EXPOSITION INDUSTRIELLE ET EXPOSITION AGRICOLE DE BRUXELLES

On entend, chaque jour, réclamer V onjanisation du travail : si ces termes ne signifient pas autre chose que la régularisation de la liberté industrielle au moyen des institutions complémentaires qu'elle réclame, nous sommes prêt à nous ranger sous cette bannière. Jamais les glorieux destructeurs du servage des agents productifs n'ont songé à faire table rase du passé pour ne rien édifier à la place ; ils ont proclamé le dogme de la liberté dans toutes les sphères de l'activité humaine; mais, en posant ainsi la base de l'ordre futur, ils n'ont point entendu que la hberté se suffise à elle-même, qu'elle doive exclure tout un ensemble de mesures d'encouragement et de con-

' Celra>ail a iiarii cii partie dans le Journal des Economisles. L'e.rposition induslrieUe, ouverte le 15 juillet 1817, a été fermée le 30 seplciiibre, en même temps (lue Vexposition agricole, ouverte le 23 sepleiiibre.

trôle, de moyens d'influence et de garantie. Le grand problème de la société moderne consiste à concilier le respect inviolable dû au droit de travailler, le plus sacré de tous, ainsi que le soin constant accordé au maintien énergique du ressort individuel, à les concilier, dis-je, avec la régularité de la production et la sécurité des transactions.

Le régime industriel, tel que notre grande Révolution nous l'a légué, tient ses cadres ouverts pour toutes les institutions organiques qui, au lieu d'étouffer l'essor de l'activité libre, s'attacheront à le fortifier. De celte manière seulement, un vain désir de symétrie, et la tendance trop générale de substituer un mécanisme morne à la vie progressive de la société moderne, ne risqueront point d'absorber ce qui fait la puissance et la dignité de l'homme, son activité indépendante.

Parmi le nombreux cortège de créations utiles que la liberté du travail a provoquées, les expositions tiennent un rang honorable. Dans son excellent rapport sur les jurandes et maîtrises, M. Yital-Roux signale, parmi les moyens dHnflnence employés avec le plus de succès, les expositions publiques d'objets manufacturés et des inventions des arts, les récompenses accordées à ceux qui fournissent les produits les mieux fabriqués, les découvertes les plus utiles.

« On peut, disait-il, en étendre l'application, en multiplier et en tixcr les époques, leur donner une solennité plus grande. Nous n'avons pas besoin de dire combien ce concours peut devenir brillant, et

toute Tactivité qu'il doit donner à l'émulation. C'est là que les réputations seront sanctionnées par l'opinion publique. »

L'expérience est venue confirmer ces paroles; les fêtes du travail occupent aujourd'hui, dans un monde livré au labeur agricole et industriel, la place que les tournois de la chevalerie avaient usurpée au moyen âge, et que le monde ancien, amoureux de la forme, avait accordée aux jeux des Olympiades. L'attention publique se concentre de plus en plus sur les victoires successives que l'intelligence humaine, aidée du puissant secours des machines, remporte sur la nature inanimée. Espérons qu'à mesure que la liberté fera des progrès, à mesure que disparaîtront les entraves destinées à gêner l'homme dans la faculté d'échanger, aussi sacrée que la faculté de produire, une meilleure répartition des produits du travail diminuera le malaise social . Alors les brillants triomphes du génie humain, dans la lutte qu'il engage avec les obstacles naturels, cesseront de faire couler les larmes qu'ils font encore trop souvent répandre : alors toute facilité nouvelle donnée au travail et tout accroissement des produits seront salués comme un bienfait de la Providence.

Les expositions permettent d'apprécier la nature et la portée des progrès accomplis; ce sont, pour transporter dans le domaine de la production le vocabulaire familier aux populations guerrières , de grandes revues industrielles.

C'est sous le ministère de François de Neufchâleau

qu'on a fait le premier essai de ces expositions publiques. En l'an YII, il y eut au Champ-de-Mars un concours général où tous les manufacturiers de France furent appelés; des récompenses furent distribuées à ceux qui avaient fourni les produits les plus parfaits. «Le temple de l'Industrie, ajoute M. Yital-Roux, y était figuré; il était ouvert de tous les côtés, et cette fête fut appelée avec raison la fête de r Industrie. »

Les expositions qui ont eu lieu depuis au Louvre, le concours nombreux qu'elles ont attiré, ont fait connaître tous les avantages de ce moyen d'encouragement ; des inventions utiles, des modèles de perfection de plus d'un genre, y ont été ofTerts à l'admiration. C'est dans ce concours public que les inventeurs ont été reconnus, que les manufacturiers les plus habiles ont été signalés ; c'est là que le talent s'est placé à son rang, et qu'il s'est acquis cette réputation sans laquelle les plus belles inventions sont souvent infructueuses.

Nous citerons encore un passage remarquable du travail de M. Yital-Roux, car il marque nettement la place que les expositions occupent dans notre organisation industrielle. « Les nouveaux cJiefs-d' œuvre qui orneront ces concours vaudront bien ceux quon exigeait autrefois, et ceux qui pourraient servir de base à des règlements. Sous tous les rapports, nous ne croyons pas que la comparaison puisse être un instant soutenue; et si ce moyen d'encouragement reçoit le développement dont il est susceptible , il aura tous les avantages que l'on croit trouver dans

les corporations, et pas un de leurs inconvénients. » Les développements que pressentait et que désirait Vital-Roux ont été successivement mis en application ; l'exemple donné par la France a été suivi par les autres peuples. De cette manière on est à même de contrôler périodiquement la marche delà production; les chiffres de la statistique, qui, quelque soin que l'on prodigue à les réunir, ne figurent jamais que comme des quotités vagues, prennent un caractère plus net, une physionomie nouvelle, au contact de la réalité matérielle. Les études sérieuses sur les questions sociales gagnent ainsi un levier exact et puissant. Ce n'est pas seulement l'industrie du même pays aux différentes époques, c'est l'industrie des principaux Etats producteurs qui peut être soumise à un examen comparé.

