A M. A. QUÉTELET

Monsieur ,

Vous avez bien voulu permettre que ce livre parât sous vos auspices : un double motif me portait à le désii^er, sans parler de mon affectueux dévouement à l'égard d'un des hommes qui ont le plus fait pour le développement positif de la science sociale. ■ Votre bienveillance et vos encouraqements m'ont décidé à publier ces essais d'économie pjolitique et de statistique, et c'est votre pays qui en forme comme le pivot.

Les rec/terches auxquelles m'a conduit Fétude du paupérisme des Flandres , m^ont donné la conviction qu'à un mal complexe, il fallait des remèdes variés, mis en œuvre simultanément. La question, à ne l'envisager que sous l'aspect des intérêts matériels, m'a paru être industrielle , agricole et commerciale; aussi, prenant pour point de déjjart mes Lettres sur les Flandres, J'ai groupé autour d'elles divers travaux qui abordent chacun des côtés de ce vaste problème.

L'exposition agricole et industrielle de Bruxelles m'a permis d'examiner l'ensemble de la production belge. Les tendances libérales de votre gouvernement laissent espérer la prochaine suppression de récbelle mobile \ la question des subsistances est intimement liée à celle de la misère des populations laborieuses ;

Vlil LETTRK

fui donc cru utile de reproduiî^e des Lettres sur le commerce dos grains , qui tendent à faire ressortir les avantages de la liberté en cette grave matière , et à écarter des terreurs mal fondées.

D'un autre côté, le mouvement qui éclate de toutes parts dans le monde, prouve aux plus incrédules que si l'application absolue des principes du free-trade n'apparaît encore que dans un avenir lointain , l'heure des associations pacifiques , des unions douanières, est venue pour les peuples reliés par des intérêts communs et par l'identité de leurs tendances. Au Zollverein allemand, va s'ajouter l association douanière de l'Italie ; l Autriche songe sérieusement à faire disparaître les barrières qui découpent le territoire de cet empire, composé d'éléments hétérogènes ; elle désire, elle aussi, se mett^'e à la tète d'une agrégation unitaire des intérêts commerciaux.

La grande pensée de l'union franco -belge^ si longtemps traversée par des appréhensions exagérées et par Ici révolte de quelques intérêts privés, devient donc plus que Jamais opportune ; elle s'impose à la méditation des hommes d'Etat. La réalisation de cette pensée , qui concilie l' amour lég'it'ime de l indépendance nationale avec les exigences les plus évidentes des intérêts politiques et commerciaux, fournirait le plus précieux élément pour h solution du grave problème du paupérisme des Fiandt^es.

Le projet de VimiondouRmère entre la France et la Belgique est enrayé depuis quelque temps j aussi, c'est avec regret que jo le constate, les observations qu'il m'a suggérées en J8i2, en 1843, en 1841. paraissent s'nppUquer encore à lu situation

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présente. D'ailleurs, il peut être de quelque utilité de jeter eu ce moment un coup d'œil rétrospectif sur les diverses phases de celle question. J'ai donc réuni une partie des travaux que /avais consacrés, dans le Journal des économistes, aux négociations poursuivies entre la France et la Belgique, en conservant fidèlement la forme première , et en vie bornant à ajouter les chiffres les plus récents de la production et du mouvement commercial.

Mais la question f/e l'union doimniève relève elle-même d'une question supérieure , celle de la liberté commerciale ; les associations, dont le Zollverein a offert le modèle, marquent une étape nouvelle et nécessaire dans la marche incessante de thumanité vers l'expansion des intérêts et l'extension des rapports. A l'isolement féodal ont succédé, en France , par exemple , des relations de plus en plus larges; les petites suzerainetés locales avaient d'abord facilité les échanges; puis sont venus les comtés, les provinces. Colbert fit un pas de plus vers l' unité territoriale, en créant les cinq grosses fermes, et la Révolution compléta cette œuvre glorieuse et féconde par la suppression des barrières intérieures. ■ •

Ce mouvement d'expansion et d'assimilation continue aajourd'Iiui en dépassant les limites de chaque Etat ; il respecte les individualités nationales, tout en multipliant les rapports matériels ; il concilie les droits de l' indépendance politique avec l'ini^finct puissant qui pousse les peuples à se rapprocher les uns des autres.

