N0TB8 DB VOYAGE

Oxford. — Le pays de Galles. — Ab Ithel.

La France n'a jamais cessé de prendre intérêt à 'Irlande, même depuis qu'elle ne songe plus à Tarracher à l'Angleterre : nous nous sentons liés à ce peuple, et par le sentiment de l'antique affinité de sa race avec la nôtre, et par la figure qu'il a faite dans notre histoire moderne, de Louis XIV à la République et au général Hoche, du siège de Limerick à Edward Fitz-Gérald et aux Irlandais-Unis de 1798; son caractère nous est sympathique ^ ses malheurs nous tou-

chent, ses erreurs nous affligent sans nous irriter, (î'est avec compassion, et non avec colère, que nous voyons les pauvres Irlandais catholiques s'enflammei d'un enthousiasme effréné pour cette papauté temporelle qui a fait leurs aïeux esclaves de TAngleterre, et qu'ils aiment parce que les Anglais d'aujourd'hui la haïssent ; inconséquents opprimés qui prennent parti pour l'oppression, combattent aux bords du Tibre le principe de nationalité qu'ils invoquent aux bords du canal Saint-Georges, et s'acharnent contre la grande libératrice, la Révolution, tout en copiant avec peu de succès les procédés révolutionnaires *. Rien de tout cela ne nous échappe, et pourtant, dans l'éternelle querelle de rirlande contre l'Angleterre, si, dans les conditions actuelles de la société britannique , notre raison est bien obligée d'être avec l'Anglais, avec le Ubéral Anglais, bien entendu, notre cœur est toujours, au fond et malgré tout, avec le pauvre abusé, avec l'irlandais. De bons travaux ont été publiés de nos jours sur l'état social de l'Irlande moderne , à partir du livre chaleureux de M. Gustave de Beaumont, jusqu'aux excellentes études toutes récentes de M. Jules de Lasteyrie* dans la Revue des Deux Mondes; mais peutêtre a-t-on un peu négligé parmi nous d'étudier l'Irlande à un autre point de vue, celui des traditions et des antiquités par lesquelles la verte Erin tient de si près aux origines de la France. Cette terre si riche en débris du passé le plus lointain a beaucoup à nous

1. Écrit en 1862. Les Tolontaires irlandais avaient combattu, en 1860, pour le pape contre l'Italie.

2. Nous rappellerons aussi l'intéressant article de M. Liebert dans U hevue nationale du 25 octobre 1861.

révéler sur les temps antiques et sur les commencements du moyen âge; de simples notes de voyage, réunies sans prétention de traiter ex professa la matière, et recueillies d'une course à travers les monuments et à travers les livres, pourront peut-être fournir à ceux qu'intéressent ces études quelques indications utiles sur des points peu connus d'histoire et d'archéologie, sur des monuments d'un caractère exceptionnel, et sur l'état des publications et des connaissances historiques en Irlande.

Je désirais depuis longtemps visiter 17& d^ Occident. Je voulais voir le riche musée celtique de Dublin, examiner des collections de documents impossibles à trouver à Paris, m'informer où en était l'importante publication, dès longtemps annoncée, des anciennes Lois des Brehons ou juges d'Irlande, lois dont la comparaison avec celles de Galles et les vieilles coutumes d'Ecosse et de Bretagne ne peut manquer de jeter bien des lumières sur la Gaule primitive.

Je pris ma route par Oxford et par le pays de Galles. Je me reprochais de ne pas connaître encore la cité universitaire oîi fleurissent en paix tant de traditions et d'usages qui sont à peine ailleurs des souvenirs. Cité universitaire est trop peu dire : l'Université elle-même est la cité, dont le reste de la ville n'est qu'une dépendance et comme un faubourg. L'Allemagne ne saurait rien montrer de comparable à ces vingt et un collèges, tous pittoresques, quelques-uns grandioses, tous construits dans le style du moyen âge ou tout au moins de la Renaissance, les constructions modernes ayant été rebâties sur le plan des anciennes pour ne point faire tache dans l'ensemble; vaste et cahne nid d'études, en-

cadré dans la verdure, entre une rivière charmante, des promenades ombreuses et une campagne riante et tranquille. Les guerres mêmes qui s'élèvent parfois entre les graves fellows qui administrent librement les collèges manifestent, plus qu'elles ne troublent, la vie de ces vieilles institutions, et sont en harmonie avec le caractère des lieux. Le puseyïsme, un jour, installe la Madone sur la façade d'un collège ; le pur protestantisme répond à ce quasi-papisme en élevant une imposante croix gothique, couverte de sculptures, à la mémoire des évêques martyrs^ c'est-à-dire de Cranmer et de ses collègues, les évoques protestants brûlés par ordre de la sanglante Marie. On fait combattre ainsi le xvi* siècle avec le xiii* ; cela ne sort pas du style du vieil Oxford.

