie. Le sens astronomique n'est point apparent à ts'ew- Grangc ni à Gawr'Ynys ; mais il paraît très-probable quant aux curieuses pierres de Bannuge el de Goulane,

I. .Vous fiijouf nilusiiiii m savant saisis M. Nil^m, dsut nous repurleruiit tout à l'heure.