L'union douanii^re entre la France et la Belgiipie parait être la réalisation hi plus simp/r . lu plus directe et la plus fu:ilc

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de ces idées noiwelles, oMxquellcs appartient l'avenir. Elle fournirait aux principes de la liberté commerciale le terrain d'une première application pratique.

Ces principes ont été étrangement défigurés parles adversaires systématiques de tout progrès des relations commerciales. J ai essayé de rétablir les données véritables en abordant les points les plus essentiels et les plus délicats de la question. J'ai successivement examiné les objections tirées de la prétendue importation des idées anglaises, et des résultats produits par les traités de MetJiuen et de 1786, en faisant ressortir l'exemple vivant de la Suisse, dont l industrie grandit et prospère sous F empire de la liberté des échanges. J'ai étudié l'influence qu'exerce ce principe sur la distjnbution des richesses, ainsi que les rapports qui existent entre la liberté commerciale et les intérêts de l'agriculture- Les contradictions des protectionnistes, les résultats du régime protecteur et ceux du sj/stème de la liberté des échanges ; enfin la situation des ouvriers, ont fourni la matière de mes discours fli^ Congrès des "économistes, prmrfp, avec tant de fermeté et de distinction, par M. Charles de Drouclwre.

Ces explorations diverses concourent à former un ensemble qui permettra peut-être de rendre meilleure justice aux efforts dirigeai vers iaffraneJdssement commercial des nations. Vous avez h'ien voulu, Monsieur, ni en donne'r l'espérance, et je l ai acceptée. ' fiu moins comme une excuse . pour la publication que Je hasarde ^'n ce moment.

Votre bienveillante a ni fié m'a fait désigner récemment comme )itendjre correspondant de la Société centrale de statistique ,

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dont vous présidez les utiles travaux. Je saisis eette occasion /jour vous témoigner, ainsi qu'à vos collègues, toute ma reconnaissance. J'ai appris à connaître la Belgique, et apprendre à la connaître, c'est apprendre à l'apprécier . Je serai donc heureux si mes études peuvent lui être de quelque utilité ; c'est principalement dans cette pensée que je imhlie ce livre.

Jamais je n'ai séparé dans mes recherches les investigations purement théoriques de l'examen attentif des faits. L'économie politique et la statistique se complètent mutuellement. Mais la statistique, pjour s'élever au rang de science, doit obéir à une méthode rigoureuse ; il faut qu'on ne se méprenne point sur la nature et sur la portée des renseignements quelle est appelée à fournir. Vos travaux, Monsieur, ont ouvert à cette branche de la science sociale, un nouvel horizon ; J'ai essayé de m'inspirer de votre pensée, quand J'ai tracé une rapride esquisse des principes de la statistique, et vous n'avez pas refusé votre approbation à ce premier essai (1); il indique les procédés que J'ai suivis pour recueillir les notions positives sur lesquelles Je me suis appuyé dans le cours de mon travail. .

Des mesuj^es, qui font honneur à l'esprit libéral et progressif de votre gouvernement^ viennent d'être prises en Belgique. Je crois acquitter une dette vis-à-vis de la Commission

' Chargé de rédiger les traités de statistique et d'économie potilique dans l'utile imhUcat ton intitulée : Cent trailés — IiisU'iiclion pour le peuple, /a;' fait précéder de ces Considérations générales les recherches statistiques sur le territoire, la population, les finances, le revenu public et les forces produ(tii:es de la France.

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centrale de sfatisfi(/ue, en eonsaerant à l'étude de ces actes i'inîrodiiction de cet ou vidage. Je pour 7^11 ainsi faire connaître la situation actuelle des relations commerciales entre la France et la Belgique^ et rendre moins incomplètes les indirations que javais réunies à cet égard.

Tel est. Monsieur, l ensemble du livre ([ue vous avez consenti à couvrir de l'autorité de votre nom. Il se compose de travaux qui se relient entre eux; quoique publiés, en partie, à des époques différentes, ils émanent de la même pensée. Au moment de tenter une périlleuse épreuve, j'ai besoin deme rappeler le bienveillant accueil que vous leur avez fait, car je ne me dissimule, en aucune manière, l'imperfection de ces études : l'opportunité de pareilles rerherclies peut seule faire excuser la détermination que j'ai prise de les jmblier.

Veuillez agréer, -Monsieur, l'expression de mon sincère respect cf de mon affectueux dévouement.