Mais les avantages désormais incontestables des expositions périodiques doivent-ils se concentrer dans le domaine du travail industriel proprement dit, ou bien peut-on en faire profiter également la première, la plus considérable de toutes les industries, l'agriculture? Divers essais partiels ont été tentés dans ce sens ; le ministère qui administre aujourd'hui les affaires de la Belgique a le mérite d'avoir résolument abordé cette difficulté, et d'avoir organisé une exposition agricole, conçue sur un plan analogue à celui qui a présidé à la création de l'exposition industrielle, c'est-àdire dominée par la pensée de l'unité nationale.

Pour la première fois on a donc été appelé, à Bruxelles, à juger de l'ensemble dé la production

d'un pays; pour la première fois le cultivateur, l'artisan et le fabricant ont été mis sur la même ligne; l'aiguillon salutaire de l'émulation les fera tous avancer, et les récompenses méritées ne prendront plus une direction exclusive.

Dans un recueil tel que le Journal des Économistes, le côté technologique doit céder le pas aux considérations économiques. C'est ainsi du moins que nous avons compris notre tâche en abordant ce compterendu rapide de l'exposition de Bruxelles. Outre la spécialité de ce recueil, un autre motif nous y conviait; depuis l'époque de la fondation du Journal des Économistes, nous avons essayé de propager la pensée d'un rai)prochement commercial entre la France et la Belgique ; nous avons défendu la grande conception de Vunion douanière entre deux États que relient la ressemblance des institutions politiques et la communauté des intérêts \ La solennité à laquelle nous venons d'assister permet d'apprécier a leur juste valeur les objections dirigées contre ce projet, d'une si grande importance politique et commerciale; elle nous permet de constater que la production des deux pays se prêterait un mutuel appui, se compléterait i'une par Tautre.

En effet, par une contradiction qui s'explique à merveille lorsque l'on sonde toutes les antinomies dont le régime protecteur est hérissé, les fabricants belges craignent les fabricants français, au moment même

' Nous joignons à ce travail la majeure parlie de celui clans lequel nous avons Iraité la question de VUnion douanière.

OÙ les fabricants français affectent le plus de redouter les fabricants belges. N'a-t-on pas vu au même moment Yerviers pétitionner auprès de la Chambre des représentants pour protester contre l'union douanière qui l'aurait, disait-elle, sacritiéc à Elbeuf, et Elbeuf pétitionner auprès de la Chanibre des députés, contre cette même union douanière qui l'auraiî sacrifiée à Yerviers? Chacun de ces deux centres do production craignait pour lui une diminution dans la masse fabriquée, et tous deux oubliaient que cette masse devra elle-même s'accroître par suite d'une consommation devenue plus large, du moment où les hommes cesseront d'être assez aveugles pour s'imposer des privations inutiles, du moment où ils viseront à satisfaire le plus de besoins avec la moindre dépense de forces et de capitaux.

Certes, l'industrie lainière occupait un rang honorable à l'exposition de Bruxelles; les cases de MM. Biolley, Lieutenant et Peltzer, Gérard-Dubois et Snoëk (de Hervé), nous ont paru les plus remarquables. On y rencontrait depuis le drap le plus fin, confectionné avec ces laines d'élite que la libre importation de la matière première permet aux Belges de se procurer, jusqu'aux draps-zéphirs, d'une belle apparence, cotés à 6 fr. 70 c. le mètre.

Des progrès notables ont été accomplis dans la fabrication des façonnés, sur lesquels l'industrie belge commence à se rejeter. Mais il est un embarras particulier à cette catégorie de produits; ne peut-on pas émettre quelque doute sur la portée sérieuse de cer-

tains articles d'un goût parfait, d'un fini remarquable? Ne serait-on pas conduit à les envisager comme des chefs-d'œuvre d'exposition, plutôt que comme des objets de fabrication courante? Nous hésiterons à nous prononcer à cet égard, aussi bien au sujet de la draperie qu'au sujet d'autres branches de l'industrie belge; disons-le néanmoins, nous ne sommes pas porté à mépriser ces chefs-d'œuvre, si chefs-d'œuvre il y a. Ils prouvent à quel degré d'habileté les fabricants peuvent s'élever; ces pièces d'élite montrent qu'il n'est pas de secret ni de privilège pour l'industrie moderne d'aucun Etat. Ils fournissent un modèle à suivre.

Du reste, voici quelques chiffres qui témoignent de l'importance de l'industrie lainière en Belgique. Nous les empruntons au compte-rendu détaillé de l'exposition, publié par le journal V Emancipation, dont le directeur, M. Natalis Briavoine, est l'auteur d'un ouvrage remarqlialde sur l'industrie de la Belgique.

La laine indigène n'entre que pour une faible quantité dans la fabrication l)elge; le mouvement d'importation des laines de toute provenance est donc la mesure du développement de l'industrie lainière; or, voici la marche que ce mouvement a suivie :