Grâce à l'obligeance de l'éminent professeur qu'Oxford a enlevé à l'Allemagne *, l'auteur de la belle Histoire de la littérature indienne et des Lectures sur F origine du langage^ M. Max Millier, je pus pénétrer dans l'intérieur des principaux établissements universitaires, malgré la saison peu favorable des vacances, et visiter la bibliothèque Bodléienne, qui possède, parmi ses trésors, d'intéressants manuscrits gallois et même des manuscrits comiques, débris d'un dialecte celtique aujourd'hui éteint; le savant docteur Williams, le principal du Jésus-Collège (le collège gallois), voulut bien me permettre d'examiner à loisir le fameux Livre rouge de Hergest, le plus renommé de tous les manuscrits gal-

1. Olford, toutefois, il faut bien le dire, ne s'est pas fait suffisamment houneur et profit d'une telle adoption, qui eût dû raviver plus directement, dans l'Université, les études orientales; mais le vieil Oxford se berce trop complaisamment dans sou passé et sent trop peu la vie uouvelle. '

lois, OÙ se côtoient tant de triades, de chroniques, de chants bardiques, avec les originaux des Mabinogion^ et même avec des versions galloises de certains de nos romans de Charlemagne, que les Cymrys traduisaient à leur tour, comme nos trouvères avaient tant traduit ou imité les chants de Galles et de Bretagne.

Je quittai Oxford pour aller au château de Llanover, vrai sanctuaire des traditions cymriques, continuer mes études sur les manuscrits de l'homme qui nous a conservé les documents secrets des bardes du moyen âge, lolo Morganwg; puis, de la verte vallée de TOusk, la rivière de Llanover, qui arrose aussi Caerleon, la ville du roi Arthur, je me dirigeai, parles chemins de fer et la région industrielle de Galles, vers la contrée plus retirée et plus sauvage où le railway n'a pas encore pénétré *. J'avais à visiter dans ces montagnes, avant (le passer en Irlande, l'homme respectable et dévoué qui, sous le patronage de la Société de publication des manuscrits gallois, avait entrepris de révéler au public les plus intéressants et les plus mystérieux des documents réunis par lolo, et en avait publié, depuis mon précédent voyage en Galles, la première et la plus importante partie. Je voulais m'entretenir avec lui du projet d'en faire connaître aux lecteurs français la substance et les portions vraiment caractéristiques. Je m'arrêtai, en passant, à Llandovery, dans le collège fondé et soutenu par un patriotisme éclairé pour maintenir la langue nationale parmi le jeune clergé destiné à enseigner les campagnes, et pour lutter ainsi efficacement contre le mauvais vouloir que la Haute Église

t. Où il va pénétrer, car les tranchées commencent à s'ouvrir et les ponts à se jeter à travers ces solitudes.

témoigne trop souvent à la langue et aux traditions cymriques. Je traversai des cantons pittoresquement accidentés, aux larges horizons, à la végétation magnifique, qu*enflamment, dans cette saison *, les graines rouge de feu d'innombrables sorbiers; tantôt apparaissent des plages silencieuses et de hautes falaises, tantôt des vallées profondes et de grandes collines qui deviennent peu à peu de vraies montagnes ; contrées beaucoup plus variées que Tinter leur du South Wales, avec ses cefns ou longues côtes, de longueur à peu près égale, qui séparent de longues vallées. Tout ce pays qui s'étend d'Aberytswith à Dolgelly, à Barmouth, à Harlech, et qui a pour centre la poétique montagne de Cader-Ydrys, est véritablement la plus belle partie de la principauté. Une vapeur transparente, qui n'est pas le brouillard de l'Angleterre, y voile parfois, sans les cacher, les lignes harmonieuses de cette région élevée, et revêt le paysage d'une douceur singulière.

Après avoir tourné la large et splendide baie que forme l'embouchure de la Mawddach, je m'arrêtai au petit port de Barmouth ou Abermaw, d'où je devais me rendre au modestj rectorat qu'occupait à quelques milles sur la côte M. Williams Ab Ithel. Une triste nouvelle m'y attendait : « le renommé barde cymry, » comme on l'appelait dans le pays, ne pouvait plus me voir ni m'entendre : la nuit qui venait de s'écouler avait été pour lui la dernière. U avait succombé, depuis quelques heures, à une cruelle maladie qui, dans les derniers mois, l'avait forcé de suspendre ses travaux. D était mort avec le regret du bon ouvrier qui meurt